春風ドリップ（縦読み版）

第二十二話 節目

「……あー……」

　カーテンの隙間から差し込む朝日。衰えを感じるものの、まだ陽射しは強い。

　月初めの朝。特に九月の初めなんて、学生にとっては上位に入るほど憂鬱な日だ。

　――夏休みが終わり、今日からまた学校が始まる。それを考えるだけで具合が悪くなりそうだ。

　時刻は七時半。まだ眠れる余裕はあるが、寝坊のリスクを考えて私は仕方なしに起きる。

　薄桃色のナイトキャップを外し、寝ぼけた表情で洗面台に向かう。

　冷水で顔を洗いながら、何とか憂鬱な気持ちを消そうと試みる。

「……はぁ」

　――やはり、根底にある行きたくない気持ちは、中々覆りそうにない。

　歯を磨いて、腰ほどまである黒髪を白いリボンで後ろに束ねる。

「……よし」

　いつものポニーテール姿。髪を束ねるだけで不思議と目が覚め、気が引き締まる。

　これも一種のマインドなんだろうか。

　寝間着から制服へ着替え、そのまま居間に向かい、テレビを点けて朝食を用意する。

　バターロール二個と、コップ一杯の牛乳。テレビに視界を向けると、ニュース番組のバラエティコーナーがやっていた。

　九月一日は防災の日か……。毎年見る気がするけど、全然記憶に残らないのは私だけだろうか。お店にある消火器とか、使用期限……大丈夫だったっけ。

　喫茶店ミニドリップの、防災意識の低さを改めて実感しながら、私はパンを頬張る。

　今日は始業式が主となっていて、授業もなく午前で終わるはず。

　そう思えば、まだ気持ちは楽かもしれない。

　何とか気持ちを前向きに働かせつつ、朝食を食べ終える。

　さて、気乗りしないが……支度をして、学校に向かうとしよう。

　現在、時刻は朝の八時半頃。

　立秋を越えたとはいえ、まだ陽射しは強い。雲一つない晴天を見つめながら、目を細める。

　これは、日焼け止めを塗っておいて正解だった。

　鳥のさえずり、学生たちの話し声、それらを音楽にいちょう並木道を歩く。

　紺の基本的なスクールバッグを肩にかけ、私は久しぶりの登校気分に浸っていた。

　夏休みが明け、積もる話があるのだろう。集団で歩いてるグループは男女関係なく楽しそうだ。

　よく見たら、ほとんどの学生が複数人のグループで歩いていた。

　あれ、もしかして私だけ一人……？

　思わぬ疎外感に襲われたところで、背後から声をかけられる。

「あっ！　春姉！　おはようっすー！」

　この快活な高い声、振り向かなくても分かる。白井さんだ。

「おはようございます、白井さん」

　隣に並び、速度を合わせて歩く白井さんに目線を向け、淡々と挨拶をする。

　着崩した制服に、丈の短いスカート。それに赤いスクールバッグという、ある意味、予想通りの格好だった。

「春姉ってこの時間に歩いてるんすね！　ほほー、良いことを知ったっすー！」

「そういう白井さんは、思っていたより早いんですね。てっきり二時限から来るのだとばかり」

　半分皮肉交じりに、私はそう呟く。ヤンキーという種族は、遅刻かサボりと相場が決まっているのだ。

「いやいや！　間に合ってないっすよそれ！」

「違うんですか？　てっきり不良の方々は遅刻が基本だとばかり……」

「それは、漫画の世界だけっす」

　私の中のヤンキー像を、きっぱり否定する白井さん。

「……夢が壊れますね。不良が出席日数とか気にするなんて、おかしいです」

「は、春姉……そしたらうちら、卒業できないっすよ……」

「そうですね、ここは一回留年しましょう。不良たるもの、普通の卒業なんて面白くないですから」

　小さく微笑み、そんな滅茶苦茶な台詞を吐く私。案の定、白井さんは戸惑っていた。

「大学ならまだしも……高校でダブりはまずくないっすか？」

「……なるほど。でしたら、中退というパターンもありますよ」

　学校内で出来た彼氏と付き合い、子供が出来て、中退して結婚なんてありそうな話だ。

「白井さん……望まない妊娠だけは駄目ですよ？」

　想像が膨らみ、思わず私は白井さんに忠告する。

「な、ななな何を言うんですか春姉！　に、妊娠ってそれは……！」

　私の言葉を聞いて、顔を真っ赤にする白井さん。どうやらそういう話は慣れてないようだ。その証拠に、いつもの語尾がなくなっていた。

「う、うちはそういうの知らないもん！　彼氏だって出来たことないもん！」

「白井さん、動揺のしすぎで語尾がおかしくなってますよ」

「う、ううっ……！」

　指摘に思わず黙りこむも、相変わらず白井さんの表情は真っ赤に染まっている。相当、こういった話に免疫がないのだろう。

「は、春姉が……意地悪っす……！」

「その純朴さを、これからも大切にしてくださいね、白井さん」

　頭を撫でたい衝動を密かに抑えながら、私は改めて彼女にそう忠告するのだった。