明治異聞 陰陽警察事件簿

腹が減っても戦はできる

「どこに隠れていた！」

　中沢（なかざわ）の怒声に金髪の男は眠そうな目で答える。

「琴（こと）ちゃんは強いから僕がいても邪魔なだけだよ」

「お前が働かないせいで手柄を取られたんだぞ！」

　彼女は指差す。瓦礫を蹴って退けた㬢（あさひ）が牙を剥いた。

「横取りは手前らだろうが。粗方終わってから来やがって。隅っこで震えてたのか」

「お前……！」

　再び抜刀しかけた彼女を金髪の男が抑えた。

「何故止める！ 私が軟弱者共に負けると思うか！」

「この様で骨折れてないひとを軟弱は無理があるって。それにまずいよ。このひとヒダル神だ」

　中沢が息を呑んだ。号刀（ごうなた）はガラスを払い除けて立つ。

「お前らは何だ」

　男は肩にかけた椿柄の羽織を広げる。下から号刀と同じ肋骨服が現れた。

「僕は牛鬼の丑瀬（ひろせ）。陰陽警察の妖怪だよ。応援に来たんだけどね」

　㬢は睨めつけるような視線を向けた。

「身内にしちゃ舐めた真似しやがるじゃねえか。筋通せよお」

「ごめんって、僕には土下座くらいしかできないけど」

　丑瀬の護符から涼やかな声が響いた。

「守備はどう？」

　八坂（やさか）の問いに、丑瀬が応える。

「討伐完了。殆どは号刀くんたちがやって、琴ちゃんも加勢したよ。今はいろいろあって一触即発かな」

　八坂は湿った笑い声を漏した。

「噛みつく犬の口は餌で塞いで。お金は渡してるでしょ」

　声は途切れた。丑瀬は睨み合う㬢と中沢の間を通り、号刀の前に立った。

「君たち、お昼まだだよね？」

　辿り着いたのは煉瓦通りの奥に佇む洋食屋だった。赤と白の暖簾を潜り、飴色のガラス戸を押すと、女給が煤まみれの四人を見た。

　中沢が整った顔に微笑を浮かべた。

「四名で。貴女のお勧めが知りたいな」

「でしたら、オムライスはいかがでしょうか」

　女給は中沢と丑瀬を見て頬を赤らめ、店の奥に走り去った。

「新徴組の頃から女の子に大人気だったんだってさ」

　丑瀬が早々と席につき、残りの三人に椅子を勧める。号刀は呆れて腰を下ろした。

「お前も優男じみてるけどな」

「人間の顔はよくわからないな。元の姿で歩けないから擬態してるだけだよ」

　号刀は布巾で汚れた手を拭う。㬢はテーブルクロスに足を乗せて草履を解こうとしていた。

「㬢、足下ろせ！」

「飯食うときは靴脱げつっただろうが」　

「うちと外では作法が違うんだ。洋食屋は脱がなくていい……いいんだよな？」

　隣席の中沢は呆れて首を振った。

「すごいね、ヒダルさんがこんなに大人しいなんて」

　丑瀬が嘆息した。

「大人しいもんか。すぐ暴れるし、隙があればひとも妖怪も食おうとするし」

「己の妖怪も持て余すとは底が知れる。薩摩男に和睦は難しいか」

　中沢が鼻で笑う。腰を浮かした㬢を制し、号刀は淡々と応えた。

「そっちは新徴組だって？ 新撰組の元組織だよな」

「そうだ。江戸を不貞の浪士から守る護国の守護者。薩長とは違う」

　怪訝な顔の㬢に丑瀬が囁いた。

「新徴組が薩摩藩邸に押し入ったのが戊辰戦争の一因なんだ。因縁があるってこと」

「何だ、結局負け犬じゃねえか」

　㬢が喉を鳴らして笑う。中沢は眉をひそめた。

「江戸が終わりにゴタついたらしいが、俺からしちゃあ、どいつも妖怪に手も足も出ねえ虫ケラどもだ。いっそ化けモンに城をくれてやれよ」

「何だと！」

　立ち上がった中沢を、銀盆を持った女給が怯えた顔で見つめていた。

「失礼。議論が白熱してしまって」

　中沢は作り笑いで座り直す。エプロン姿の女給が給仕を、四人の間をオムライスが立てる湯気が彷徨った。

　号刀は銀の匙を取り上げ、中沢に押しつけた。

「㬢の言う通りだ。明治は妖怪の時代になりつつある。人間同士いがみ合ってる暇はねえよ」

　彼女はまだ不満げに匙を引ったくった。

「協力するならせめて自分の妖怪は躾けるんだな」

「聞いたか。㬢、手づかみで食うなよ」

「机に肘もつくな、だろ」

　㬢は犬のように皿を引き寄せる。

「号刀くんみたいに優しい躾ならいいんだけどね。琴ちゃんは暴力政治だから……あ、また蹴った」

　クロスの下を覗く丑瀬を一瞥し、中沢は水差しを手に取った。

「遺憾だが協力はしよう。我々の情報は与える」

　水を注いだグラスが号刀の鼻先に突き出された。

「助かる。こっちは妖怪退治で手一杯だったからな」

「情報収集が刑事の仕事だろう、全く。まあいい。我々は昨夜の襲撃現場を探り、すねこすりの手引で逆さ十字をいくつか見つけた」

「纏井（まとい）か？」

「そうだ。猫のようで愛らしい。妖怪が皆ああならいいのだが」

　号刀が横目で見ると、丑瀬が首を振った。

「知らない方が幸せなこともあるよ。人型のところを見たら卒倒しちゃうから」

　号刀は誤魔化しついでに水を煽って口を拭った。

「それで？」

「あのまじないに見覚えがある。だから、八坂さんが私を呼んだのだろうな」

「どういう意味だ」

「かつて新撰組が押収した切支丹の禁書にあった印だ」

「切支丹弾圧なんてしてなかっただろ」

「以前、切支丹とは名ばかりの邪教が京坂で起こり、大塩平八郎が弾圧した。その後、大塩を捕らえたのが新撰組だ」

「京から穢土に持ち込まれた呪いか……」

　号刀はオムライスの卵を匙で抉る。血の色の米が溢れ出し、臓物のようで不気味だと思った。

「新徴組は新撰組と袂を分かったんじゃなかったか」

「その後も交流はあった。かの沖田総司の義兄、林太郎殿が我々の組頭だしな」

　号刀の脳裏を八坂の言葉が過ぎった。

「昨夜の襲撃された……！うちの刑事だったのか」

「東京に妖魔が現れ出した頃、真っ先に駆り出されたのが我々だ。犠牲も行方不明者も多数出た。その遺恨から刑事になったものも多い」

　中沢は僅かに目を伏せた。

「私も兄も妖怪と戦い、行方を眩ませた。私情に振り回される気はないが、出掛かりを掴めればと思っている」

「僕も似たようなものだよ」

　丑瀬が空のガラスを傾けた。

「おかしくなっちゃったのは人間だけじゃない。知ってるかい。牛鬼は濡女って妖怪と組んで出てくるものなんだ。僕の相棒も消えちゃったよ」

「私の兄と性悪妖怪と一緒にするな」

「性悪は本当だったけどね。僕、女難の相があるんだ」

　号刀は苦笑した。既に飯を平らげた㬢が口を挟む。

「こいつも同じだぜ。妹が妖怪にやられちまって寝たきりだ」

「余計なことを言うな」

「手前と組むなら知らなきゃまずいだろ。妹と重ねてるのか知らねえが、女子どもは見境なく助けに行っちまう。弱え奴に弱えんだ」

「軟弱な……」

　中沢は憮然と言ったが、眉を微かに震わせた。

「だから、こいつは一番強い俺と組むのがいい」

「知るか」

　号刀は目を背けた。店内には蓄音機から洋楽が流れ、新聞に埋もれた客が珈琲を啜っている。

　号刀はオムライスを掬った。

「とにかく腹拵えして仕事に戻るぞ。中沢、今後の展望は？」

「纏井が例の禁書を調達してくる。捜査は合流してからだな」

「沖田さんの容態は？ 下手人を見てるなら話を聞きたい」

「無理だ。今朝も血を吐いていらしたくらいだ。義弟殿の最期が重なって……」

「吐いてたのかなあ」

　丑瀬は首を傾げる。横で㬢が水差しから直に水を飲み、噎せ返った。

「あ、こんな感じ。喀血ってより飲みすぎて噴き出したみたいな」

「何の話だ？」

　号刀と中沢の背後が暗く翳った。

　新聞で顔を隠していた男が真後に立っていた。

「おんしら、壬生狼（みぶろ）がか」

　訛りの強い口調と共に鉄錆くさい吐息が吹きかける。号刀はクロスに隠した剣に手を伸ばした。男が更に身を寄せた。

「沖田の夜伽はまだかのう」

　中沢が咄嗟に椅子を振り上げた。

「侮辱するか！」

「琴ちゃん、駄目だ！」

　丑瀬の静止より早く、椅子が木っ端微塵に散った。

　木片が舞い、女給の悲鳴が響く。肘打ちひとつで椅子を砕いた男が笑う。ぎらついた両目は鮮血の色をしていた。