ほいくしさん!!

にじゅうさんっ！

「ん。きっと適温」

　いつもの感覚で、自分の好きな配合で作った天ぷら衣。エビを浸して、それから油にくぐらせる。ふつふつ泡がはじけたかと思えば、じゅわーっと一気に油が跳ね上がる。ふわっと、天ぷらが揚がってきた。

　ここからは時間の勝負だ。

　かしわ天。

　大葉。

　次々と揚げていく。

　お次は蕎麦を湯がく。もう、麺汁（めんつゆ）は調理済み。安芸市は関西風出汁が主流だが、時々、無性に関東風を食べたくなるのだ。何で調理に勤しんでいるのかといえば、目の前の二人。プラス一人のおかげである。

『『簡単に食べたら、保育園に出ようと思ってて』』

　退院日に何を言っているのだ、と思った俺の感覚は間違っていなかったと思う。見れば、朱梨も半ば呆れた顔で肩をすくめる。

　――お兄、諦めて？

　朱梨がそう言っている気がして、俺もつい苦笑いが漏れる。

　花、そして花奈さん。二人は間違いなく親子だった。

　コンビニで買い込もうとした二人を、俺は止める。だって、花園家に使えそうな材料があったのだ。購入したのは、生蕎麦。しめて２００円なり。まぁ、コンビニ弁当に比べて、俺が作る料理は素人が頑張った程度。しかし、この保育園（ココ）で当分、お世話になる以上、花奈さんの迷惑にならない範囲で、家事を手伝いたい。それは俺の偽らざる本心で――。

「か、か、か、か、ほ、ほ、ほ、ほ、花圃！」

　一瞬、花奈さんが壊れたのかと思った。

「こ、衣が、サクサク！　出汁がきいてる！　蕎麦の喉越し、最高！　婿君、君は職人か？！」

　聞き捨てならない呼称が――。

「ちょ、ちょっと！　お母さん、それダメ！」

「ん？　でも花圃。お前、婿君のことが――」

「ダメ。ちゃ、ちゃんとまだ言えてないの。だから……」

　なんのこと？　思わず、首を傾げると、朱梨がニヤニヤ笑っているのが見えて――つい一瞥する。

『なんでもありません！』

　慌ててそっぽを向かれて、そう表情で返答を返された気がした。朱梨は、無言で蕎麦を啜る。

「でもなぁ、秋田君って言うと、私の中では秋田（あっきー）のことなんだよなぁ」

　悩まし気に言う。中学校時代からの顔見知りなのだと、聞いたのは公共交通機関（アストラルライン）のなか。父さんと同じ世代ということは、女性の年を推測するのは野暮だと思うが、きっと４２歳。３０代――花のお姉さんでも通用する、花奈さんの美しさに、思わず目を細めてしまう。

　この年齢まで、親交が続いていたことを、父さんは一言も漏らさなかった。それは、きっと子どもには言いにくい照れくささがあったのじゃないかと、勝手な憶測が湧き上がってしまう。

　例えば、初恋の人――。

「じゃあ、しゅー君なんか、どう？」

　花奈さんの一言に、俺の思考は遮られた。そんな風に呼ばれたら、どちらが花圃で。どっちが花奈さんか、分かったもんではない。

「ダメに決まってるでしょ？！」

「なによ？　別にしゅー君は花圃の専売特許ってワケじゃないでしょ？」

「ダメなものはだめ！　その呼び方は私だけ！　そうですよね、しゅー君？！」

　ずいっと、花が迫ってくる。待て、ちょっとキミ達は落ち着こう。あのね、鼻頭が、近づきそうなくらい、ちか、近い！　近いから！

　花、本当に君は少し落ち着いて！

「ま、でも退院早々、娘に嫌われたくないしね。そうだ！」

　ポンと花奈さんが、良いこと思いついたと言わんばかりに、手を打つ。うん、これまでの経緯から、まったくロクでも無いことだと、想像できてしまう。

「……お兄ちゃん、って呼んで良い？」

　友達の母親に【お兄ちゃん】呼びされる高校二年生。これ、如何に。少なくとも、友達の母に強要するほどの、妹属性は俺にはない！

「――それは、絶対にだめぇっっ！！」

　予想外の声が、飛んできて思わず、目を丸くする。

「あぁ、もう。観月ちゃんのオバカ。ばれちゃったじゃないの、もー！　ん、もぐもぐ」

「朱理お兄ちゃんを、お兄ちゃんって呼ぶの、私なの！」

「私はお兄さんって呼ぶから、セーフだよね。もぐ、もぐ」

「観月ちゃんと、栞ちゃん？」

「今、お昼寝中じゃ――」

「あぁぁぁぁっ！　私の天ぷら！　取っておいた、エビ天！」

「ずるずる、ずる」

　栞ちゃん、俺、花、花奈さん。そして、蕎麦をすする、朱梨。それぞれの声が――いや、朱梨は咀嚼音か――入り交じる。

「あぁぁぁぁっ！　もう、やっと観月ちゃんと栞ちゃんを見つけたっ！」

　今度は、主任の守田先生と、今や顔なじみの保育士さん。お昼寝時間中に、園児が消えたとなれば、そりゃ大騒ぎだよなと、しみじみと同情する。

「秋田君、あれほどお昼寝時間の調理はダメって言ったじゃない？！　子供たちが起きちゃうから！」

　守田先生の言い分もごもっとも。前も同じように大騒動になったのだ。園舎と園長邸は離れているというのに、子ども達の嗅覚たるや。本当に恐ろしい。

「何の騒ぎかと、思ったら。あらあらだね」

　ひょこっと、顔を覗かせたのは、給食先生と呼ばれている調理員さんの一人、高樹梅さんだった。

「……園長、お帰り。朱理、私にも味見をさせておくれ。ん、良い出汁だね」

　汁を小皿にすくって、一口。

「園長、前から思っていたんだけどね。食育も保育じゃ、大事な要素だろ？　パウチを暖めて盛り付けるだけ。本当に便利な世の中になったとは、思うけど。でも、やっぱり、ちょっと味気ないさね。先代の園長なら――あ、いや、なんでもないよ」

　梅さんが寂しそうに笑って、口を噤んでしまった、

　病院や介護施設が、レトルトパックで食事を提供すると聞いたことがある。調理工程が省かれて、業務効率が向上する。管理栄養士監修で、メニューもバランスが良い。

　――ただ、少し味気ないよな。

　父さんが漏らした言葉を、今さらながら思い出す。医療の現場は治療が最優先だ。逆の言い方をすれば、治療が終われば、速やかに退院をしてもらう。だって次の患者のために、ベッドを開けないといけないから。

　だから、居心地が良過ぎるのは困る。でも、効率化だけを考えたくないんだよなぁ。そう呟いたあの時の父さんの表情と、今の梅さんの顔が重なった。

「……そんな深刻に受け止めないでおくれ。あくまで年寄りの世迷い言だからね。若い人が決めたことにケチをつけるなんで、私は悪い年寄りだよ、本当に」

　ひらひらと手を振って、梅さんは出て行こうとした――その瞬間だった。

「給食先生っ！」

　ビシッと手を上げたのは、観月ちゃんだった。うん、この時点でもうイヤな予感しかしない。

「給食先生とお兄ちゃんが作った、ふかしおまんじゅうが食べたいですっ！」

　ほら、何の脈絡もない爆弾発言が来るから。

　みんな、目が点になっていた。花、俺に助けを求めないで。花奈さん、呆けていないで。守田先生、ココが保育士の出番なんじゃないの？　朱梨、お前は美味しそうに汁をすすっている場合じゃないから！　

　い、いや、いつも美味しそうに食べてくれて。本当に嬉しいけれど。そこはありがとう、だけどさ。だけどね――。

「え、っと……観月ちゃん……？」

「若い人が決めました。異論、ないですよね？！」

　また大人の言葉を意味も分からず使って……と心のなかで、ため息をついて。でもマテ、と思考がめぐる。

　梅さんの言葉が耳の奥底で響いた。

　――若い人が決めたことにケチをつけるなんで、悪い年寄りだね、本当に。

　梅さんの言葉に、思わず息を呑んだ花奈さん。その表情が今も強張って。でも、今は――。

「「「「「「若いって、若過ぎる！　観月ちゃんのことじゃないからね！」」」」」

　おぉ。みんなの心が一つになった瞬間だった。

「うー。お兄ちゃん、みんなが観月に対して、ひどいよ。ひどすぎるよ。うるる。るるー。うるるるる〽︎」

　嘘泣きが雑すぎる。そして、最後はどうして演歌調で、コブシがきいているの？

　呆れながらも、ポンポンと観月ちゃんの頭を撫でる。見れば、栞ちゃんも無理やり、背伸びをして頭を突き出してくる。はいはい、と苦笑しながら栞ちゃんの髪も撫でてあげる。

　と、見れば。なぜか花まで、ずいっと頭を突き出してきた。

「え？」

「……」

　花から無言の圧力を感じる。いや、撫でないよ？　なで、撫でないから――！

「いっつも撫でてるじゃん。今さらじゃない？」

　朱梨。その発言、今いらない？　ほら目を細めて、花奈さんが見ている！　それに語弊があるから。いつもやっているように言わないで！

「……いつも？」

　ちが、違うよ、花奈さん？　ただ、最近の花は仲良くなったのは良いけれど、妙に甘えっ子な時があるのだ。きっと観月ちゃん達に感化されただけなんだと思――。

「……」

「――っ」

　軽く髪にふれる。それじゃ、満足できないと言わんばかりに、さらに顔をぐっと近づけてくる。仲良くなって、分かったことがある。花は、きっと兄のような存在を求めている気がした。

　鉄の聖母さま。そして、保育士を目指す花。でも、完璧じゃない花を知る人は意外に少ない。花園保育園の保育士であっても、だ。

　――花圃ちゃんに頼りっぱなしで本当にごめんね。

　――流石、花圃先生よね！

　――やっぱり園長代理、頼りになるわ。

　そう言われた時の花は、決まってはにかんだように、小さく笑みを溢す。見返りを求めたいわけじゃない。自分のためで。保育士になりたいという夢を実現するため。

　だったら、せめては俺は花に「がんばっているね」「すごいね」そう言葉を伝えてあげたいって、純粋に思う。

　だから――。

「……あの、お兄ちゃん？　イチャイチャしているところヒンシュクなんだけど、むしまんじゅうが食べたいです！」

「それ、恐縮ってこと？」

「そうとも言う」

「そうとしか言わないよ！」

　ある意味、観月ちゃんに大顰蹙だけれどね。

　と、ずっと考え込んでいる花奈さんが、クスッと笑みを溢しているのが見えた。

　その思い詰めた表情は、梅さんとのこと？

　それとも、花のこと？

　もしかすると、観月ちゃん達を含めて、保育園の空気が変わってしまったことだろうか――？

　思わず、唾を飲み込んでしまう。

　と、花奈さんの唇が開いた。

「……梅さん。材料はあるの？」

「そりゃ中心は小麦粉だからね。用意していたオヤツは日持ちがするし」

　梅さんの言葉に、待ってましたと言わんばかりに、観月ちゃんと栞ちゃんが目を輝かせた。

「むしまんじゅうっ！」

「むしまんじゅうっ！」

「むしまんじゅうっ！」

「むしまんじゅうっ！」

　観月ちゃん、栞ちゃんとともに、朱梨に花まで？　なんで、君ら、笑顔で蒸しまんじゅうコールしてるの？

「ふむ」

　顎先を指で撫でながら、花奈さんが頷いた。

「あ、あの、花奈さん……？」

「婿君、一つお願いがある」

　花奈さんが、突然頭を下げた。予想外のモーションに、俺は目を白黒させてしまう。花奈さんの意図が全く読めない。

　居候の分際で、保育のことには口を出すなってことなのだろうか。いや、確かにそうなんだと思う。花奈さんが掲げた園長としての方針があるはずだ。そこを無視して、一介の高校生の俺が掻き回していいものでは――。

「婿君、焼きそば作ってくれない？」

「はい……？」

　花奈さんがにぃと笑う。良いこと思いついた、そう顔にありありと書いてある気がした。

　今、蕎麦食べたじゃん。なに花奈さん？　実は胃袋底なしお化けなの？

「……ちょ、ちょっと？　婿君が考えているようなコトじゃ、絶対にないからね？　勝手に、私を食いしん坊お化けにしないでよ？！」

　どうやら俺も考えていることが顔に出ていたらしい。

「しゅー君の焼きそばは確かに美味しいけれど。お母さんにはあげないからっ！」

　なぜ、そこで張り合う？

「なんでよ！　いいでしょ？！　花の婿君であるということは、私の婿君でもあるんだから！」

「ノー！　お兄ちゃんは私のお嫁さんだからね！」

「お兄さん、私もりっこーほしますっ！」

「みんな、ちょっと落ち着いて！　えっと、なんで焼きそば？」

「だって保育園後援会のお母さん達が、快気祝いしてくれるって言うのよ。どうせならお祭り風で、やろうって。園庭に屋台を出すみたいで。それなら、私達も何かしたいじゃん！」

　合点が入った。この期間で、色々なお母さん達に顔を覚えてもらったけれど、あのパワフルなママさん達なら確かに、と想像できてしまう。

「まぁ、園長と主任は、料理が壊滅的だからねぇ。私もその時間は、ちょっと町内会の会合で忙しいから、さ。朱理坊、ちょっと一肌脱いでやってくれないかい？」

　梅さんが、ニッと笑う。散々、お世話になっているのだ。そもそも断るという選択肢があるはずもない。

「おまんじゅうも忘れないでね、お兄！」

「「「私も！」」」

　そんな元気な声が重なるのを尻目に――。

　やっぱり、翳りを見せる

　そんな花奈さんの表情が気になった。