ほいくしさん!!

じゅーろっく

　味噌汁をズズズと飲む、そんな音が重なった。

「「「ふーっ」」」

　そして、吐息が重なって。どうして、朝の味噌汁ってこんなにほっとするのだろう。今までは、朱梨と二人きりだった。入院中は観月ちゃんがいた。考えてみると、一人で朝食を食べたのは、意外にも昨日ぐらいだったことに驚く。

　本当は、今日も同じ予定（ルーチン）だったのに、珍しく早く起きてきた朱梨に、完全に阻止をされたのだった。

　――お兄、私も手伝うよ！

　妹に、そう言われたら断りようもない。

　――しゅー君、私も手伝いますから！

　ぐっとガッツポーズをとる花は、その気持ちだけ受け取りたかったのだが……まぁ、味噌汁に浮かぶ、大きすぎる豆腐程度の被害で、済んだから良しとしよう。

　しかし、なんで二丁も使おうと思ったのか。おかげで食い切れない量になったので、スープジャーに詰め込んで、お昼に持っていってもらうことにした。

「本当に美味しい。朝から頭痛で、辛かったので、味噌汁が本当に染み渡ります。でも、体調が悪いワケじゃないのに、なんでかな？」

「「……」」

　俺と朱梨は視線を交わす。それは、所謂、二日酔いだ。

　品行方正で通る【聖女様】は、すでに飲酒経験済み。そして、当人は知らない、と。

　ズズズ。

　あぁ、味噌汁が本当に美味い。

「しゅー君」

「ん？」

「学校に行くの、少しだけ待ってくれませんか？」

「へ？」

「今日も早番担当なので。日勤の先生が来るまでは、保育園にいないと、なんですよ」

「……えっと？　花、俺と一緒に登校するつもりなの？」

「ダメですか？」

　ぐいっと前に乗り出して、それこそ泣きそうな顔になる。ちょっと、感情に素直すぎないか？　クールで冷静。保育に一辺倒な【鉄の聖母様】はドコに行ったのやら――。

「だって、花は海崎と一緒に行っていたろ？」

「はい。どうせなら、しゅー君も一緒に行こうって、朝LINKで湊ちゃんからメッセージが来ました」

「あいつ……自分から、通話を切ったクセに……」

　ニマニマ笑顔を浮かべる海崎の顔が目に浮かぶ。

「それに――」

　と花が言う。

「しゅー君と、学校に一緒に行きたいって思ってましたから」

　ニパッと笑顔を咲かせる。

　そんな花を見て、俺は思わず、目が点になる。

　ズズズ。

　朱梨が、呆れたと言わんばかりの視線を送りつつ、視線を送る。え？　俺、何もしてないよね？

「あ、あのね。花？　俺は、大勢の人がいる所は、苦手で」

　この赤髪に、奇異な視線が送られる。もう慣れたと言っても、やはり気持ちの良いものじゃなかった。

「うん」

　花がコクンと頷く。

「しゅー君が怖くないように、私が頑張るから」

　とんと、自分の胸を叩く。

　だから、任せて？

　そう、にっこり笑う。

「いや、だからね。そういうことじゃなくて――」

「かほちゃん先生ー！　あかりん先生！　お兄ちゃんー！」

　聞き慣れたギャングの声に、俺の懸命の訴えは、すべて奪われてしまった。

「ちょっと待ちなさい、こっちは園長先生のお宅だから、ダメって、何度言ったら……」

　主任の守田先生。

　かわいそうに、観月ちゃんに翻弄されて、息が切れ切れである。

「あ、もうこんな時間！　守田先生、ごめんなさい！」

　慌てて、立ち上がって。それから、食器を見やる。

　片付けを手伝わなくちゃ。そう思っていたのを、ひしひしと感じる。

「大丈夫、こっちは俺がやっておくから――」

　そう言いかけた瞬間だった。

　弾丸が飛び込むかの如く、俺の下腹部よりちょっと下に、運悪く、観月ちゃんの頭が激突する。思わず、放り投げてしまった食器を、すべてキャッチした朱梨、ナイスだった。

「良い頭突きだぜ」

「それ……ぶつかった張本人が言う台詞じゃないから……な」

　悶絶する。痛すぎて、次の言葉が出てこなかった。

■■■

「へぇー。へぇー。へぇー」

　海崎がニヤニヤするのを尻目に、俺は学校に急ごうと――して、その手が引っ張られた。

「な？！」

　行こうとする力と、引き寄せる力が拮抗すれば、反発するしかないワケで。結果、俺はバランスを崩して、倒れそうになる。

「しゅー君！」

　慌てた花が、俺を抱き止めてくれた。

「あ……あの、ありがとう？」

「どういたしまして」

　ニッコリ、花が笑う。

　なんと言うか、男前に受け止めてくれたな、って思う。こういうトコが、人間関係は距離を置くクセに、男女から人気の理由なんだと思う。思うのだが――。

「そういうことは、保育園でやってくれよ。あぁ、保育園じゃ足りなから、今なのか」

　黄島彩翔がニヤニヤしながら、言う。その言葉の意味に気付いたのか、花が顔を赤くして慌てて――離れなかった。

「花？」

「誰に、なんて言われても、しゅー君を突き放すことはしません。私、そう決めましたから」

「え？　あ、うん……うん？」

　その、友達として近くにいてくれることは有り難いけれど、ちょっと距離が近いから。近すぎるから。でも、花は自分の決意を確認するかのように、なお俺を抱きしめる。

　ちょっと、本当に近い。押し当てなくて良いから。本当に、当てなくて良い！　良いけど。その良いじゃない、花、落ち着いて。俺が落ちつかな――。

「昨日は朱理が抱っこしたから、今度は花花ちゃんの番なワケね」

「へ？」

　今度は、花が固まる番だった。

「な、な、な、湊ちゃん！　何を言ってるんですか、私はそんな……。なんで、私が見た夢を知ってるんですか。湊ちゃん、エスパーですか？」

　あぁ、なるほど。昨日の出来事は、花のなかで「夢」として整理したのか。そりゃ、飲酒して記憶が混濁していたら、そうも思いたくもなる。

「さぁ、ね。仮に夢だとしても、花花ちゃんは、そういう願望があるってコトだもんね」

「ち、違います！　私はただ――」

「ただ？」

「おい、海崎。もう花、いっぱいいっぱいだから、あまりからかわないで――」

「しゅー君は私の大事な人です！」

　間髪、入れず花が発した言葉は、通学路を静寂で攫うのに十分だった。

「な、な、な、花、何を言って――」

「な、な、な、な、何も言ってません！　ごく当たり前のことしか言ってません！　しゅー君は私のお友達で、お兄さんのような存在で！　だから、私の大切な人なんです！」

　言い切った。むしろ、大きな声で言い切らないで欲しい。

　そして、何よりも、だよ……。

　海崎。自分で、この話を振っておいて、嘔吐しそうなその顔ヤメろ。

　とんとん。

　黄島が、海崎の肩を叩いた。

「湊（みー）。どうやら、バカップルランキング一位は返上のようだよ？」

「カップルじゃない！」

「カップルじゃありません！」

　同時に花と声が重なる。

「「おぉ。仲良しだね」」

「仲良しです！」

　花の啖呵だけが響いて――怪訝そうに俺を覗きこんできた。

「へ？」

「なんで、しゅー君は言ってくれないんですか？」

「え？」

「しゅー君は、私と仲良くしたくないんですか？」

　仲良しとハモらなかったことに、どうやら聖女様はご立腹らしい。いや、そこまで一緒に声を合わさなくても、と思ってしまうんだけれど。

「いやぁ、本当に仲良しだよね」

　ニマニマ笑って、海崎が言う。ヤメて、海崎、それはもう一回、ハモらせられるフラグとしか思えない。

「……それにしても、しゅー君ねぇ。良いじゃん」

　黄島までニヤニヤ笑うのだから、本当に手がつけられない。

「良いと思うよ。そろそろさ、朱理も私達を名前で呼んでくれても良いと思うんだけど」

「はぁ？」

　冗談にしてもキツい。黄島はともかく、人の彼女を呼び捨てで呼ぶ度胸なんて無い。まして、こいつらが俺と仲良くしたいと思えば思うほど、他の生徒はきっと面白くない。そんな感情を抱いているヤツがいることを俺は知っているのだ。人気者t仲良くなりたい、それは当然の感情だから。

（だから、距離は適度に空けた方が楽なんだって――）

　情けないなって思うけれど。

　こいつらの好意を、いつも踏みにじるようで申し訳ないけれど。これは、俺の防衛手段だった。

「名前で呼ぶのは良いですけれど、湊ちゃんが【しゅー君】って呼んじゃダメです」

　予想外の花の言葉に、俺は目を丸くする。花は俺から、視線を逸らした。

「……だって、心が狭いと思われるかもしれないですけれど。その呼び方は、私だけですから。他の人がそう呼ぶのは、イヤです……」

「あ、あの？　花？」

「イヤなんです」

「ん、うん。うん」

「絶対にイヤなんです」

「うん。うん、分かった。分かったから。それじゃ、一応、他人（ヒト）がいるところでは、節度は保ちながら、花が良いように呼んでくれたら」

「はい、しゅー君」

　にっこり花が笑う。その視線に満幅の信頼を寄せて。もう言い逃れはできないなって思ってしまう。

「じゃ、私のこと、ちゃんと【湊】って呼んでね？」

　ニッコリ笑う、海崎にゲンナリしてしまう。

「いや、流石に、それは――」

「あぁ朱理、心配しなくて良いから。俺は湊（みー）って呼んでるから。バスケ部連中は、湊って名前で呼ぶしね。【みー】って呼ばなければ、俺そこらへんは寛容だからね？」

　にっこり笑うけれどさ。黄島（オマエ）のその笑顔、一番怖いからな。

「ちなみに私は【あー君】って呼んでいるけれど――理由は、あー君と以下同文で良いかな？」

「むしろ、バカップルの呼び合い方なんか、どうでもいいわ」

　俺は吐き捨てるが、むしろ黄島と海崎は、呆れたように俺を見る。

「無自覚というか……」

「鈍感というか……」

「兄妹とかムリがあるからね」

「花花ちゃんに、あんな顔させておいて、ねぇ」

　なんだか分からないが、貶（けな）されているのは理解した。

「あ、あの……。私は、今まで通りで良いですか？　その、やっぱり、しゅー君以外の男性は、やっぱり苦手で……」

　花のその言葉に、黄島はにっこり笑んでみせる。

「もちろん。ただ、湊の友達はやっぱり、俺も友達って思いたいから。だから、ね。少しずつ、仲良くさせてもらえたら嬉しいかな？」

　黄島は、そういうことを照れもなく、ストレートに言えるヤツだ。花も、コクンと頷く。

　さり気なく言えて。さり気なく行動できる。そして、彼女に一途。黄島絢翔が、学内で人気が高いのも、頷けるというものだった。

「朱理、ほのぼのしている場合じゃないからね？」

　海崎になぜか、睨まれる。

「へ？」

「なにが『へ？』なのかなぁ。名前だよ。私達を名前で呼んでって言ってるんじゃん」

　海崎がニヤニヤ笑って、そんなことを言う。

「……別にからかっているワケじゃなくて、さ。バスケ部に朱理が在籍していた時と同じようにね。俺も湊も名前で呼びたいって思ったダケなんだけどね。朱理、ダメかな？」

　ため息が漏れた。

　だから、そういうことを照れもなく言ってくるから。本当に、黄島にはかなわないって思ってしまう。

　別にノスタルジックになったつもりはないけれど。

　遠くで、バスケットボールが弾む。そんな音が聞こえた気がした。

　登校の時も、バカみたいにバスケットボールを持っていたっけ。

　名前。確かに、名前でみんなを呼んでいた。

　しゅっ。

　バスケットボールが、ゴールに入る。そんな感覚を憶える。気付けば、自然と唇から、声が漏れていた。

「花、彩翔、湊――」

　その言葉に、それぞれが呆けたような顔をする。

（言わなければ良かった……）

　そう一瞬で後悔する。でも、その刹那だった。

「はいっ」

「おぅ」

「うん」

　三人が笑む。心底、嬉しそうに。俺はそんな三人の反応に目を丸くする。つられて笑みが零れ――そうになって、慌ててその感情を飲み込んだ。

　火花煌が俺を見ていた。

　取り巻きに囲まれながら。

　キラキラと、高校生活を満喫しているように見えるのに、どこか仄暗ささえ感じてしまったのは、どうしてか。

　決して好意的じゃない視線を、火花は俺に向けて投げ放ってきたのだった。