ほいくしさん!!

海崎さんは悩ましい

　私、海崎湊には悩みがある。

　友人たちが、ちょっと面倒くさいんだけど、どうしたら良いと思う？

■■■

　花園花圃が、小さくため息をつくのが聞こえた。なんたって、隣の席である。でも、これ前も後ろも聞こえているね。あぁ、大丈夫。ありがとうね、私が対処するから、気にしないで。ニコニコ笑いかけて、小声でそう答えてあげた。

　しかしねぇ。

　花花ちゃんを見やりながら思う。

（これは重症だよ？）

　我が、友人。花園花圃。多分、本人は無自覚だ。いや、ある意味、自覚はしているのかもしれない。男性に対して忌避感を抱く彼女が、あそこまで朱理に近づけたのだ。私としては、それが本当に驚きだった。

　旧知の間柄である彩翔（あー）君に対しても、花圃は一定の距離を置く。その要因が彼女の父親にあることを、意外に知る人は少ない。

　今【鉄の聖母様】と囃し立てるおバカちゃん達の何人かは、彼女の背中を見て吐き出した言葉を私は忘れない。頭に血が上った私より早く、そんな男子をプールに突き落としたのは、キャプテンだったわけだけれど。

　まぁ、そんなことよりも。ため息、累計カウント数が70をとうに越した、この友人。現在、先生にご指名をいただいたワケだけれど。

「……秋田君？」

「いえ、花園さんを当てました。教科書、102ページを読んでくださいね」

　どっと教室に笑いが咲く。幸いと言うべきか、秋田君呼びは、クラスのみんなには聞こえていなかったらしい。そして【しゅー君】呼びをしなかった花花ちゃんを褒めてあげたい。そうなっていたら、きっと授業崩壊必至だった気がする。

「……My life would have been so empty without you――」

　それでも、さらっと読んじゃうあたり、流石は【鉄の聖母様】だって思ってしまう。読みながら、あからさまに朱理に向ける視線に思わず、苦笑が漏れた。

　――しゅー君ともう一回、しっかりお話がしたい。

　花圃の切実な言葉を思い出して、思わずため息が漏れてしまう。

　でも、朱理は自分のせいだって、距離を置こうとしているんだよね。この難儀な二人をどうしてあげたら良いのか。思案してみるものの、まるで妙案は浮かばなかった。

■■■

「――うるせぇから」

　朱理の言葉に、私まで絶句してしまった。風のように、教室を飛び出していく。

　火花煌（ひばなきらめき）がちょっかいを出してくると、本当にロクなことな無い。名は体を表すというが、名前負けする人もなかにはいて。私からして見れば、火花はそんなクラスメートだった。

　彼氏がいる私に、平気で声をかけてくるのが、本当に煩わしい。なにかと、朱理をライバル意識していた。そして、【鉄の聖母様】にも平然とちょっかいを出してくる。

　あんたは忘れたつもりかもしれないけれど、あの日。プール授業での一言、私は今でも憶えている。そう思えば思うほどに、なおさら、火花に対しての嫌悪感が湧き上がっていく。

「どうしたんですか？」

　ひょこっと、顔を出したのは、バスケ部のマネージャー、天音翼。そしてキャプテン、下河空だった。

　あまりの展開に呆けていた、花圃が朱理の後を追いかけようとして、駆ける――その手を、私は思わず引っ張る。

「湊ちゃん、だってしゅー君が！　しゅー君とちゃんと、お話ししないと――」

「なるほどね」

　とキャプテンは頷く。

「花園さん、ココは俺に任せて」

「え――？」

　戸惑う花圃を尻目に、キャプテンはニッと笑う。

「ちょっと、キャプテン、もう授業が始まっちゃうよ！」

「代返は頼んだ、彩翔」

「クラス違うのに、何を言ってるの、キャプテン？！」

「湊、後はよろしくね」

　あー君の抗議なんか、どこ吹く風。キャプテンはニッと笑んでみせる。それから颯爽と、ドリブルでもするかのように、縦横無尽にステップを踏み、教室を飛び出していったのだった。

「もう、本当に自由なんだから。この状況じゃ、秋田君と打ち合わせなんか、できないけどさ」

　マネージャーがぷくぅと頬を膨らます。いつものこととは言え、後でマネージャーのお説教は必至だというのに、本当にキャプテンは学習をしない。

　――湊、後はよろしくね。

　キャプテンのそんな声に、朱理の声が重なった気がした。

　深呼吸をする。

　途端に波が引くように、冷静になる自分を自覚する。やっぱり火花の対応が腹ただしい。でも、朱理を守ろうとして、さらに悪影響を及ぼすのも違う。今すべきことは、クラスメートとして、火花の暴走を止めること。

　朱理が、教室に足を踏み込んだ時、当たり前のように、過ごせるようにこの場所を守ること。今はそれだけで良い。

「な、なんだい？　海崎さん？」

　まるで私が色目を使ったかのような反応、本当にヤメて。吐き気がする。

「火花君」

　そんな言い方をセレクトする自分に嫌悪感が浮かぶ。デレッとした笑顔を浮かべるコイツの思考回路は、いったいどうなってるんだろう。

「……花花ちゃんは、男子が苦手なの。そういう距離の詰め方、友人としては、少し遠慮して欲しいかな？」

「え？」

　火花が目を丸くする。私は、チラッと花圃を見た。普段なら、俯いて何も言えなくなるのが、毎回のパターンだった。周りはそんな彼女を見て『やっぱり聖母様』と、もて囃す。それが、彼女がまるで望んでいない偏見と誤解でしかないのに、まるで気付かずに。

「……止（や）めてください、って何回もお願いをしました」

「へ？」

「名前で呼ばれるのは、好きじゃないんです。止めてもらって良いですか？」

「いや、でも、あの、秋田は――」

　狼狽える火花の言葉は続かなかった。

「なに、なに？　恋バナ？」

　当たり前のように、顔を覗かせたのは担任の先生で。

「いや、え、あ」

「火花君は人気あるもんね。一つや二つや百、恋バナありそうだよね？」

　キラキラと、期待に満ちた眼差しを向けられては、流石の火花もタジタジである。ナイス、弥生ちゃん。LINKしておいて、良かったよ！　産休代理とは思えない行動力、本当に大好きだ。

「あの、いや、先生。その、ですね……」

　たじたじの火花に救いの手を差し伸べるように、授業開始のチャイムが鳴る。

　誰もが、安堵の息を漏らした。

　ただ一人。花圃だけは、教室から抜け出して不在の生徒の机に、視線を話せないでいた。

　ため息が、また漏れて。

　でも、長い一日はまだまだ終わらない――この時の私は、まるで想像できなかった。

　……あんなの、想像できるワケないじゃんね？

■■■

　――以上、今回の誘拐事件は、通報した家族の勘違いであることが判明しました。関係者からのコメントです。

　――え？　これ、俺が悪いの？

　――お騒がせしたのは事実なんだから、ちゃんと謝るの。本当にウチの人が申し訳ありませんでした。

　――本当にごめんなさい。

　――いや、俺は大丈夫だったワケなので。花園はそこまで、落ち込まなくても……。

　――朱理、俺にもフォローして！

　――キャプテンは、まだ反省が足りないのじゃないかな？

■■■

　思わず、テレビの電源をリモコンで消す。頭痛がしてきた。

「みー？」

　膝の上で猫（モモ）が鳴く。

「大丈夫。ちょっと、呆れてるだけだから」

　ちょっとどころではないけれど、ね。

　彩翔（あー）君の家でお邪魔をしていたら、ニュースが伝えた緊急速報。取り乱した家族への取材。間髪入れず、花圃と朱梨（あかりん）から電話がかかってきて――後は、お察しである。

　とりあえず、この二人を落ち着かせるのに、全エネルギーをあー君と注いだのだ。その疲労困憊たるや、本当に察して欲しい。

　――だって、湊ちゃん！　しゅー君が！　しゅー君が！

　――黄島先輩、聞いていますか！　お兄が！　お兄が大変なんです！

　花圃が、慌てふためくのは、まぁ百歩譲って、仕方が無いとしておこう。

　でもね、あかりん？　君は、キャプテンと親交があったでしょ？

　ちなみに、脅迫電話の声をテレビで聞いたその瞬間――。

「「キャプテンじゃん」」

　そうハモった私達の脱力加減。これまたお察しである。

　ある意味、お祭り状態になったキャプテン宅に、あー君を初めとした黄島家、そして海崎家の面々が大集合。当分の酒の肴になるのは必至だった。

　気を回して過ぎて、疲れた私はモモとお留守番をすることにしたのだが――眠い。今にも、瞼が落ちそうになった、このタイミングで、スマートフォンが鳴る。

「……朱理？」

　珍しいと、通話アイコンをタップした途端、これまで聞いたこともこともない【紅鮫（レッドシャーク）】の慌てふためいた声が、私の鼓膜を突き刺してくる。

「海崎、海崎！　花園が！　花園が！」

「……は？」

　ちょっと、朱理、落ち着きなさいよ。それから、その反応。ドコかの誰かさんと、ほぼ一緒なんですけど？

　おかげで、すっかりと目が醒めてしまった。

「とりあえず、落ち着いて。何があったの？」

　もう誘拐事件は勘弁だった。

「……花園が寝落ちしちゃって。一応、ココ俺の部屋になるのかな？　流石に、女子と一緒はマズいだろ？　海崎、俺どうしたら良いと思う？」

「……はい？」

　言っている意味が分からない。なんで、そんなシチュエーションになるのよ？

「その、ずっと話ていて。花園がまだ寝たくないってゴネていたら――」

「花って、呼んでって言ったよね？」

　突然、割り込んできた声に、私は耳を疑った。

「はなって？　え？」

「しゅー君。私のことは、花って呼んでって、お願いをしたでしょ？」

「花園、起きた？　良かっ――いや、でもね。人前では、言わないっていう約束だったじゃんか」

「私の前にはしゅー君しかいません。私の後ろにも、しゅー君しかいません」

「お兄の後ろは私です！」

　あかりんの声までする。

「絶対、寝ぼけてるよね？！」

「だいたい、お話が終わってないのに、誰と電話してるんですか？」

「誰って、海崎と――」

「どこの海崎さんですか？」

「誰って、海崎湊だろ？　バカップルランキング、第一位で超有名な」

　ちょいマテ、朱理。なんだって？

「名字ランキング、10472位としても、日本に約670人も海崎さんはいるんですよ。どこの海崎さんなんですか？」

「ドコのって、湊さんでしょう？」

　朱理に名前で呼ばれたのは、初めてじゃないだろうか。妙に照れくさい。

「どこの港の海崎さんでしょうか？」

　どうしてだろう、ものすごくミステイクな台詞を言われた気がする。

「……ねぇ、お兄。花圃ちゃん先輩が飲んだリンゴジュースって……これ、お酒じゃない？」

　はい、酔っ払い！

　お酒は二十歳を過ぎてから！

「ふふふ、お母さん秘蔵のリンゴジュース、本当に美味しいです」

「それ、シードルだから花圃ちゃん先輩！」

「ふふふ。美味しいよ？　でも熱くなってきちゃったなぁ」

「なんで、脱ぐの！？　おい、ちょっと、待って――」

「しゅー君。抱っこ」

　なんでだろう、両手を広げて催促する花圃が見えた気がした。

「花園、落ち着け。お前、今、酔っ払ってるからな？」

「花って呼んでくれなきゃ、イヤ」

「え？　あ、ん、その……花？」

「うん、しゅー君。もう一回」

「……花？」

「はい、しゅー君」

「まだやるの？　このやりとり？」

　どうやら、あかりんが、第一の被害者のようだ。南無三――じゃない！　なに君たち？　この前までお互いの距離感、測り損ねていたじゃんか！　なに？　なんなん――。

「しゅー君」

「ん？」

「誤魔化さないで」

「へ？」

「ちゃんと、抱っこ」

「え？」

「抱っこして」

「いや、花！　近い、近いから！　ちょっと待って、少し落ち着いて！」

「大丈夫。怖くないよ。痛くないから。優しくするからね？」

「それは何か、ちが、違うから！　か、海崎！　マジ助けて！」

「湊先輩、助けてください！　私、この人達との同居、自信がなくなってきちゃった！」

　あかりん。同情するよ。本当に、同情する。

　でも、ね。

「ごめん、お手上げ」

「え？」

　ピッ。

　電子音が響く。

　私は、スマートフォンの通話を強制的に終了したのだった。

「みー？」

　残念とでも言いた気に黄島家の猫（モモ）は鳴く。そんな声を聞きながら、欠伸が漏れた。

　あぁ、もう限界だ。

　彩翔のベッドに、無防備に倒れ込んでしまう。

　あの二人は、もう修復は無理かなっと思っていた。お互い、抱え込み過ぎる二人だ。分かり合える可能性があるかもしれない。でも、すれ違う二人を見ていたら、余計なお世話だったんじゃ――そう、つい先程まで思っていた。

「みー」

　モモが鳴く。

　life is beautiful

　どうしてか、そんな言葉が頭をよぎった。

　人生って、何が起こるのか分からない。

　だから、予想がつかなくて楽しいよね？　　猫（モモ）がそう笑った気がしたのだ。

　と、またスマートフォンが鳴る。

　朱理からだった。

（ごめん、朱理。眠いよ――）

　その思考を、最後に。

　遠くで、スマートフォンが鳴り響くのを聞きながら。

　私は彩翔（あー）君の布団に――その香に包まれて。あっさりと、夢の世界に誘われたのだった。

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※1　お酒は二十歳になってから。コレ絶対、約束！

※2　授業で花圃が朗読した英文は

Amaizing Talker

https://jp.amazingtalker.com/blog/jp/english/25782/

から引用しました。

ちなみに意味は

「あなたがいない人生はきっとつまらないものだった」

でした。