ほいくしさん!!

じゅうにっ。

「……秋田？　聖母様を、なに脅しているの？　ちょっと僕、黙っていられないんだけれど？」

　黄島、それからバスケ部キャプテンに並んで、学内イケメンランキングにカウントされている好男子。火花（ひばな）煌（きらめき）の声が、教室内に静かに突き刺さる。

「は？」

　俺は目をパチクリさせた。火花（コイツ）が何かと俺を忌避するのは、今に始まったことじゃない。でも「脅す」とは、心穏やかじゃなかった。

「だって、そうだろう？　聖母様――花圃（かほ）が、気安く人の名前を呼ぶなんて、強制されたとしか思えないでしょ？」

　俺は火花の物言いに、目を丸くした。それから――。

（そういうことね……）

　俺はサンドイッチを食いつきながら、漫然と思う。火花は何の因縁があるのか知らないが、ことあるごとに俺に突っかってくる。でも、今回は明らかに、その理由が分かってしまったのだ。火花は、きっと花園とお近づきになりたい。つまりそういうことなんだろう、と納得してしまう。

　――でも、って思う。そう気安く女の子の名前を呼ぶべきじゃない。プライベートスペースに踏み入っていいのは、その子が本当に了解してくれた時だ。その距離感が分からなかった俺は、花園との関係を、ものの見事に踏み潰してしまったのだから。

　ふと視線を向ければ、花園の顔色が血の気を引いていく。

　――花圃さん。

　昨日、俺はそう名前を呼んだ。その時の同じように、顔面がみるみる蒼白になっていく。

「……な、名前で呼ばないで、って。前……私は言いましたよね……？」

「そんな恥ずかしがらなくても、大丈夫だから。俺と花圃の仲じゃんか。秋田が怖かったんだろう？　でも、俺に任せてくれたら、大丈夫だから――」

　そう火花が手をのばそうとした瞬間だった。流石にこれは看過できないと、俺が拳を固めて立ち上がろうとしたそのタイミングで、ぱぁぁん！　と耳をつんざく音が響いた。

「え？」

　一番、狼狽したのは、当の火花だったんじゃないだろうか。手加減なしで、海崎湊が、その手を払ったのだ。

「……いい加減、キモくて見てられなかったの。ごめんね、花花ちゃん。それから、朱理」

　うんざりとした顔を隠さず、海崎は火花を切り捨てるので、教室内がどよめいた。

　そりゃ、そうだ。女子から特に人気のある火花を、蔑ろにするのは、海崎以外にありえない。

　いや、冷静に考えて、なんでこんなヤツが人気があるのかって、外野（モブ）としては思うけれど。でも、これが現実なのだ。それに、理由はちゃんとある。

　黄島彩翔と海崎湊が、学園祭でベストカップルショーを受賞したのは、記憶に新しい。

　もう一人、イケメンランキングにランクインしている、バスケ部キャプテン。彼の意中の人が、マネージャーであるのは周知の事実で。フリーは、火花煌しかいないのだ。さらに、火花の家庭が裕福なこともあり、周囲には常に取り巻きがいた。男子達は、そんな彼女達を【火花応援団】あるいは【金の亡者（キラキラ）団】と呼んでいたけれど。

　火花の同性からの評価は、散々である。でも、その男子からも悪魔扱いされているのだから、俺の評価が学内でワースト1であることは、間違いなかった。

「海崎さん、何を言ってるの？　花圃は、ただ照れただけだよ。すべては、あの悪魔が元凶だから――」

　最後まで言わせない。今度は、黄島がデコピンならぬ、鼻ピンを連続でキメる。あれ、地味に痛いんだよなぁ……。以前、されたことを思い出して、俺まで鼻が痛くなってきた。

「痛っ……。黄島君まで、何を――」

「あのさ。親友（ダチ）をバカにされて、平気な顔できるヤツがいると思うの？」

「な、なにを言ってるの？　花圃は、秋田に脅かされて、それが真実……ぶっ、ぶべっ――」

　黄島が連続で、火花に鼻ピン、頬ピン。デコピン。あまりにも容赦がなかった。

「ちょ、ちょっと！　黄島君！　悪いのは秋田で。火花君は、聖母様に手を差し伸べてあげただけで……」

　俺からは黄島の表情も、援護した【金の亡者（キラキラ）団】の顔色も見えない。

　でもこれ以上、教室の空気が悪くなって、黄島と海崎が悪者にされるのは、本意じゃなかった。

　俺は、食いかけのサンドイッチを手に取って、席を立つ。

「――うるせぇから」

　吐き捨てるように言ってみせた。

「……だから、俺は一人で食いたかったんだって」

「ちょ、ちょっと！　黄島君に、その言い方はひどいじゃない！？」

「お情けで一緒に食べてもらっているのに、その言い方はないよ、秋田！」

　火花応援団が声を上げた。すぐに煽りに乗ってくれるから、本当に助かる。

　と、黄島が口を開こうとしたのが見えた。黄島って、思いのほか短気なんだよなぁ。普段、温厚そうに見えるのに。すぐ感情の導火線に火がつく。だから、バスケの試合でわりと、フェイクにひっかる。それは、海崎も同じ傾向にあって。でも、逆転の発想で考えたら、予想外の行動に弱い、そんな二人だった。

　だから、猛ダッシュで教室を駆け抜けてみせた。戦線離脱である。誰にとっても、この選択が一番最良だって思ってしまう。

　後は、黄島と海崎に託すよ――そう、心のなかで呟いて。

「「……朱理？」」

　本当に仲良しだよね。思わず、苦笑が漏れる。

　二人の声に後ろ髪を引かれそうになって――でも。その感情を無理矢理、

振り払って。

　――しゅー君？

　あの状況下で、花園がもう俺の名前を呼ぶワケなんかないのに。

　それなのに。

　やけに、その声が耳について離れなかった。

■■■

　最悪のテンションだったので、戦略的撤退――サボることにした。

　どうせ、教師から不良（ヤンキー）認定されている俺だ。小言を言われることはあっても、基本、放任。親が海外にいるから、苦言も言いづらい。見て見ぬフリが、この学校の教師の方針だった。でも、今はそれが助かると思ってしまう。

　バッグなら明日、また取りにいけば良い。そう割り切った。あの空気の教室には戻りたくない。

　花園に、またあんな顔をさせるのはイヤだった。

　できるだけ、人目がつかない道を選んだ。

　裏道を抜けて。

　わざと、遠回りをして。

　風を切るように、あえて全速力で。呼吸が乱れるのも、おかまいなしに。

　裏山に続くウォーキングロードを駆ける。懐かしいな、って思う。中学校のバスケ部時代、ココがランニングコースだったのだ。逆走するように駆けて。緑のトンネルを抜ける。木漏れ日が、揺れる。走り抜けて、さらに走り抜けて――そして、視界が広がる。

　小学校や保育園で散々、遠足に来たいつもの公園に出た。

　年季の入った、バスケットボールゴールが鎮座している。

　部活で練習をして。部活が休みの日は、ココでバスケをして。どれだけ、バスケットボールをしていたんだろう。それこそ、バスケをしないと死んじゃうくらいには、バスケットボールに触っていた気がした。

　こんな消化しきれない感情を抱いた日は、それこそガムシャラに、ボールをおいかけたい。そんな衝動に駆られて――。

　たん、たん、たん。

　そのバスケットボールが、バウンドして。俺の両手におさまった。

「へ？」

「久々だね。やろうよ、朱理？」

「――キャプテン？」

　目をパチクリさせる。バスケ部キャプテン――下河空がニンマリ笑って、そこに立っていた。

「何で、キャプテンがココにいるんだよ？」

「ふふ、戦略的撤退だよね」

「聞いていたのかよ？！」

「なに言ってるのさ。朱理は都合が悪くなるといつも、そう言って逃げるじゃんか」

「うっ。中学の時、一度退部したキャプテンには言われたくないからな」

「じゃあ、お互い様ってことで」

　キャプテンはニコニコしながら、そんなことを言う。

　この間も、たんたたんと子気味良い音をたてながら、バスケットボールが弾む。

　攻守に分かれての一対一のゲーム、いわゆる１ ON １だった。キャプテンの攻めに、俺が食いつく。現役を離れてた俺に分が悪いのは分かっていたが、相変わらずキャプテンの動きはトリッキーだった。

「流石、紅い鮫（レッドシャーク）だよね。本当、食いついたら本当に離さないもんなぁ」

「そのふざけたあだ名、本当に風評被害だからな。キャプテン、慰謝料払えよ！」

「ロックオンしたら離さない、鉄壁のディフェンスだよね。そこから派生して、敵チームから【紅い悪魔（レツドデビル）】なんて、言われてさ」

「本当……風評被害！」

「でも、朱理にも原因はあると思うよ？　もっと愛想良くしたら、理解してくれる人が増えると思うんだけれどね」

「……それは。でも……キャプテン達に、迷惑が――」

　自分がどう見られているのか知っている。だから、みんなの足を引っ張りたくない。どうしても、そう考えてしまう。

「そんなこと、言われる方が迷惑だって。今さら、何を遠慮しているのさ」

　キャプテンは小さく笑む。この間も、キャプテンはドリブルの手を緩めない。

「ま、愛想が悪くても、朱理のことをよく分かってくれる子はいるらしいけどね」

「誰だよ、それ？」

「花園さんと、波長が合ってそうだったけど？」

「ば、バカ！　何を言って――」

　そんなことを言っている間に、キャプテンにボールを奪われてしまった。

　キャプテンが跳躍する。綺麗に腕をのばして。

　その一瞬で、レイアップシュートが決まってしまう。

　ネットが静かに揺れて。

　タンタンタンと、ボールが転がるのを俺は呆然と見やる。

「まずは、一本だね！」

　ニッと頬を紅潮させながら、キャプテンが笑う。一方の俺は、運動不足がたたって肩で息をしていた。

「これで終わりじゃないでしょう？」

「当たり前！」

　ボールが跳ねるそんな音が、間髪入れずに響いて――なお、俺の息があがる。

「気持ち、良いね」

　一時間後。

　公園のど真ん中で俺もキャプテンも、制服が汚れるのもお構いなしに、ごろ寝していた。キャプテンは小休憩だが、俺はもう心停止寸前の疲労感。限界はとうに過ぎていた。この現役、負けず嫌いで本当に容赦がない。

「……俺はもう死に、かけ、て……る」

　喋るだけで、息がぜぇぜぇ言う。

「そう言えばさ。朱理、ちゃんと朱梨（あかり）ちゃんと、花園さんには言ってきたんだよね？　ウチに泊まるって」

「……書き置きは置いてきたけど？」

　目を閉じて、書いた文面を思い出す。

　――知り合いのところで、しばらく世話になるから。心配しなくて大丈夫。定期的に連絡する。

　当たり障り無く、書けたと思う。

「なんか、それ誘拐犯に無理矢理、書かされたような文面だなって思うけど、本当に大丈夫？　電話かLINKの一本、しておいた方が良いと思うんだけど？」

「む、無理――こ、声が出ない」

　呼吸を整えるこで精一杯だって言うのに、この鬼畜（キャプテン）は何を言い出すのやら。

　俺は、スマートフォンをタップして、そのままキャプテンに放り投げた。

　――秋田朱梨。通信中。

　そんな表示を視界の隅で確認して。

「ちょ、ちょっと、朱理？！」

「呼吸が落ち着かないの。キャプテンが言い訳しておいて」

「ひどくない？！」

　そう言いながら、スピーカーに耳をあてるのだから、やっぱりキャプテンは律儀だって思う。

「留守電になったよ？　あ、そりゃそうか。みんな、まだ学校だよね？」

　そう言えば、仲良くサボったことを、すっかりと忘れていた。まだ、そんな時間帯だったか。

「ま、留守電にメッセージ入れとくだけでも良いでしょう？」

　とニッと笑ってみせる。あ、これ、ロクでもないことを考えている。そんな顔をしている。

「――お前の朱理は預かった。帰して欲しければ、小説オンラインサイト夜想曲で書籍化された作品を、下河家玄関前に置いておくこと。また連絡をする。以上だ」

　通話終了をタップ。俺にスマートフォンを放り投げてくる。

「ちょ、ちょ、ちょ、キャプテン？！　何を言っているの？！」

　ちなみに小説オンラインサイト夜想曲は、知る人ぞ知る、18禁小説投稿サイト。もちろん、高校生は閲覧禁止である。

「いや、朱理、好きそうだなぁって」

「好きとか嫌いとか、そういう問題じゃない！」

　兄の沽券に関わる。そして、朱梨は絶対、あのサイトの存在を知っている気がする。

「お主も好きなクセにぃ」

　ニヤニヤしながら、そんなことを言う。これは絶対、反省していないヤツだった。

「マネージャーに言いつけるからな」

　ボソリと俺はそう呟く。

　キャプテンにとっては、虎の尾を踏むと同義語らしい。一気に、顔が青くなるのが、可笑しい。

「あの、朱理。いや、朱理君。ちょっと話し合おうじゃないか――」

「知らん。勝手に、留守電に吹き替えたクセに……そうだな、弁解はキャプテンがしてくれるんだよね？」

「弁解も言い訳もなんでもするから、翼にだけはちょっと待って。なんなら、夕飯のおかず、朱理のリクエスト聞くから！」

「作るの、キャプテンじゃないじゃん」

「朱理のリクエストが最優先事項だから！」

「どーしよーかなぁ」

　ニヤニヤ、笑って見せる。キャプテンとマネージャーの関係は相変わらずなのか、とつい苦笑が漏れる。いや、あの頃に比べて変化もあるか。すっかり尻に敷かれてるじゃんか。

　苦笑が漏れる。

　本当に、お節介で。相変わらずだって思ってしまう。

　人の容姿で判断をしない人たちが、変わらず傍に居てくれる。

　――もっと、やりようがあった。

　キャプテンの言う通りだって思う。

　黄島と海崎には、明日謝ろう、素直にそう思えた。

「朱理、本当にお願いだからね！」

　そう涙目で頼み込むキャプテン越しに、上空を飛ぶヘリコプターが見えた。

　風が、俺たちの髪を凪ぐ。

　住宅街の方から、何台もパトカーがサイレンをけたましく鳴らして――。

（何かあったの……？）

　思わず、体を起こす。

　田舎町と言っても。

　パトカーが走り抜けるのが、珍しいワケじゃないけれど――妙な緊迫感を憶える。

「朱理、頼むよ！　本当にごめんって！」

　サイレンの音はキャプテンの懇願で、ものの見事にかき消されたのだった。