ほいくしさん!!

く。

「秋田君、片付けは私がしますから！」

　兵（つわもの）どもが夢の跡――用法は間違っているのは自覚するけれど、そんな有様だった。そんな光景を見やりながら、花園は腕まくりをして力瘤をつくる、そんなポーズをしてみせた。

「朱理（しゅり）、私も手伝うよー」

「お兄、私も手伝う！」

「朱理お兄ちゃん、私……も」

　コクリコクリ、観月ちゃんは船を漕いでいた。

「ありがとう」

　俺は観月ちゃんに囁く。

「でも、明日、先生達を手伝ってくれた方がいいんじゃない？」

　と花園を見る。

「うん、そうしてもらえると助かるかな？」

「……お兄ちゃんは、明日も保育園に来る？」

　来るもなにも、これから当面保育園暮らしだ。しかし、そんなことを言おうものなら、お泊まり宣言をされそうなので、そこは『お口にチャック』をして、大きく頷くことにしてみた。

「それじゃ、女子二人の助っ人も得たし、がんばりますかっ」

　と気合いをいれてみせる。

「ちょっと、秋田君。今、私を除外したよね？　したよね？」

「むしろ、なんでスタメンに入れると思った？」

「片付けはできるもんっ！」

「流しに押し込むのは、片付けって言わないからな」

「あ、あれは……たまたま、で。そう、たまたまだから！」

　そんな彼女の必死な様子に――苦笑が漏れた。

「……秋田君が笑った！　今、絶対にバカにしたでしょ？！」

「してないって」

　そう言いながら、笑いが抑えられない。単純に、花園ってそんな顔をするんだな、と思ったら妙に楽しい。そういえば、って思う。中学のバスケ部連中達以外で、こうやって笑ったのいつ振りだろう、って思う。

「花園センセ、頼りにしているよ？」

　ニッと笑ってみせる。

「朱理、本当に花花ちゃんと何があったのよ？」

　海崎が目をパチクリさせる。まぁ、今だけだよって思う。学校の中でまで、バカみたくジャレあえるなんて思ってないから。

「はい、バスケ部集合ー！」

　とキャプテンの声が響いた。

「俺たちは、会場の掃除ね。来た時以上に――」

「「「「綺麗に！！」」」」

「チームワークで」

「「「「一致団結！」」」

「うちのマネージャーは……」

「「「「超、かわいい！」」」」

「ちょっと空君？　何を言わせてるの？！」

　マネージャー、天音翼さんの悲痛な叫びが響く。

「はい、それじゃ円陣！」

「おぅ！」

　いや、全然『おぅ』じゃないからね、黄島？　もといバスケ部？！　

　もみくちゃにされた挙げ句、なぜか右隣には朱梨、左隣には花園と肩を組まされていた。

「え？　え？　え？」

　花園の狼狽する声が聞こえる。一方の朱梨は、中学時代から続く俺たちの恒例儀式を承知済み。全く動じていない。

「ちょっと、この組み合わせは……ちょっと、マズいって！」

「別に妹と肩を組むくらい、たいしたことないじゃん」

「黄島、妹（ソッチ）じゃない！」

「お兄、ソッチとか言い方、ひどい！」

　面倒臭くなるから、朱梨（あかり）は黙って？！

「ふぅん？　さては朱理、私と肩を組みたかった？　もう朱理のえっちなんだから。ま、湊ちゃんってば可愛いもんね、納得ナットク」

「ごめん、朱理。湊の彼氏は俺だから。流石に隣は譲ってあげられないかな？」

「もぅ、彩翔（あー）君、ストレートすぎるよ？」

　……あの、人をダシにしてイチャつくの、やめてもらえます？

「それとも朱理、まさかマネージャーねらい――」

「そ、そうなの、朱理？！」

　まさかのキャプテンが釣れた。

「はいはい、空君。湊ちゃんに完全に遊ばれているからね、秋田君が私に興味あるワケないじゃん。秋田君は多分、花園さんみたいな人が好みだよ？」

「な、な、な、天音さん！　な、何を言って――」

「あれ？　だって、秋田君、当たり前のようにジャレあえる子がタイプって言っていたような。今の花園さんとの空気感って、まさに、そんな感じって思ったけど……？」

　言った！　言ったよ、言った！　でも、それ中学時代の話だよね？！　たしかに女子バスケ部とそんな話をしたよ！　でも、それを今、ココで言わなくてもいいじゃんか！

「秋田君……それ、って？」

「う、え、あ、いや――」

　言葉にならない。いや、花園、近い。近いから。肩を組んでいるから仕方がないけれど、本当に距離が近い。花園の声とともに、その吐息が俺の髪を揺らすのだ。

「ふふん。それはね、花圃ちゃん先輩。お兄は人見知りする性格だけど、懐に入った人は、とことん甘やかしちゃうから。逆を言ったら、懐に入ってくれる人は、とことん尽くしちゃうですよ！」

「確かに、朱理ってそういうトコあるもんねぇ。花花ちゃんは、もう朱理の懐に入っている、と」

　朱梨と海崎でウンウン頷いているが、そういう恥ずかしくなる解説、本当にヤメて欲しい。

　視線が一瞬、交差して。あまりの気恥ずかしさに目をそらしてしまう。心なしか、花園の頬が赤かったのは、きっとバスケ部連中に囲まれた、この熱気のせいだと思う。

「んじゃ、キャプテンよろっ！」

　海崎がニヤリと笑った。キャプテンが息を吸い込む。この光景、本当にまるで変わらないなって思うと、それだけで頬が緩んだ。恒例の儀式、開始である。

「バスケ部ー、ファイ！」

「「「「「「おーっ！」」」」」

「ファイ！」

「「「「「「おー！」」」」」」

「ファイファイ」

「「「「「「ふぁいっ、ふぁいっ！」」」」」」

　そして、パンパンパンと手を打ち合う。花園がついていけず困惑した表情を浮かべていたので、手を上げてみせた。

「え、っと……？」

　花園がつられて、手を上げる。

　手のひらを重ねて、ポンと優しく手を打つ。

　暖かい感触が手のひらに伝わって。

　それを見た朱梨と海崎が、そのハンドクラップに続いていく。

「……秋田君？」

　そんな花園の声に応える答える余裕もなく、キャプテンや黄島がハイタッチを求めてくる。

　まるで、花火が弾けるように手と手を打ち鳴らして。そんな嬉しそうに笑わなくても、って思うけど。

　あの日、キャプテンと立った、コートでの歓声が、耳の奥底で湧き上がってきた。

　たまには、そんな思い出に浸るのも良いかと、苦笑が漏れる。

　だから、流してしまった。

　花園が、なにか言いたそうにしていた――そんな表情（カオ）を見てしまったクセに。

■■■

　歩くたびに、床板がギシギシと鳴る。

　夜の保育園を歩く経験なんか、これが初めてだ。思い出すのは、中学校時代のバスケ部の合宿だ。キャプテン達と一緒に夜の学校で肝試しとしゃれこんだ。あれはヒドかった、と思う。先輩のコネを使いまくって、ホラーハウス化したのだ。誰が、特殊メイクや照明、音響を駆使したお化け屋敷に構成されると思うだろうか。キャプテンのお姉さん、そしてその元凶の彼氏さん。恐るべしだった。

（ま、あの時一番怖がっていたのは、キャプテンだったけれどね）

　思い出して、やっぱり苦笑が漏れる。

「……秋田君？」

「あ、いや。なんでもない」

　バスケ部にも遠慮していた一年だったから、つい気持ちが漏れているのだろうなぁって思う。明日からは、また日常が戻ってくる。浮かれすぎたら、叩かれる。ひっそり息をするぐらいが丁度良いって思う。

　と、花園が小さく息をつく。

「ん？」

「……あのね、秋田君。私も、秋田君の友達って思って良いんですか？」

「へ？」

　花園の瞳が、俺を見つめる。

「私、秋田君にひどいことをした、って思ってる。でも、その一方で『聖母様』って言わずに、ちゃんと私を呼んでくる人って少ないんですよ。その……図々しいって、思うけど、私もあの輪に入れさせてもらいたいって――」

　最後まで聞くことなく、俺は花園の髪を、ちょっと乱暴に撫でた。まるで、子ども達を励ますように。

「ちょ、ちょっと、秋田君？！」

「もう、輪に入っていたって思うけどね」

「でも、それは、でも！」

「はいはい」

　パンパンと手を打ったのは、朱梨だった。その顔は何が嬉しかったのか分からないが、ニマニマ笑っている。

「お兄は、もう花圃ちゃん先輩が友達だって言いたいんでしょう？」

「ん……」

　そう言って良いのだろうか？　相手は鉄の聖母様だ。かたや俺は紅い悪魔（レッドデビル）って揶揄されている。こんな俺（ヤツ）と友達と言われて、変な目で見られないか。そっちの方が心配だった。

「そして花圃ちゃん先輩は、みんなと同じように関わっていいのか。そこを心配している感じかな？」

「う、うん……」

　小さく頷いて、それから俯く。

「何を今さらって、感じだけどね」

「「へ？」」

　俺と花園の声が重なった。

「私からしてみたら、黄島さん達以外で、ああやって笑うお兄を見たのって、本当に久しぶりだし。花圃ちゃん先輩だって、子ども達と接する以外で、あんな風に笑う姿、正直私は見たことがなかったかな？」

　クスクス、そう朱梨が笑う。それから――そうだ、と朱梨がポンと手を打った。

「な、なんだよ……？」

　だいたい、こういう時の朱梨はロクでもないことを考えているのだ。イヤな予感しかしなかった。

「他人行儀なんだよね、二人とも」

「は？」

「花園さんに、秋田君ねぇ。花圃ちゃん先輩、二人の時は『朱理君』って呼んでたじゃないですか――」

「ちょっ、ちょっと、朱梨ちゃん？！　だって、それは観月ちゃんがそう呼ぶから……！」

　慌てて朱梨の口を押さえようとするが、小学校の時にはミニバスケットボールで鍛えていた朱梨だ。フェイントを使いながら一瞬で翻弄してのスルー、お見事だった。

「友達なら、名前で呼ぶの大事だって思うの。それに、ちょっとの間だとしても、これからみんなで暮らすワケじゃない？　あまりに他人行儀だと思うんだけどな？」

　満面の笑顔で、朱梨はそんなことを言ってのける。

「いや、でも、あのさ――」

「これからお世話になる人に、ずっと他人行儀でいるの？」

「でも、あのね、朱梨ちゃん――」

「うん、リアクションが、お兄と一緒だけど、花圃ちゃん先輩？」

　ニィッと笑う笑顔が本当に悪い。花園は観念したのか、大きく息を吐いた。

「そ、その……。しゅ、しゅ、しゅーっ……君っ」

　どもって、それから噛んだ。

「お、花圃ちゃん先輩、良いですね。しゅー君、それでいこうっ！」

「ち、ちが、違う！　朱梨ちゃん、私は『朱理君』と言いたかっただけで……」

「良いの、良いの。そっちの方が、距離が縮む感じがするじゃないですかー」

「そうかもしれないけど！　けど！　私の心臓がもたない！」

「学校では普通でいいんんじゃない？　お兄の性格を考えたら、いきなりそんな名前呼びとか絶対、ムリだと思うし」

「ヘタレって言いたいのかよ」

「そこまで言ってないけど、近いと思うけど？」

　ニシシと朱梨は、笑って言う。頼らないで一人で頑張ろうとするの、お兄の悪いクセだよ。黄島さんもキャプテンさんも。みんな、お兄のことを心配しているんだからね。そう、朱梨に囁かれて、俺は目を丸くする。

「さ、そんなことより、今度はお兄の番だよ」

「俺？」

「花圃ちゃん先輩が、勇気を出して言ったのに？　やっぱりヘタレじゃん」

　ぐうの音も出ないとはこのことか。朱梨の物言いに、俺はため息をつく。

　とくん、とくん。

　心臓が胸を打つ。

　ただ、名前を呼ぶだけなのに。

　意識的に、名前をこれまで呼んでこなかった。

　だってそれ以上、仲良くなったら、その人達を傷つける。

　所詮、俺は。紅い鮫（レッドシャーク）。もしくは赤鬼（レッドデビル）と言われて、気味悪がられているから。あいつらまで、同じような視線に晒されるのは耐えられない。つい、そう思ってしまう。

　花園が俺を見る。

　期待半分、不安半分の感情がその双眸に宿っているのが分かる。

　息を吸う。

　吐く。

　もう一回。もう一回。全然、心臓が落ち着いてくれない。

　息を吸って。それから吐いて――。

「花圃（かほ）……さ、ん」

　これが俺の限界だった。

　なんとか言えた、その刹那だった。

　花園の膝がガクガク震える。顔から、あからさまに血の気が引くのが見て取れた。

「え、ウソ、もう大丈夫って思ったのに――花圃ちゃん先輩？！」

　立っていられなくなったのか、その場に座り込んでしまう。

　朱梨が、花園の名前を呼ぶ。

　何度も、何度も。

　花園は、そんな声すら届もない。ただ震える自分の手を抑えるのに、必死で。

――花花ちゃん、男の人が苦手で。

　今さらになって、海崎の言葉がフラッシュバックした。

　目まいがする。

　花園が俺を見て、這うように後ずさる、そんな姿を見てしまったら。

　俺はなに一つ、言葉をかけることができなかったのだ。