月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第51話 珠里

　年嵩の侍女が厨房で夕餉の御膳を受け取り、ゆっくりと回廊を歩き出す。

　月人の若い侍女が姿を消してから、彼女が月人の膳の上げ下げをしている。

　王宮のあちこちには灯明が灯され、広間ではとうに宴が始まっている頃合いだ。

（ふぅん。結局、王宮の侍女の手は借りないつもりなのね。用心深いこと）

　少し離れた回廊に、白い面（おもて）に赤い唇が印象的な少女、珠里（しゅり）が佇んでいた。

　彼女は鼠（えもの）を見る猫のような目つきで侍女の背を眺めていたが、ややあって、彼女の背を追って歩き出す。

『どうやら、月人は今夜の宴を欠席するらしいのぅ？』

　王太后は命令しない。ちらりと珠里を横目で見るだけだ。

　彼女の無言の命を珠里は心得ている。月人の様子を見てこい────ということだ。

　微笑む紅麗（こうれい）に、珠里は恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れて部屋を後にした。

（どうせなら、殺せと命じて下さればいいのに）

　珠里は不満げに唇を尖らせる。

　自分なら、あの膳に呪を混ぜる事など容易いのに。

　呪は、毒と違ってある特定の状況になって初めて毒となる。あの膳は毒見役を殺すことなく、ごく普通に月人の元へと運ばれるだろう。そして、呪の対象である月人が料理を口にすれば、あっさり死ぬことになる。

　珠里は呪師であることに誇りを持っている。必ずや、拾ってくれた王太后の役に立ってみせるという気概もある。

　雪夜は剣で首を落されたらしいが、紅羽（くれは）を殺したのは珠里の呪だ。彼女には〈裏切りの呪〉をかけておいた。まさか本当に裏切るとは思っていなかったが、おそらく酷い拷問でもされて口を割ってしまったのだろう。

　一方で、同じ呪をかけた夏乃は、呪が発動する事なく月人の護衛に殺された。

（きっと、裏切る暇もなく殺されたのね……）

　そう思うのに、珠里の心にはどこか釈然としない思いがあった。

　もっとも、一番釈然としないのは、王太后と珠里が力を合わせて練り上げた、犬を使った呪詛が効かなかったことだ。

　犬を使う呪詛────狗毒（クドク）は蟲毒（コドク）の一種で、呪の毒性は強力だ。呪われた者は犬のように牙をむき、苦しみぬいて死ぬ。どんなに体力のある者でも一週間は持たないはずだった。

　なのに、月人は呪詛の障りを一切受けていない。

（まさか……呪詛が効かないのは、あやつ自身が魔物だからか？）

　王弟が魔物だという噂はよく聞くが、珠里は信じた事などなかった。異母弟を厭う王の虚言に違いないと、そう思っていたのだが────。

（確かに、月人の母親は異国の魔女だ。半分とはいえ、その血を引いているのだから、魔物だったとしても不思議はない）

　珠里は、美しい紅麗の顔を思い浮かべた。

　狗毒による呪詛を成したとき、王太后はその身の力を使い切ってしまった。もはや呪師としての力は無い。それゆえに、今後は珠里が呪師として力を発揮せねばと思っていたのだ。

（紅麗さまは何故、わたくしにお命じにならないのかしら？　霧夜なんかに頼んで、呪詛ではなく刃物での暗殺に切り替えるなんて……）

　物思いにふけりながら静々と歩くうちに、月人の宮が見えてきた。

　いっそ、ぶつかったふりをして、月人の御膳に呪を振りまいてやろうかと足を速めた時だった。

　月人の宮の出入口から、若い兵士が顔を出した。年嵩の侍女を労うように、御膳を受け取ろうと手を伸ばしている。

　ドクン、と心の臓が跳ねた。

（あれは……まさか！）

　どんなに姿を変えようと、呪師である珠里の目は誤魔化せない。

　人にはそれぞれ違う魂の彩りがある。そして、呪師はそれを見ることが出来るのだ。目の前の若い兵士は、間違いなく、あの娘と同じ魂の彩りを持っている。

　その彩りを見た瞬間、珠里の心に怒りが湧きあがった。

（まんまと騙されたわ！　あんな小娘が、いったいどうやって、わたくしの呪を解いたというの？）

　珠里の胸に沸きあがったのは、己の呪を無効化された疑念と悔しさ。そして、迸（ほとばし）るほどの殺意だった。