月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第20話 平和な日々

　冬晴れの青い空が広がる浜辺の作業場。

　十日ぶりに戻って来た貝割り作業は実に平和だった。生臭さと寒さを我慢すれば、身の危険を感じるような出来事は起こりようがない。

「はぁー、やっぱこっちの方がいいや」

　しみじみと夏乃（なつの）がつぶやくと、隣で紅羽（くれは）が笑った。

「あっちには夏乃の大好きなお風呂があるんでしょ？　残れたら良かったのにね」

「お風呂なら温泉に入ればいいよ。あっちは確かに待遇はいいけど、気を遣うから疲れるんだ」

　そう言った途端、手元が狂って嫌な臭気が漂ってきた。

「こっちにも気を遣ってもらいたいものだねぇ」

　背後から小太りおばさんの声が聞こえ、つぎの瞬間、背中をバシッと箒のような物で叩かれた。

「……すみません」

　忘れていた小太りおばさんの攻撃に、夏乃は思わず笑ってしまった。

　月人暗殺未遂事件はここまでは伝わっていない。それが今の夏乃にはとても心地良い。ここにいるからこそ、久しぶりに笑うことが出来たのだ。

　仕事が終わり、宿舎の土間で薄い粥をすすると、夏乃たちは夜の温泉に向かった。

　夏乃がいない間も時々入りに来ていたようで、ヒナも熱いお湯に入れるようになっていた。

「ヒナったらね、白珠取りの人に恋しちゃってるのよ」

「嫌だ、そんな風に言わないでよ紅羽！」

　ヒナが顔を真っ赤にして、紅羽にパシャっとお湯をかける。

　幼い印象のヒナが恋をしていると聞いて、夏乃は驚いた。

「へぇ、白珠取りの人と会うことなんてあるんだ？　どんな人？」

　いわゆる恋バナに自分が参加していることが、何だか変な気分だった。

「あのね、白珠取りの人が三人で、紫の貝を届けに来てくれたの」

「ヒナが一目惚れしたのは、その中の一番若いヤツだよね？　それでね、別の日に貝殻捨てに行ったら、この温泉にその三人が浸かってたんだ」

「ふーん。で、名前は？」

「嫌だ、夏乃！　そんなの聞けるわけないじゃない！」

　バシャッと、今度は夏乃にお湯をかけてくる。

「そっか、そうだよね」

　夏乃は笑った。

　ここは本当に平和だ。

　この場所で平和を感じるたびに、どうしても忘れたい出来事が頭をよぎってしまう。

　ここにいる少女たちと同じくらいの年頃なのに、汐里（しおり）は牢の中で自害した。

　雪夜と出会ったせいで利用されたのだと、夏乃や睡蓮（すいれん）たちは思っていたけれど、月人（つきひと）はそうではないと言う。

　しかし、夏乃は未だに信じられなかった。例え汐里が間者だったとしても、雪夜がまだ生きているのに、汐里が自害する必要があるのだろうか。

（やめた！　あたしにはもう関係ない！）

　大きく息を吐いて、夏乃は星空を見上げた。冬の冷えた夜空には、見たことも無いほどたくさんの星がきらめいている。

（……おじいちゃん。心配してるだろうな）

　雪夜と戦っている時に聞こえた声は、祖父のものだった。幼い頃から言われ続けた『目をそらすな』という厳しい声が、夏乃の命を救ってくれた。

（突然いなくなったあたしを、探し回ったりしてるかな？）

　いくら考えても答えは出ない。出るのはため息だけだ。

「お屋敷の仕事、よっぽど大変だったみたいね」

　紅羽が気遣うように声をかけてくれる。

「こっちで気楽にやればいいよ。さぁ、そろそろ帰ろう」

「うん」

　紅羽に促されてオンボロ宿舎に向かいながら、夏乃は降って来そうな星空をもう一度見上げた。

　────その同じ星空を、月人も見上げていた。

　夏乃の血による解呪の効果はすでに消えている。獣の姿で御殿の露台にうずくまった月人は、わずかに首を伸ばして夜空を見上げていた。

「月人さま。ここはお寒うございます。そろそろ中へお入りください」

　心配性の冬馬が声をかけても月人は動かなかった。その代わり、耳をだらりと垂らしてしょぼくれた顔を冬馬へ向ける。

「私は……夏乃に、強く言い過ぎただろうか？」

「は？」

「同僚の無実を信じる夏乃に、私は、あまりにも冷たい言葉を突き付けたのではなかろうか？」

「月人さまは当然の事を言ったまで。あの娘の無知を正してやっただけでしょう。月人さまが心配する必要などありません」

「しかし……」

　冬馬が慰めても月人はしょぼくれたままだ。

「まったく、あの娘のどこがそんなに気に入ったのですか？　解呪の血以外に役に立つことなどないでしょう……ああ、わかりましたよ。そんな顔しなくても大丈夫です。少しのあいだ貝割り作業をすればあの娘も落ち着くでしょう。すぐに呼び戻しますよ。王都へ行くなら、どちらにせよ、あの娘を同行させない訳にはいきませんからね」

　冬馬がそう言うと、垂れていた黒犬の耳がぴょこんと立ち上がった。

　〇　　　　　〇

　貝割り作業の仕事に戻って数日が過ぎた。

　気分が落ち着いてくると、夏乃はまた細かいことが気になりだした。一番気になるのは、今までに自分が稼いだ銀の粒の価値である。

「ねぇ紅羽、紅羽は都の近くに住んでたって言ってたよね？」

「そうだけど？」

「都ではさぁ、一日いくらあれば生活できるの？　宿屋に泊まるとしてだけど」

「宿屋かぁ。詳しいことはわからないけど、安めの宿屋と食事で、銀三粒もあれば生活出来るんじゃないかな」

「銀三粒かぁ」

　夏乃は、前にもらった銀の粒とお屋敷を出る時にもらった銀の粒を、頭の中で数えてみた。

　最初の貝割り作業で十四粒もらって、侍女仕事で五十粒もらったから、全部で六十四粒あるはずだ。今働いてる分をもらったら、ざっと二十五日くらいは暮らせることになる。

（なるほど……）

　ひと月で帰る方法が見つかるとは限らないけれど、これ以上時間が経つのは良くない気がする。そろそろこの島を出て、とりあえず都に行ってみるのもいいかも知れない。

　来た時と同じように珀（ハク）の船に乗せてもらえればいいのだが、下手に相談すると止められる恐れがある。自分で船を探さなければならないのが一番の難問だが、もう一つ困ったことがあった。

（リュックを月人さまの御殿に置いたままだった……）

　取り戻せたのはお腹の薬と小さなポーチだけだ。ポーチは銀の粒を入れるのに重宝しているが、リュックがないとこの着物のまま元の世界に戻ることになる。それだけは絶対に避けたい。

「うーん」

　夏乃が空を見上げて唸っていると、後ろから箒のような物で叩かれた。

「サボってないで、仕事しな！」

　小太りおばさんは今日も元気だ。