月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第6話 呪詛

『きゃー！』

　叫び声とともに、少女たちは着物をつかんで温泉から逃げ出した。

「ちょっ、ちょっと待ってよみんな！　ええっ、紅羽（くれは）までぇ？」

　出遅れた夏乃（なつの）は、慌てて湯から出ると着物を羽織った。

　上下に分かれているこの国の着物は、たぶん日本の和服よりは簡単なのだろう。しかし、夏乃はまだ慣れていないし、焦るとよけいに手間取ってしまう。

　べつに火の玉なんて信じてはいないが、何となく気になって、そっと後ろへ振り返る。

　すると、岩場の奥の山の方から小さな炎のようなものが二つ、ゆらゆらとこちらへ近づいてくるのが見えた。

「うそっ……待ってよみんなぁ！」

　何とか着物を着て岩から飛び降りる。

　砂浜を走りながら前方を見ると、遠くに五人の人影がかすかに見える。

「薄情者ぉ……」

　温泉で温まった体はホカホカしているが、心臓は凍りつきそうだ。

　何かが追って来る気配に気づいて足を速めたが、次の瞬間ガシッと腕をつかまれた。

「きゃぁぁぁぁ！」

　つかまれた腕を振りほどこうとすると、もう一方の手が腰に巻きついた。次の瞬間には、夏乃の体は何者かに抱えあげられていた。

「ひっ……」

　叫ぼうとすると、大きな手で口をふさがれてしまう。

「夏乃、俺だ」

　低く抑えた声が後ろから聞こえる。

「ふっ……ふぁく？」

　声で珀（ハク）だと分かると、夏乃の恐怖はかなり軽減された。

「ああ。湯につかってたのに、脅かしてすまなかった」

　珀はすぐに夏乃を地面に下ろしてくれた。

「月人（つきひと）さまが散歩をされているんだ」

「こんな夜中に、散歩？」

　夏乃はそう言ってから、近づいてくる炎の方へ目を向けた。

　炎の脇に見える人影が月人なのだろう。そう思った瞬間、夏乃は自分の状態を思い出した。

　適当に着た着物に、水滴を垂らした髪は梳かしてもいない。ここに小太りおばさんがいたら、きっと『〈銀の君〉に恥ずかしい姿を見せるんじゃないよ！』と怒るに違いない。

「あっ、あたしこんな格好だから、もう行くね」

　逃げ出そうとする夏乃の手を、珀の手がつかんだ。

「大丈夫だ。おまえたちが温泉に入ってたのは知ってるから」

「は、何それ？　まさか覗いてたんじゃないでしょうね？」

「いやいや違うって。月人さまが、おまえを試してみたいと仰せになったんだ」

　珀の言葉にギョッとする。

「あたしを……試すって、どういうこと？」

　嫌な予感に背筋がざわついてくる。

〈銀の君〉は魔物なんだって、と言っていた紅羽の言葉が耳に蘇る。

（まっ、まさか、あたしを食べるんじゃ……）

　ビシッと姿勢を正す珀につられて前を見ると、月人だと思っていた背の高い人影は冬馬（トーマ）だった。ランプのようなものを二つ手にしている。

　あのランプが火の玉に見えたのか、と心の隅の方で納得するが────。

（あれ、月人さまは？）

　ポカンとしていると、冬馬が偉そうに口を開いた。

「娘、おまえには特別に、月人さまのお姿を見ることを許す」

　冬馬がそう言うと、彼の後ろから黒い何かが前に出た。

「えっ……と」

　向かい合って立つ、冬馬と珀。

　二人が手にした明かりに照らされたモノは、どう見ても、スラリとした体形の黒い大型犬だった。

（……ドーベルマン？）

　身じろぎもせずに黒い犬を見つめる夏乃。

　冬馬も珀も、何も喋らない。

「……犬、ですよね？」

　沈黙に耐え切れなくなってそう尋ねると、冬馬が怒りの形相で夏乃を睨みつけた。

「ひっ……」

　ぶたれるかと思って一歩飛び退けば、「まぁまぁ、冬馬さま」と珀が取りなしてくれた。

「夏乃。月人さまは何者かの呪詛を受けて、このようなお姿になってしまったのだが、本来は、輝く銀の髪と紫の瞳を持つとても美しいお方なのだ。

　月人さまが魔物だという噂が流れてからは、この島の働き手が減ってしまった。

これ以上使用人たちを不安にさせないために、月人さまは自分の身代わりの人形を部屋に置いている。おまえが見たのはその人形だ」

「へぇ」

　夏乃があまりにもじっと見つめていたせいなのか、黒犬がフッと視線を外した。

「何か……言うことはないのか？」

　そっぽを向いたまま、黒犬が口を開いた。

「あっ、言葉は喋れるんですね！　誰が月人さまを呪ってるのか、わかってるんですか？」

「娘っ！　無礼が過ぎるぞ！」

　再び冬馬がクワッと目を剥いたので、夏乃は思わず顔の前で腕を交差させた。

「冬馬、控えよ。珀、夏乃を送ってやれ。合格だ」

「はい、月人さま」

　珀は満足げな笑みを浮かべ、月人に一礼した。