月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第一章 王弟の箱庭

第1話 おかしな夢

「────おい、起きろ！」

　乱暴に揺さぶられて目を開けると、眉間にしわを寄せた見知らぬ男の顔が見えた。

　日に焼けた若い男の顔。長く伸びた前髪が片方の目をまるまる隠している。

「やっと起きたか。おい娘、おまえ、いつこの船に乗り込んだ？」

「ふね？」

　夏乃（なつの）はぼんやりと聞き返す。何のことやら、さっぱり覚えがない。

　起き上がってみると、そこは確かに船の上で、しかもかなり年季の入ったボロボロの帆船だった。

　周りには光る海が広がっていて、船は上下に揺れながら波を蹴散らせている。

「なに……これ。あたし、船に乗った覚えなんかないよ。だって、さっきまで……」

　夏乃は頭を抱えたまま固まった。

　これは夢だろうか。

　ついさっきまで、夏乃は学校の図書室に居た。夏休みの図書当番を終え、帰り際に立入禁止の海岸へ向かう人影を見つけて後を追いかけた────はずだ。

　ぶるっと寒さに震えながら自分の体に目を落とす。

　半袖の白いYシャツに紺色のベスト。紺地に白のチェック柄が入ったプリーツスカート。高校の夏服に間違いない。

（……夢じゃない？）

　背中にはリュックがあるし、ポケットを探ると生徒手帳もあった。

「おいっ、いつ乗ったかと聞いている！　出港する時はいなかったはずだぞ！」

　片目しか見えない男の顔がグッと近づいてくる。せっかく整った顔なのに、獰猛な表情を浮かべているせいで人相が悪い。

　よく見ると、彼はおかしな服を着ていた。例えるなら、日本の着物を膝上でバッサリ切って、その下にズボンを履いたような格好だ。

　周りにいる他の男たちも同じような着物を着ているし、そのもっと遠くで固まっている少女たちは、ズボンの代わりに足首まである細身のスカートをはいている。

「ここ……どこ？」

　夏乃はようやく、この奇妙な状況に気がついた。

「おまえは異国人か？　ここは多島海諸国の領海だ。我らは白珠島に向かっている。おまえは港から乗って来たのか？　今まで気付かなかったのは我らの手落ちだが、怪しい奴をこのまま〈銀の君〉のご領地へ連れて行くことは出来ぬ。可哀そうだがここで降りてもらう」

「……ここ？」

　何も言い返せないうちに、夏乃は軽々と男の肩に担ぎ上げられていた。

　高い位置に持ち上げられたせいで、きらきら光る海面が一段と良く見える。

「ここって海じゃん！　や、やだっ！　落とさないでったらぁ！」

　夏乃がジタバタと男の肩の上で暴れていると、少女たちの集団から小柄な少女がひとり進み出た。

「あの、あたし見たんです。その人、突然そこに現れたんです！　紫色の光に包まれてました！　神様のお使いではないでしょうか？」

「は？　何を言っている」

　男は少女を睨みつける。しかし、意外なところから賛同の声が上がった。

「いや、でも、おれたち何度もここを通ったけど、誰もいなかったっスよ。神のお使いかどうかは知りませんけど、突然現れたのは本当なんじゃないですかねぇ」

　大人しそうな少女に加え、船乗りの男たちから出た言葉のおかげで、夏乃は海に投げ落とされずに済んだのだった。

　どうやら、白珠島とかいう島まで連れて行ってもらえることになったらしい。

（それにしても、よく出来た夢だなぁ）

　船の上で、夏乃はぼんやりと海を眺めた。

　いろいろと考えた結果、これは夢なのだという答えにたどり着いた。そもそも、それ以外に選択肢はなかった。

（とりあえず、目が覚めるまでは映画でも見ているつもりでいよぉっと）

　何事も切り替えが大事だ。

　夏乃は改めて、自分の周りを見回した。

　夏乃が乗っている船は結構大きな帆船だが、見たこともないほどオンボロな木造船だ。

　乗っている人間は十人ほどの少女たちと、舵を操る親父が一人と、もう少し若そうな男たちが五人ほど忙しそうにしている。

　さっきの片目を隠した男は、若いがこの船の頭領らしい。今は男たちを指揮して帆の調整をしている。

　見ていると、帆が風を受けて大きく膨らんだ。

　波しぶきがサバッと音を立て、船が大きく上下に揺れる。

（風が強くなってきたんだ……けっこう寒いな）

　夏乃は木箱の上に座ったまま、両腕を抱いた。

（今は夏休みだから夏服なんだろうけど、夢なら冬服でも良くない？　でか、そもそも制服じゃなくても良くない？）

　心の中で文句を言っても服装が変わる訳ではない、そこは諦めるしかないかと自分を慰めていると────。

「着ていろ！」

　上からバサッと上着が降って来た。

　顔を上げると、さっきの片目を隠した男が立っていた。

「あ、ありがとう」

　男の親切に驚きながらも、夏乃はさっそく背負っていたリュックを降ろして上着を羽織った。厚地の上着にじわりと体が温まってくる。

　体育会系の匂いを覚悟していたが、意外や意外。男の上着からは異国のお香のような香りがした。甘くて、エキゾチックな香りだ。

「あの娘たちは白珠島で働く奴隷たちだ。おまえも行くところが無いなら、雇ってやってもいいぞ」

「え、あの子たちって奴隷なの？」

　夏乃は木箱に座ったまま男を見上げた。

「ああ、人買いから買った奴隷だ。おまえは働いた分だけ給金をやる。考えておけ」

　男が踵を返した瞬間、風を受けて前髪が上へ流れた。

　さっきまで前髪の奥に隠れていた左目が露わになる。黒い右目とは異なる琥珀色の瞳に、夏乃は吸い込まれそうになった。

「オッドアイなんだ。きれいだね」

　夏乃がそう言うと、男は眉間を険しくした。

「この目が……邪眼がきれいだと？　驚かないのか？」

「え、ちゃんと驚いてるよ。あたし、瞳の色が違う人を見たのは初めてだから！」

　夏乃が素直に答えると、男はしばらく眉間にしわを寄せたまま睨んでいたが、やがてため息をつくようにフッと笑った。

「そうか……おれは珀（ハク）だ。おまえの名は？」

「あたしは夏乃」

「夏乃か……島で働く話、考えておいてくれ」

　珀はそう言うと、忙しそうに持ち場へ戻ってしまった。

（本当に変な夢だ……）

　夏乃は、足元に置いたままだったリュックの中身を確かめた。

　大したものは入っていない。小さな水筒とノートと筆箱。それにハンカチとティッシュ。他にはポーチに入った薬や細々としたものだけ。何の変哲もないいつも所持品だ。

　夏乃は小さくため息をついて、リュックの中身を片づけた。

　少し離れた場所では、奴隷だという少女たちが肩を寄せ合っている。

　水平線に目を向ければ、大きな太陽が海面に浮かんでいるのが見えた。もうすぐ日が沈むのだ。

　濃紺の海はキラキラと光りながら朱色に染まってゆく。

　夏乃は冷たい海風にさらされながら、世界で一番美しい夕日を眺めるのだった。