くちなしの姫君と破滅の楔【別編あり】

くちなしの姫君と銀白の龍その二

「……歌はもう終いか？」

「……え……」

満月に照らされて輝くそれは、荘厳な美をたたえた銀白の龍。瞳だけが赤い。

「……私は夢を見ているの……？」

姫君が立ち尽くして呆然としていると、龍が面白そうに微かな笑い声をもらした。それだけで、さざめいていた草木が一斉に凪いだ。

「夢だと思いたいのなら、それも自由だ。私はお前の歌に魅入られて天から下ってきた……お前の歌は心を打つ。もっと聴きたいと思わせる」

「……誰か……！」

「呼んでも無駄だ。この屋敷のものは朝まで起きない」

「……あなたの仕業なの……？」

「造作ないことだ」

姫君は震えながら龍をまっすぐに見つめた。角が、鱗が精巧な銀細工のごとく月光を照り返している。

美しい、と思ってしまった。特に印象的なのは眼の色だった。銀白のなか、唯一の色彩を放っている。

「私を直視しても無事とは……大概のものは魂が抜けてしまうというのに」

「……あなたは私の歌に魅かれたと話したわ。それなのに魂が抜けてしまっていたら、どうするつもりだったの？」

魂が抜けてしまえば、すなわち死だ。姫君は怒りを覚えて気丈に言い返した。

それも、龍の気に入ったらしい。くつくつと笑いながら、「そうなれば、それまでだ。しかしお前の魂は抜けていない。それでいいではないか」とはぐらかした。

「それより歌だ。お前の歌声は龍にとって滋養に満ちた甘露だ。もっと聴かせてはくれないか？」

「……私の歌声が……？」

「人のなかに、ごく稀に存在する。龍を癒す能力をもつものが。巫女でもないのに珍しい。……どうした？」

姫君は勇気を振り絞って歩を進めた。龍に近づき、手を伸ばす。

「……あ……温かいのね……」

「私はこれでも生きているからな。……恐ろしくはないのか？」

「恐ろしいわ……けれど……」

龍が姫君に合わせて頭を下げ、触れやすいようにする。互いに意外なことだった。

──私に気遣ってくれている？

──何故、この少女に触れさせている？

姫君が龍の頭を撫でる。龍は知らず喉を鳴らしていた。その様子に、姫君のなかで張り詰めていた何かが、ふつりと切れてほどけた。

「……お前は何故に泣いている？」

「……あ……」

言われて、姫君が慌てて頬を拭おうとすると、龍が舌先を出して姫君の涙を舐めとった。

「……慰めてくれているの……？」

「さあな。……涙も甘露だ。加えてお前は魂が輝いている」

「……あなたこそ……その瞳……暁の空のようだわ」

「……お前は……」

そして、姫君が龍に頬を寄せて身を預けると、龍が戸惑いを浮かべた。

「この眼は……仲間からは血の色だと忌み嫌われている……お前は違うのか？」

「……綺麗だわ……それに……あなたは優しいのね」

姫君が微笑みを浮かべて龍にもたれる。最初の恐怖は消え、龍のぬくもりに、どこか安らいでさえいた。

龍は姫君から香る匂いに、天界のどの花にもないものと酔いしれた。しかも姫君は恐れも忘れて血の色の眼を暁の空の色だと言う。

「……気に入った……」

「え……？」

「これから毎夜通おう。そうして、お前を私の伴侶にする……」

それが、出逢いだった。