狭宮沙恋は挟まりたい！

日出卜英斗は腑に落ちない

　信じられない。

　だって、センターラインからだぜ？　しかも、ほぼほぼノールックで、だ。

　鋭く踏み込んだまことの手を避けて、ふわりと跳んだ沙恋（されん）先輩。その華奢（きゃしゃ）な姿が、やや大きすぎる体操服を棚引（たなび）かせていた。

　そして、体育館が静まり返る。

　ゴールのネットが揺れ終わってから、徐々に興奮が歓声に変わった。

「嘘だろ……デタラメだ」

「ふふ、でもねヒデちゃん。沙恋ちゃんって、ああいう子だから」

「そ、そういうもん？」

「運動神経はいいんだよねえ、運動神経は」

「運動神経、は？　は、っていうのは」

　瞬間、疾風が吹き抜けた。

　今ので完璧に、まことのスイッチが入ってしまったんだ。

　彼女は長身が嘘のような猛スピードで、ボールを拾う。そして、振り向きドリブルで走り出した。その速さは、全ての視線を置き去りにしていた。

　普通なら、あり得ない神業（かみわざ）シュートに動揺したかもしれない。

　でも、まことは普通のスポーツ少女とは訳が違う。

　メンタルだって図太くて、いい意味で鈍感なのだ。

「くっ、狭宮沙恋（はざみやされん）っ！　面白い芸当だったぞ！」

「そりゃどうも」

「けど、ここからはあたしのターンだっ！」

「それもいいけど、ボクへのご褒美（ほうび）の話を、――ッ、！！！」

　沙恋先輩の顔色が変わった。

　その表情が、鋭利な刃物のように凍ってゆく。

　緊張感に満ちて引き締まった目元が、不思議と雄々（おお）しくて、凛々（りり）しくて。

　そして、重戦車の如く突進してくるまことの前に立ちはだかる。

　激しいマッチアップの中で、キュッキュと床がリズムを刻み始めた。

　そして俺は驚愕（きょうがく）に思わず声が盛れる。

「すげ……あのまことと互角に競り合ってる」

　そう、沙恋先輩は一歩も引かなかった。

　真正面からプレッシャーをかけてゆくまことは、鬼気迫るものがある。普段のボーっとした眠そうなジト目も、こういう時には無言の迫力が怖かった。

　けど、沙恋先輩だって負けてない。

　巧みな体捌（たいさば）きで、まことに抜く隙を全く与えてなかった。

　そして、軽口を叩く余裕まで見せてくれる。

「でっかくて強くて疾（はや）いときた！　やっかいだね、まことクン！」

「……今、デカいと言ったか？　あたしを、デカいと！」

「おおっと、怖い怖い。ああ、それでね、まことクン」

　不意に動きを止めた沙恋先輩が、振り返る。

　ちょうど、俺と目が合った。

　こっちを指さしてくるので、すかさずハナ姉を庇（かば）うようにして両手を広げる。

　けど、気障（きざ）ったらしくウィンクしながら沙恋先輩は余裕の笑みを取り戻した。

「一日中借りて好きにできちゃうとか、どう？　つまり、デート」

「隙ありっ！」

「ありゃりゃ？　おーい、まことクン、ちょっと今のはずるいぞ？」

「真剣勝負の最中によそ見をする奴が悪いんだ！」

「そりゃ、まあ、ごもっともだね」

　まことは秒でトップスピードに乗るや、ドリブルの速さを高さへ変換する。

　そのまま、ダンク。

　苛立ちをそのまま叩きつけられたリングが、ぐわんぐわんと大きく揺れた。高校一年生とは思えない大迫力である。

　そのまま少しぶらさがって、まことは力強く着地した。

　肩越しに振り返る視線が、真っ直ぐ沙恋先輩を貫く。

　けど、やっぱり先輩はへらりと余裕の笑みだ。

「いやー、凄い！　キミ、格好いいね。どう？　うちの部に、助っ人部に入らない？」

「断る。あたしはこれで進学を決めたんだ。他の部に入ってどうする！」

「いや、真面目にそう言われるとねえ。ま、いいさ。続けよう」

「さっさとボールを拾え。次で終わりにしてやる」

　俺は自然と、声を張り上げた。

　ちょっと流石（さすが）に、イラッとした。それに、ここでビシッと言っておくのが彼氏ってもんだろう！　だから俺は、周りの目も気にせず叫ぶ。

「沙恋先輩っ！　ハナ姉は物じゃない！　貸し借りとかデートとか、お断りですよ！」

「おや、キミが怒るのかい？　ふむ、まあ、それはそうだね」

「まことっ！　なんかよくわからんが、やっちまえ！」

　頷（うなず）きも返事もよこさず、まことは静かに身構えた。

　集中している証拠で、恐らく俺の声は届いていないかもしれない。

　けど、想いは伝わってると思いたいし、以心伝心（いしんでんしん）の仲なので頼もしい。

　それにしても……デートだって？

　俺だってまだ、したことないのに！

　ハナ姉とようやく再会して、一緒の時間が動き出したんだ。どこの馬の骨とも知れぬ男に……男？　いや、女か？　とにかく、駄目ったら駄目だ！

　そんな俺の憤（いきどお）りと焦燥感（しょうそうかん）が、二人の対決に注がれてゆく。

　見守る生徒たちの熱狂も最高潮に達していた。

　やいのやいのと煽（あお）ってはやし立てた声の中で、二人の会話だけが通りよく届く。

「ハァ、ハァ……ふう。フィジカル強いなあ、まことクン」

「その手には乗らない。口数が多いのは焦っているからだ。息が上がってるぞ？」

「体力には自信がなくてね。……じゃあ、そろそろいこうか」

「全力でかかってこい！　英斗とハナ姉のために、やっつけてやる！」

　そう、沙恋先輩は肩を大きく上下させていた。

　表情こそいつもの不敵で不可思議な笑みだが、汗が玉と浮いて滴（したた）る。

　それに対して、まことはまだまだ全然体力に余裕が見て取れた。

　なんだかアンバランスな人だなと思った。

　あんなに鋭い瞬発力を秘めているのに、もうガス欠らしい。

「じゃ、決めさせて、もらう、ねっ！」

　再び沙恋先輩が3ポイントシュートを狙う。

　しかし、それはもうまことも承知済みだ。あっという間に伸ばした手と手が、あらゆるシュートコースを塞いでゆく。体全体を使った見事なディフェンスだった。

　体格差が大きいので、それだけでもう沙恋先輩はドリブルしながら下がるしかない。

　そして、相手の得意技を封じた上でまことが動く。

「あたしは特待生なんだ、半端な気持ちの奴には負けないっ！」

　キュキュキュと床がビートをテンポアップさせる。

　激しい位置取りの奪い合いで、沙恋先輩もついに苦しそうな表情を垣間見せた。ちょっと意外な、それは初めて見せる顔色だ。

　けど、それだけ沙恋先輩も真剣ってことだろう。

　そして、心なしか嬉しそうにさえ思える。

　気付けばまことも先輩も、口元にはギラついた笑みを浮かべていた。

「楽しんでる、のか？」

「そみたいだねえ、ヒデちゃん。ふふ、スポーツを通じて友情が芽生えるって、わたしはアリだと思うなあ」

「いや、そういう可愛げのある関係じゃなさそうだけど」

「……ヒデちゃん、沙恋ちゃんが勝ったらどうしよっか？　わたし、レンタルされちゃう？」

　ちょんと俺の袖（そで）を指で掴んで、ハナ姉が見上げてくる。

　嫌だ、絶対にノゥ！

　デートするなら、俺としてくれ！　俺がしたい！　俺は中学時代は、周囲から勝手にヤンキー認定されて灰色の青春を過ごしてきたんだ。ハナ姉と結ばれた今、俺は最高にイチャラブな青春を取り戻すんだ！

　だから、はっきりとハナ姉に気持ちを込めて伝えた。

「ハナ姉、もし沙恋先輩が勝ったら……次は俺が挑戦する。ハナ姉を、守る！」

「わわっ、でも大丈夫かな」

「勝てるかどうかじゃない、勝つんだ。だって俺……ハナ姉があいつとデートするの、嫌だよ」

「ふふ、ありがとね、ヒデちゃん。でも、あれって多分……ん、ヤだな。それは、うん」

　二人だけの空間が広がっていった。

　けど、周囲は一進一退の攻防を見やって俺たちを忘れてくれている。ハナ姉だって今は、その他大勢の中に埋もれていられた。

　そして、一際大きな歓声が上がる。

「おおっ！　狭宮がデカい一年を抜いたァ！」

「低い！　そして、鋭いっ！」

「まじかよおい、魅（み）せてくれるぜ狭宮よぉ！」

　呼吸を貪（むさぼ）っていた沙恋先輩が、すっと息を止めた。

　そしてそのまま、シュっと消える。

　消えたかに見えた先輩の姿は、低く這（は）うようにしてまことの手をすり抜けていた。

　その時にはもう、ボールは意外な場所を素通りしている。

　信じられないことに、まことの長い両足の間をバウンドして抜けていた。沙恋先輩は、一瞬あとの自分に向かって股抜きのパスを出したのだ。

「なっ、なにっ！　狭宮沙恋っ！」

「先輩、だろ？　ふふ、楽しかったよ」

　そのまま、お手本のようなレイアップを決めて……そして、沙恋先輩はその場にへたり込んだ。今度こそ完全にエネルギー切れのようで、それでも振り向き拳に親指を立ててみせた。

　なんだかそこには、ニカッと無邪気な笑顔があって不思議と怒れない。

　そして、唖然（あぜん）としていたまことが駆け寄り手を伸べる。

　沙恋先輩は、まことの手を借りてヨロヨロと起き上がった。

　二人は二言三言（ふたことみこと）言葉を交わしていたが、なるほど本当にまことは単純な娘なんだよなあ。強者に素直に敬意を払える、それは彼女の美点の一つだ。

　で……どうしよう、沙恋先輩が勝っちゃった。

「ふふ、ふう……ハァ、ハァ、待たせた、ね……ボクの勝ちなんだけど」

　バッテバテでフラフラになりながらも、皆の拍手に応えつつ沙恋先輩が歩いてくる。

　俺はいよいよ覚悟を決めようとして、意外な言葉に「あ？」と間抜けな声を漏らしてしまった。そして、あまりの驚きに酷い目付きになってらしく、周囲がサッと潮（しお）が引くように黙ってゆく。

　俺の目の前に来て、沙恋先輩は汗に濡れた微笑みを輝かせた。

「じゃ、付き合ってもらうよ？　英斗（ひでと）クン。今度の日曜日、ボクとデートね」

　そう、俺だった。

　ハナ姉じゃなく、沙恋先輩の狙いは何故か俺なのだった。