狭宮沙恋は挟まりたい！

日出卜英斗はわかりたい

　当然というかなんというか、LINE（ライン）の相手は沙恋（されん）先輩だった。

　それで俺たちは、朝飯もそこそこに家を出る。

　突然の呼び出しだったが、短文に綴（つづ）られた内容は俺とまことの興味を刺激した。

「と、いうか……意外と近い場所にあるんだな、ハナ姉の家は」

　まことがぽつりとこぼして、俺の隣に並ぶ。

　そう、右手には数分前から巨大な敷地が広がっている。高い高い柵（さく）に囲まれた、森のような庭園だ。歩けど歩けど、右側の風景が変わることはない。

　と、思ってたら……ようやく門が見えてきた。

　そして、すらりと細身の女子が制服姿で振り返る。

「やあ、来たね。おはよう、英斗（ひでと）クン。まことクンも」

「うす、おはようございます。早いですね、朝から」

「おはようございますだ、狭宮沙恋（はざみやされん）。性懲りもなく、また現れた、んぐっ！」

　パッカーン！　と俺はジャンピングチョップ。まことの脳天にソフトな打撃を振り下ろした。

　まことはジト目をさらにジトジトさせつつ、痛くもないだろうに頭をさする。

「まこと、そろそろ呼び捨てはよくない。仮にも一応、先輩らしいんだからさ」

「おいおい、英斗クン。仮にもなにも、本当にイッコ上だよ？」

　笑顔の沙恋先輩をさらりと無視しつつ、俺はまことに少し説教だ。

　親しき中にも礼儀あり、そこまで親しくなくても……この狭宮沙恋って人はハナ姉の関係者なのだから。そう、悪い人じゃないのはわかってて、それがまた若干（じゃっかん）たちが悪い。

　それでも、先輩は先輩なのだ。

「いいか、まこと。失礼な相手に対しても礼を尽くす、最低限のマナーは守るんだ」

「お、おおう……英斗が真面目な話をしている」

「お前が沙恋先輩に失礼な態度を取ると、お前もまた相手と同レベルの失礼な奴になってしまうんだからな」

「……もう、その時点で英斗が失礼では……でも、わかった。すまなかった、沙恋先輩」

　腕組みうんうんと頷（うなず）いて、沙恋先輩は気にした様子もない。

　その笑顔は、疑う余地もなく上機嫌に見えたし、なんとなく俺の言いたかったことを察してくれたようだ。

　しっかし、昨日の今日で改めて見ると……恐ろしいほどに整った顔立ちだ。

　中性的な魅力を凝縮した小顔は、スカート姿も相まってスクールアイドル級の可憐（かれん）さだ。

　その沙恋先輩が、さてと手をパムッ！　と叩いた。

「じゃあ、行こうか。キミ、ハナの恋人をやるんだろう？　一緒に登校するといいよね」

「はあ。あっ、それ！　それ、超やりたい！　まことにも早くハナ姉を会わせたいし」

「うんうん。どれ、早速……」

　何故（なぜ）か門の前で、沙恋先輩は壁伝いに歩き始めた。

　いやいや待って、この仰々しい門が正面玄関に続いてるんじゃないのか？

　慌てて俺は華奢な背を追う。

「沙恋先輩、正面から入らないんですか？」

「ん、入れないよ。ハナの家はね、ちょっと特殊だからね」

「はあ。じゃ、じゃあ」

「さ、秘密の花園（はなぞの）へ御招待だ。そうそう、ここだよね、ここ」

　ふと沙恋先輩が足を止めた。

　見上げる視線を目で追えば、槍（やり）みたいに突き立つ柵の一部がほつれている。そこだけ金属の棒が外れかかっていて、小柄な人間なら一人分通れそうな空間があった。

　そして、ヒョイと身軽に沙恋先輩がそこに入ってしまう。

「こっちだよ、こっち。さ、急いで」

「急いで、って……不法侵入じゃないですかあ！　ったく」

　口とは裏腹に、俺は身を横にして隙間に突っ込む。なんとか通れそうで、ギリギリだった。そして、法的にはギリギリどころか完全にアウトだろう。

　でも、気になったんだ。

　前から気にしていた。

　ハナ姉はいったい、どんな暮らしをしているのか？

　このご時世に、携帯電話も持てない学生生活でいいのか？

　それほどまでに、母親の再婚相手とは特殊な人物なのだろうか。

　その答えが、この先に待っていると思った、その時だった。

「ぐっ、ぐぬぬぬ！　待ってくれ、英斗。胸や尻がつっかえて、通れない……！」

　振り返ると、まことが四苦八苦していた。角度を変え体勢を変え、何度となくトライしてみては挟まっていた。

　かわいそうに、そのガタイではここは無理だ。

「待ってろ、まこと。今、ハナ姉呼んでくるからさ。一緒に登校しようぜ」

「う、うん」

「気にするなよ。すぐだから」

「わかった」

　少しシュンとしてしまったまことが、顔を引っ込める。

　それで俺は、すぐに沙恋先輩を追いかけた。

　付かず離れず、誘うように導くように歩く沙恋先輩。

　気配をひそめるとか、そういう態度に出るような後ろめたさはそこに感じられなかった。庭園を散策するように、後ろに手を組み鼻歌交じりに沙恋先輩は歩く。

　でも、すぐに振り返って唇に人差し指を立てた。

　俺は先輩と一緒に、さっと木立（こだち）の影に身を隠す。

「ほら、もっとこっちにおいで。そっとだよ？　そっと、見てごらん」

「は、はあ」

　密着に近い距離で、俺は背後から沙恋先輩を抱くように顔を近付けた。

　なんだか、凄くいい匂いがする……柑橘系（かんきつけい）のフルーツみたいな香りだ。

　でも、視線の先にハナ姉を見つけた瞬間、目の前の誘惑なんて吹き飛んでしまった。

　やたらと広い部屋は食堂のようで、大きな洋館にふさわしいものだった。そして、これまたデカいテーブルにハナ姉が座ってる。もう制服姿で、いましがた朝食を終えたようだった。

　そして、随分と距離のあるテーブルの果てから、重々しい声が響く。

「花華（はなか）、勉強は進んでいるかね？」

　恐らく、父親だろう。

　この位置からではその姿は見えないが、心なしかハナ姉の眼差（まなざ）しには緊張感がある。身を正して、まるでフランス人形みたいになってしまっていた。

　見目麗（みめうるわ）しいが、飾って愛でるだけのような存在。

　もしかしたら、父親はそういうふうにハナ姉を見てるんだろうか？

　再婚した女性の連れ子だからか、その男の声は妙に高慢にさえ聴こえる。

「橘（たちばな）家の婦女子が、ただ夫にかしずいて子を産むだけでいいなどと……それは古い考えだ。わかるね？　花華」

「はい、お父様」

「これからは婦女子にも勉学や教養が必要だ。スポーツも芸術もいいし、とにかくやれることを精一杯やりなさい」

「は、はいっ」

　ん？　話だけ聴いてると、そんなに悪い父親像でもないような？

　そう思っていると、不意に背筋を寒い感触が走った。

　驚く俺はさらに、思わず声が出そうになる。

　あの沙恋先輩が、物凄い冷たい目でガラス窓の向こうを睨（にら）んでいた。

　冷たい炎とでも言うべき、負の感情が静かに燃えている。その横顔を見下ろしていたら、視線に気づいた沙恋先輩は笑顔を取り繕った。

　あっという間に、いつもの屈託（くったく）ない美貌が輝きを取り戻す。

「凄い家だろう？　明治時代に立てられた建物らしくてね。で、明治時代みたいな人たちが暮らしてるって訳だ」

「ハナ姉、どっか昭和なお嬢様感あると思ってたけど……昭和を突き抜けて明治なのかあ。で、でも、沙恋先輩」

「うん？」

「厳しそうなお父さんだけど、ハナ姉のことをちゃんと考えてくれてるんじゃ」

「ああ、そうだね。考えてるよ？　あの男は、ハナのことを考え終えてるんだ」

　ちょっとよくわからない話だけど、人様の家のことだ。ごく普通の平凡な家庭で育った俺にはピンとこない。

　ただ、直感でわかることが一つだけある。

　我が家でもハナ姉は、ある種の緊迫感に包まれている。

　苛（さいな）まれてるとさえ思えるような雰囲気があった。

　そして、父親の言葉に俺は絶句する。

「花華、橘の人間として全てを完璧にこなしなさい。その上で、婿をとって子を産み育てる。母親である以上に淑女を極めること、これがお前の幸せにつながるんだよ」

　前時代的な男ではなかった。

　全時代そのもの。

　別次元の価値観を持ってる人みたいだ。

　女は家庭に入って家事育児、それだけを女性に求める時代は終わってる。しかし、ハナ姉の父親はまだそれを尊（たっと）び押し付けて、その上で才媛才女（さいえんさいじょ）でいることも求めているみたいだ。

　ハナ姉は小さな頃から賢くて利発だったし、優等生だった。

　でも、それだけを望まれていたら息が詰まってしまう。

「は、はいっ、お父様。では、学校に行って参ります」

「うむ。授業は勿論（もちろん）、生徒会の仕事も頑張りなさい。理事長には私からも話を通しておくからな」

「はい。では」

　なんだか、いたたまれないものを見てしまった。

　ハナ姉は俺たちの田舎町（いなかまち）から引っ越して、この十年間ずっとこんな屋敷に住まわせられていたのか。

　たった数分盗み見ただけでは、わからないことだってあろうだろう。

　だが、一種の嫌悪感に近い怒りを感じるには十分だった。

　それを今、沙恋先輩も共有してくれてるのかもしれない。

　その沙恋先輩だが、ポン！　と俺の背を軽く叩いた。

「さ、戻ろう。まことクンが首を長くして待ってる。三人でハナを出迎えて、一緒に学校に行こうよ」

「うす！　……もしかして先輩、これを俺に見せたくて今朝」

「さてね。こういうのはボクにはないから、ちょっとよくわからないんだ。でも、ハナを笑顔にしたいからね」

　いつもの軽妙な沙恋先輩だ。

　そしてまだ、俺はそんな先輩しか知らないのかもしれない。

　性別不明、目的不明の彼だか彼女だか……狭宮沙恋は今日も、颯爽（さっそう）と俺の前を歩いて進む。俺も気配を殺して、その小さな背中を追いかけ外に出るのだった。