狭宮沙恋は挟まりたい！

日出卜英斗は報われない

　もろもろの行事が一通り終わって、明日から本格的な授業が始まる。それはいいんだけど、俺は放課後もいたたまれない気持ちでいっぱいだった。

　多分、もとから悪い目付きが極悪（ごくあく）になってると思う。

　ハナ姉を校門前で待ってるだけで、春風がひそやかに噂話を運んできてくれた。

「ちょっと、ほら……あいつよ、あの一年」

「空手部を早速シメちゃったんだって？」

「やばいじゃん、あの空手部でしょ？　勧誘うざかったから、いい気味だけど」

「ほら、すっごい顔でこっち睨（にら）んでる！　いっ、行こっ！　早く行こ！」

　入学式とその次の日だけで、着実に俺の印象は最悪なものになっているみたいだ。

　ズバリ、『札付（ふだつ）きのワル』とか『ガチのヤンキー』とか『血に飢えた狂犬（クレイジードッグ）』とかだ……あ、最後のやつはちょっと格好いいか？　いやいや駄目だろ、実態像との剥離（はくり）も甚だしい。

　俺はまあ、品行方正とまではいかないけど、どこにでもいる普通の男子高校生だ。

　趣味は読書とゲーム、うんうん……いたって普通だ。

　そして、そんな俺の毎日をこれから特別にしてくれる人がいる。

　今もほら、息せき切ってこちらへ駆けてくる。

「ヒデちゃーん、お待たせーっ！　ゴメンね、生徒会の打ち合わせが長引いちゃって」

　長い三つ編みを揺らしながら、ハナ姉が走ってくる。

　その姿を誰もが振り返り、口々に帰りの挨拶が連鎖していった。丁寧に笑顔で「ごきげんよう」と返事をしながら、ハナ姉は俺の前までやってくる。

　弾んだ息を整えるように、彼女は豊かな胸に手を当て微笑（ほほえ）んだ。

　か、可愛い……橘花華（たちばなはなか）、学園のマドンナは俺にとっても天使だ！

「じゃ、行こっか。あ、まことちゃんは？」

「あいつ、もうバスケ部で練習するって。特待生だしな」

「そっかあ、なかなか会えないなあ。もう十年も経ってるから、もっとずっと、可愛くなってるだろうなあ」

「ん、デカくなった。なんつーか、俺よりデカいよ」

「そうなんだあ。ふふ、会うの楽しみだな。じゃ、行こっか」

　そう、行くんだ。

　一緒に帰るんだ、二人きりで下校だ。

　本当に、ずっと夢見ていた光景が広がっていた。

　親元を離れて上京、見知らぬ大都会に出てきたのもこの日のためだ。

　でも、俺はついつい注意深く周囲をキョロキョロ見渡してしまう。

「どしたの？　ヒデちゃん」

「いや、あいつが……沙恋（されん）先輩が湧いて出そうな気がして」

　そう、不思議で不可思議、訳のわからない狭宮沙恋（はざみやされん）を俺は探していた。

　ゲームでいうなら、あの人はお邪魔キャラだ。とびきりのレアキャラで、まるで付きまとう影のようにそこかしこでポップする。エンカウントは不可避っぽいところもグヌヌだった。

　でも、どうやら近くにはいないらしい。

　そして、ハナ姉は「あ」という顔をして、ちょんと俺の袖（そで）を握ってきた。

「沙恋ちゃんなら、部活かな……男子に混じって、サッカーしてたよ？」

「あ、ああ。よかった……えっと、なんだっけ？　助っ人部？」

　そう、助っ人部。

　なんだそれ、どういう部活動？

　でも、既（すで）に俺はその内容を把握しつつあるし、実際に助けられた。

　沙恋は、困ってる人を助けて回ってる。特に、多忙を極めるハナ姉をサポートしてくれてるみたいだ。物理的にも守ってくれてるらしい。

　まるで、姫君を守る騎士様だ。

　そこは俺がやりたいんだけどな……俺自身が助けられてるようじゃなあ。

「まあ、悪い人じゃなさそうだよな」

「うんっ！　沙恋ちゃん、すっごくいい子だよ？　ただ、ちょっと、ふふ……心臓には悪いかな」

「同感。いつもあんな感じ？」

「そだよ？　いつもいつでも、沙恋ちゃんは沙恋ちゃんなんだ。それがね、ちょっと……ふふっ」

　思い出したように、ハナ姉は小さく笑った。

　俺はそっと、袖に咲くハナ姉の手を優しくどけて、さらに手を重ねる。

　手を握られて一瞬、ハナ姉は驚いたように目を見開いた。

　けど、すぐに小さく頷（うなず）いてくれる。

　やわらかくてすべやかで、温かい手。

　俺の手の中で、そのぬくもりはしっかりと握り返してくれた。上目遣いに見上げてくる、ハナ姉の頬（ほお）が桜色に染まってる。

　今この瞬間、俺は幸せの絶頂だった。

「じゃ、じゃあ、行こうぜハナ姉……今日は、二人で」

「う、うん……二人、きり、だよね」

　うおおおおっ、我が世の春が来た！

　この時点でもう、俺の高校生活最大の目標は達成されたも同然だった。悲願成就（ひがんじょうじゅ）、ついに俺の恋が再び始まった。十年間離れ離れだった隙間を、これから埋めていくんだ。

　けど、やっぱり恋には障害がつきものなんですかね？

　幸せな時間は、実にあっけなく終わりを告げた。

　校舎の方から、ひょろりと背の高い男子が走ってくる。ハナ姉を呼んで、書類の束を片手で振り上げての全力疾走だ。

「副会長っ！　す、すみませーん！　緊急！　緊急の案件が！」

　どうやら、生徒会の役員らしい。

　マジかよ……このタイミングで？　それ、本当にハナ姉がやらなきゃいけない仕事なのか？　それはわからないが、はっきりしてることが一つだけあった。

　ハナ姉はいつだって、求められれば与えてしまう。望まれれば応えてしまう人なんだ。

「どしたのぉ、松井君。あ、ヒデちゃん。生徒会書紀の松井君だよっ」

「ひっ！　ど、どうも……」

　ひょろっとした印象の松井君は、俺を見て一歩後ずさった。

　俺、睨んだつもりはないんだけどなあ。

　ああそうか、俺は多分ムッとしてて、それが顔に出てたのかも。それも、極悪に鋭い目つきでだ。勘弁してくれよ……でもまあ、ごめん。松井君は悪くない。

　その松井君だが、早速手にした書類を広げてまくし立てる。

「会長、ずっと忘れてたみたいで！　ていうか、むしろ隠してた？　あの人、ほんっとうに……それより副会長、これです！　来月の運動会の話、全くの白紙で！」

「落ち着いて、松井君。大丈夫だよ、わたしがいるから。提出の期限日は？」

「一昨日（おととい）です！　もうオーバーしてて、それで先生から確認のメールが来てて」

「そっかあ、大変。じゃ、急いで取り掛からなきゃね」

「はいっ！　今、会長を尋問してあらいざらい吐かせてます！　なんか、他にもあれこれペンディングにしたままほったらかしにしてて、もう、もう……」

　なんだか松井君はもう、涙目だ。

　俺だって泣きたいよ、俺の青春……というか、ハナ姉の時間を返してくれよ。

　それにしても、ここの生徒会長ってそんなにズボラで駄目人間なのか。

　ただ、それでも生徒会が回ってて、高度な自治で学園が運営されている理由ははっきりしていた。

「大丈夫だよ、松井君。まず、今ある資料を集めて確認、すぐに作業に取り掛かろ？」

「副会長ぉ～！　す、すみません、本当に」

「松井君は悪くないよ？　大丈夫、大丈夫だから。……わたしに任せて、ね？」

　松井君の背を優しくさすりながら、ハナ姉は笑顔で俺の手を離した。

　昔からそうだ、知っている。熟知してるし、思い知ってる。

　ハナ姉は、優しいんだ。

　切なくなるくらいに、優しい。

　困ってる人を見過ごせない、俺はそんなハナ姉が好きなんだ。

　松井君はわずかに安堵の表情を見せると、生徒会室で待ってるとだけ言い残して去っていった。走る背中は心なしか、先程よりずっと安心が感じられる。

　そして、ハナ姉は俺を見上げてムムーと小さく唸る。

「……ごめんね、ヒデちゃん」

「いいって、ハナ姉。行ってやってよ。俺たち……今日から毎日、これからずっと一緒なんだし」

「うん。でも……でもね、わたし……一緒なだけじゃもう、少しヤだから」

　突然、ハナ姉は俺に抱きついてきた。

　ギュムと抱き締められて、俺はビクリ！　と身を震わせる。抱き締め返そうなどという思考も気持ちもフリーズしちゃって、ただただ虚空に手をワキワキさせるだけだった。

　たっぷり数秒、ハナ姉は俺に密着して深呼吸。

　そして、ぱっと弾かれたように離れて走り出す。

　一度だけ振り向き、俺に手を振ってくれた。

「ヒデちゃん、またね！　　ヒデニウム充填完了だよっ！　わたし、頑張る！」

「お、おうー……って、ヒデニウム？」

「ヒデちゃんからしか得られない、わたしの元気の源（みなもと）！　ずっとわたしの中に貯めてて、少しずつ使ってきたけど……今日からもう、遠慮なくもらっちゃうねっ！」

　それだけ言って、小柄な背中は去っていった。

　やっぱり、ハナ姉は変わらないな。そして、俺のハナ姉への気持ちも変わってない。だからまあ、今日はしかたない。

　焦（あせ）るな、俺……がっつくな、クールにクレバーにだ。

　よく考えてみたら、既（すで）に薔薇色（ばらいろ）の学園生活が約束されてるじゃないか。

　そう思ってると、頭上から声が降ってきた。

「おやおや、キミは本当にお人好（ひとよ）しだね。ハナとの逢瀬（おうせ）を前に、残念だよ」

　咄嗟（とっさ）に振り返って、涼やかな視線を見上げる。

　校門の横にそびえる木の上に、ジャージ姿の沙恋先輩がいた。先輩は額（ひたい）の汗を手の甲で拭って、颯爽（さっそう）と飛び降りてくる。

　華麗に着地して、ちょっとよろける。

　慌てて駆け寄った俺は、そっと手をのべ支えた。

　沙恋先輩はなんだか、妙にひんやりとしてて冷たい感触を伝えてきた。

「危ないですって、沙恋先輩！　……いーんですよ、ハナ姉って昔からああいう人ですから」

「おっと、ありがとう。そうか、キミたちは幼馴染（おさななじみ）だったね。それと、彼女も」

「彼女も？　それって――」

「ボクはどうやら、あの子を怒らせてしまったみたいだぜ？　さて、どうしようか」

　なんだか訳がわからなくて、ただただにんまり笑う沙恋先輩に俺は小首をかしげた。

　だが、すぐに理解した。

　気付けば背後に、まことが立っていたのだ。

　そして、いつものジト目が呆（あき）れたような、どこか問い詰めるような眼差（まなざ）しで俺を見ているのだった。