人狗草紙――水神の詫び証文――

第２節（１/３）

「待ったか、柳丸（やなぎまる）？　悪かった。退屈しただろう？」

　政綱は、鳥居の脇に待たせておいた月毛馬を撫でた。並みの馬より背の高い柳丸は、政綱と同じく鳳至（ふげし）山中の異界――神々は異界を〈庭〉と呼ぶが――で育った。鳶の野分丸と彼は、下界を旅する政綱を助けるのが役目だ。

　小笹の北、五十町（約五・五㎞）ほどの地点にある山麓の寂れた社は、簡素な木の鳥居と小さな拝殿があるばかりで、塀も柵もなかった。柳丸はその鳥居の脇で、黄白色のたてがみをふわりと靡かせて待っていた。

　鳥居の向こうは、丘を上がる坂道だ。そこからおりて来る足音を聞きつけ、政綱は愛馬の首を優しく叩いた。相手に横顔を見せたまま、政綱は言った。

「出迎えご苦労、雲景（うんけい）。やっと終わったぞ」

　坂からおりて来たのは、青裾濃（すそご）の水干に、萌黄色の手甲と脚絆を当てた若い男。雲景と号する没落官人の草紙書きだ。今日もいつものように、赤黒いヌエ革の荷袋を袈裟懸けにしている。

　雲景は愛想よく微笑んで応えた。

「よく戻ったな。どうだった？　〈小笹の蛟〉は息災だったか？」

　雲景は色が白くて鼻がすっきりと高く、それなりに整った顔立ちをしている。どこから見ても、生まれに似合いの公家官人といった風情で、刀と言っても腰刀しか差していないのだが、日頃から侍烏帽子を被るのを好んでいる。理由は政綱も知らない。

　政綱は雲景のほうを向くと、宝剣の包みを見せた。

「達者に暮らしているらしい。中々立派な構えの屋敷に住んでいた。あんな暮らしなら、剣のひと振りくらい失ってもどうということはあるまい――まぁ、少しばかり屋敷の修理は必要だろうが」

「へぇ、あの盗人がね。――それが盗まれた鉄剣か。ちょっと見せてくれないか？」

　錦の包みを雲景に手渡し、政綱は鳥居を潜って坂をのぼりにかかった。

　ここには滅多に人が訪れないようだ。風雨のせいだと思われる倒木がいくつも転がり、何を祀っているのかわからない壊れた祠が、道の脇でほったらかしになっている。

　うしろから追いついた雲景が、「いい経験になった」と剣を返し、こう続けた。

「てっきり、奴の首も引っ提げて帰って来ると思っていたが。その口振りだと、まだ生かしてあるようだな。山の兄弟を殺された恨みは浅くないだろうに、何故だ？」

「何故と訊かれてもな。今日でなくともいいと、なんとなくそう思っただけだ。首が見たかったのか？」

　雲景が顔をしかめた。

「まさか。八日前を忘れたか？　市場の外れで二十余も首が晒してあるのを見ただろ」

「謀叛人の処刑だったか」

「そうとも。岩動（いするぎ）の町で宮将軍のお命を狙った者たちだと聞いたが、侍所（さむらいどころ）に引き渡されもせずに刑場の露と消えたわけだ。ふむ、何か明るみにするとまずい、立ち入った事情があったのか。……まぁ、なんであれ、当分はああいうのは御免だよ」

「そうだな」

　政綱は、仇を討つ気にならなかった理由が、自分ではそれなりにわかっていた。だが、いまの会話でそれに蓋をした。新しい言い訳は、木に渡された縄にぶら下がった首を、いくつも見たせいだということになった。

「それより、雲景。〈望月（もちづき）の君〉は？」

「少し前に戻って来た。上でおまえを待ってるよ」

　坂道はまだ半ば以上残っているが、雲景は用心深く声を落とした。

「そろそろ潮時だと思うが。彼女のために駆け廻って、もうひと月になるぞ、政綱。おまえたちが、色々あって知り合ったのはわかっているし、上手くいってほしいとも心から願っているが、それでも敢えて言いたい。いいか――」

「言われなくても最前承知のことだ」

「口ではそう言うが、いざあの美しい顔で頼まれると断り切れないだろ？　いつもそうだ。聞けよ、政綱。この秋に由須（ゆす）の龍神宮に呼び出されて以来、おまえはもう五つもただ働きをした。五つだぞ。仕事に礼を求めるのはおまえの権利で、且は責務だろう？　神使いのおまえがただで使われるというのはつまり、太郎坊殿が軽んじられているのと同義だ。由々しきことだぞ」

「〈望月〉は、その師匠が戦友と認める青龍殿の弟子だ。鳳至山と由須の龍宮には、神代以来の長いつき合いがある。さほど問題にはならんさ」

　雲景は呆れたと言わんばかりにため息をつき、首を横に振った。

「じゃあ、この問題はどうだ？　――その五件の中で、おまえが刀に触れずに済んだのは、ただ一件だけだった。その一件も、半狂乱の婆さんから、あわや目に火箸を刺されるところだったろう。あの時、彼女は涼しい顔して言ったよな？　〝簡単な呪いを解くだけよ、政綱。人狗のあなたなら、それくらいなんの問題もないわ〟。確かにそう言った」

　坂の上にある拝殿の、苔むしたすきっ歯の瓦屋根がちらちら見えている。政綱も声を落として言った。

「人間のおまえには意外かもしれんが、おれみたいな異人の旅とはそういうものだ」

「わたしは、〈鳳至童子〉の旅仲間だと自負している身だ。それくらい理解しているさ」

　元々、〈鳳至童子〉なる呼称を政綱につけたのは雲景だった。そのせいで、口に出して言う時にはいくらか自慢げになる。だが今日はすぐに表情を改めた。

「その上でこう言ってるのがわからないか、政綱。いくらおまえが当代きっての人狗でも、いまに命を堕とすぞ」

「そいつはどうも。衷心、痛み入る」

「ああ、どうも。だが、わたしは冗談を言っているわけじゃない。彼女との約束は、これで全て果たしたはずだ。よく考えることだな――もうあまり猶予はないが」

　ふたりが口を閉ざしてすぐ、拝殿の全体が目に入った。古びた小さな建物で、もう数年すればなくなってしまいそうな儚さが漂っている。曇り空のせいばかりでない、湿っぽい社地を歩くふたりは、ほぼ同時に足を止めた。