『２番目』と名付けられた王子

第2話

　俺は昔から、ヌケサクのヒデヤって呼ばれている。

　今はヌーメロスデゥオの近くで、といっても縁側の下の地べただけどな。そこで待ってて、指示があったら馬を引いたり荷物運んだりの仕事に精出してる。

　これでも真面目なんだぜ。

　王子がうらやましいかって？

　ねぇよ。

　人には分ってもんがある。よく父ちゃんが言っていた。

　そういう意味じゃ、俺、分相応以上の仕事をしてる。

　なんせ、ヌーメロスデゥオはさ、今じゃあ、この国だけじゃなく、近隣諸国にも恐れられる、そんな王子に成長したからさ。

　最近じゃ、ヌーメロスデゥオは『魔王の子』と呼ばれている。負けないんだ。王は老けちまったが、第一王子のおかげで領土は増え、近隣諸国を従えるの時間の問題だ。

　その下男なんざ、村じゃ偉い出世よ。

　俺、ヌーメロスデゥオのことは小さいころから知ってるからな。

　なんのかんのって言っても、ヌーメロスデゥオのことが好きなんだ。

　それに可哀想な奴だ……、おっと、王子を可哀想なんて言っちまった。

　だってよ。ヌーメロスデゥオって若い時から裏切られてばっかでよ。家臣だけじゃねぇ、身内にもな。信じちゃ裏切られ、信じちゃ裏切られって、よほど前世で悪いことしたんだぜ。

　じゃなきゃ、理屈があわねぇ。

　ヌーメロスデゥオに、そう聞いたことはあった。

　すると、奴、あの細い顔で唇をゆがめて「ふん」って言いやがった。

「違うのか」

「ヒデヤ、世の中に神も仏もいねぇんだよ」

「おまえ、いつかバチが当たるぞ」

「当たろうが、当たるまいが、やるべきことをやるだけだ」

　俺、ちょっと怖かった。

　だってな、ヌーメロスデゥオにバチが当たったら、俺っちにも来るだろう。こんなに近くで槍持ちの仕事してんだ。

　だから怖かったんだよ。

　するとな、その日は珍しく、あいつ、饒舌（じょうぜつ）でな。

「怖いのか」って聞きやがった。

「怖いよ」

　そしたら、ふっと笑って。

「お前は、いい奴だよ、本当にいい奴だ」

　意味がわからねぇ。

　だが、ま、そういうことだ。あいつは、あんまり無駄話をしたがらないタチなんだよ。

　ともかく、楽しかったんだ。若かったしなぁ。

「おう、ヒデヤ。行くぞ」ってヌーメロスデゥオが声かけてきて、みんなで悪さして、走って、笑った。ヌーメロスデゥオといると女にモテるしさ。

　なんたって、王家の若様だもんな。

　背も高くて、こう、キリっとしていい男だったし、女たちにもモテた。

　そうだよ、断然、楽しかったんだよな……。

　ヌーメロスデゥオの姉って知ってるか？

　そりゃ、まぶしくて天女みたいな、いい女だ。

　俺なんかが、まともに見れるような女じゃない。ヌーメロスデゥオのやつ、その姉が大好きだった。けどな、隣国の男に嫁にやったんだよ。政略結婚ってやつらしいけどな。

　そんな大事な姉を嫁にやっても隣国の王は裏切ったんだ。

　嫁にやったから、背後の憂いをなくして、別の国を安心して攻めることができた。

　戦況は一進一退で、どちらも決め手に欠けたが、こちら側が押してはいた。

　そんなとき、隣国のやつ。義兄弟の契りまでしたのにさ、卑怯にも背後から攻めてきた。優勢に戦っていたのに、一転、不利になった。

「退却だ！」って、さっと決断したヌーメロスデゥオが叫んだとき、俺も並走しながら叫んでいたよ。

「逃げろ！　逃げろ！」って。

　泥んなか、必死でヌーメロスデゥオの背後から走った。ぜってい死ぬもんかってな、それほどギリギリの戦いで危なかった。

　そして、こっからが今の話さ。

　ヌーメロスデゥオは他のどこの王国もできなかったことをやり遂げて、ほぼほぼこの大陸全土を手にいれかけた時だ。

　やつの右腕、大将軍のカイロールがな、謀反を起こした。

　カイロールってやつは、貧乏貴族の三男で、生活ならオレら庶民と変わらない。ただ、めっぽう頭は良かったようだ。

　それが気に入って、ヌーメロスデゥオが取り立てて、我が軍の大将軍にまで出世した。

　誰のおかげでそうなれたって俺なんかだと思うんだけどよ。貴人の考えることは俺らにゃあ、わからんて。

　ヌーメロスデゥオって男はな、潔いっていうか。

　いつも、「ま、いいさ」で終わらせる。

　言うことはないってことだ。それとも、仕方ねぇってことかな。

　将軍、あの野郎、あちこちのヌーメロスデゥオが滅ぼした残党に、彼を殺せって手紙を書いたんだ。ひでえだろ。

　それで、なんのこっちゃない、立ち上がった連合軍とカイロールの部隊と戦うことになっちまった。ヌーメロスデゥオが悪いんじゃないぜ。

　これは俺の意見だけどよ。ヌーメロスデゥオってやつは、昔からイラチだけど悪いやつじゃない。それだけは、俺、母ちゃんに誓って言える。

　あいつは悪いやつじゃないんだ。

　ただな、言葉が足りないってことはあるよ。昔っからだ。

　すぐ感情的に怒鳴るしな。どう考えたって悪い癖だけどな。

　この嫌ったらしい時代で、がんばって平和な時代にしようって、本気で思ってるバカ、それがヌーメロスデゥオなんだ。誰もできないことすりゃ、そりゃ、無茶なこともしなきゃなんねぇ。

「俺たちは、歴史に名を刻むぜ！」

　そう言っていた。そして、事実、歴史に名を刻むほどの名声を勝ち得たとき、ヌーメロスデゥオの最大危機が訪れた。

　勝つことは勝ったけどさ。

　どの国もヌーメロスデゥオが怖いって思っちまった。

　俺たちが若いころなら簡単だったさ。

「おう、ヒデヤ、腹減ったし喧嘩はやめようぜ」

「ああ、ヌーメロスデゥオ。腹減ったな」

　それで終わった。

　けどよ、大人の世界はそれじゃあすまない。

　ヌーメロスデゥオに怯えた奴らが、あちこちで立ち上がった。

　だからよ、ヌーメロスデゥオのやつ、朝が弱いくせに無理して四六時中、戦いに戦い抜いた。

　俺もほとんど寝てねぇ。

　ヌーメロスデゥオの槍を担いで、走り回ったさ。

　そんな最悪な年が終わるまで、戦い抜いた。

　あの春の日。

　終わりのない戦いに、やっと目星がつき始めた頃だ。

　俺、つい、戦闘中に転んじまってもアホだと思わんでくれ。完全にやらかしちまったんだ。

　暑い夏の終わりの日だったしな。

　息も切れて、それで、ふと立ち止まった瞬間に、つまづいて転んで、そいで起き上がったんだ。

　そうしたら、見えちまった。坂の下に隠れた男が、立膝でまっすぐにヌーメロスデゥオにむかって矢を引き絞っているって。潜んでいた弓兵にヌーメロスデゥオ、気づいてないんだ。

　ヒュンって音が聞こえた。

「ヌーメロスデゥオ！」

　咄嗟だった。

　矢は下から、まっすぐに奴めがけて飛んでいく。

　頭じゃなく体が理解したんだよ。

　俺よ、平凡な奴だしよ、そんなことするなんて思ってもなかったんだが、とっさだったんだよ。

　なんでだろうな、矢の軌跡上に思いっきり跳ねちまった。

　なんだか、思ったんだよ、たぶん死なないって、当たるはずがないって。

「ヒデヤ！」

　ヌーメロスデゥオが馬上から、汗まみれの顔でこっちをにらんだ。

　あいつ、いつも先頭たって走るから、大将のくせによ、それ、若い頃から変わんなくてよ。危なっかしくってよ。

　でよ、気づいたら矢が俺に当たっていた。

　急所に入った、こんだけ戦いに出てりゃあわかるよ。

　こりゃ、急所だってな。

　不思議なんだが、痛くねえ。

　ぼうっとして目を開けたら、空が見えた。

　カンカン照りの暑い日だった。

「ヒデヤ！」

　ああ、ヌーメロスデゥオが叫んでる。でも、これでいいんだ。やつ、顔が歪んでる。あいつ、実は情が深いって言ったろ。だからな。俺、死ぬわけにはいかないんだ。だってよ、ヌーメロスデゥオのやつ、きっとまた、こっそり泣くぜ。

「ああ」って、俺、声だしたら、血の塊が喉を塞いで、それ以上は話せなくなった。

　血を吐いたけど、止まらなくてよ。ゴボゴボって音が耳に響くんだよな。

　だから、俺よ、死ぬ気なんて全くないけどよ、でもよ・・・

　戦で死んだら、俺の家族に禄（ろく）がいく。

　禄って財産だ。ヌーメロスデゥオはそういうとこ律儀な男なんだ。

　だから、俺、笑って死ねるかもしれない。ヌーメロスデゥオよ、おまえは世界と取る奴だって、ずっとわかっていた。だから、行け。

　バカだな、ヌーメロスデゥオ、泣くなよ。

　俺、ただちょっとな、ここが故郷じゃないことが残念なだけだよ。

　母ちゃんや父ちゃんより先に逝くって、そんな珍しいことでもないけどな。

　けどよ、それにしても空は青いな。こんなに空って綺麗だったんか？　

「どこまでも行け！　世界を取ってこい！　俺の王よ」

「ああ、ヒデヤ。必ず取ってやる！」

　あいつ、涙を隠して、例の底抜けの笑顔をうかべ、俺に手を振った。俺には確かに見えたよ。ヌーメロスデゥオ、おまえが光輝く王だってことがさ。

　行け、俺の王！

（了）