謎の最強師匠に弟子入りしたけれど、本当にこの師匠は何者なのだろう~最強を目指す少年が、謎の強すぎる師匠に弟子入りする話~

第3話 警告はした

　夜の人の少ない道。そこにいたのはエトワールとチンピラ3人。そして怯えている少女。

　そこに新たに現れた乱入者。その人物がエトワールに直撃しかけていた拳を受け止めたのだった。

「またかよ……」男たちはため息をついて、「しかも今度は女か……夜道を一人で歩いてると危ないぞ、べっぴんさん」

　男は掴まれた手を振りほどいて、距離を取る。そして現れた女性を見て、

「なんだぁ……弱っちいガキの次は片腕女……いや、片腕片足女か？」

　そう。その女性には左腕がなかった。さらに右足も義足だった。膝から先に木の棒をつけただけのような簡素な義足。

　細身な女性だった。真っ白のロングヘアーに長い手足。整った顔立ち。まったくの無表情で、感情が読み取れない女性。

　腰には刀を携えていた。

「お前もサンドバッグ希望か？」女性は首を横に振る。それを見て、男はさらに言う。「訳分かんねぇこと言うガキに続いて、今度は無口女か……最近は変なやつばっかだなぁ……」

　女性の表情は変わらない。どうやらかなり無口な人物であるらしく、口を開く様子は一切なかった。

「なんの用だ？　まさかこいつらを助けに来たとでも？」

「……」

「……ただの通りすがりか？　だったら今逃げたら見逃してやるよ」

「……」

「……なんか言えよ……」

「……」

　彼女はとても無口な人物であるらしかった。何を言われても、返答を返す様子がない。

「今日は変なやつに会うもんだ……」男たちは、今度はその女性を取り囲む。「まぁいいや。気に食わないやつは殴るだけだ」

「……！」それを見ていたエトワールが、「逃げてください！　ここは僕が……」

「ここは僕がどうするって？」男たちは嘲笑する。「お前がもっと強ければなぁ……こうやって犠牲者が増えることもなかっただろうに」

　男たちはまた指の骨を鳴らす。自分たちの恐ろしさを伝えるかのように、女性に威圧感を与えるように。

　緊張感が強くなって、不意に女性が口を開いた。

「少年」女性にしては低めの、ハスキーよりの声だった。なんとも抑揚が少ない。「なんで、ケンカしてたの？」

「え？」突然話しかけられて戸惑ったエトワールが言う。「それは……その人たちが、女の子の薬を奪って……」

「わかった。ありがとう」女性は男たちに向かって言う。「その薬を置いて逃げたら、このまま見逃す」

「見逃す？　お前が？　俺たちを？」

　女性は無言で頷く。必要最低限の言葉しか発さないようだった。

「ふん……バカばっかりだな……痛い目を見ないとわからないみたいだ」

　そう言って男が拳を振り上げた。

　その瞬間だった。乾いた音が鳴り響いて、男が1人吹き飛ばされた。男は地面に転がって、そのまま気絶したようだった。

「は……？」残った男が呆然と女性を見る。「なんだ今の……」

「警告はした。伝わってなかったのなら、ごめん」

　女性の右足が上がっていた。どうやら義足で男を蹴り倒したようだった。男は蹴られたことにも気づかずに、気絶したようだった。

「こいつ……！」

　男たちは今度は2人同時に襲いかかる。女性はあっさりと攻撃を避けて、さらに蹴りを放つ。その蹴りは男たちの足を払って、あっさりと転ばせた。

「な……」男たちは転んだ状態で女性を見上げて、「お前……なんだ？　何者だ？」

「あ……」もう一人の男がなにかに気づいたように、「お前、メル・キュール……！」

「メル・キュールって……最近、この町に住み着いたっていう……？」

　男たちはなにやら2人で話し合って、しばらくして、

「頼む。薬は返すから見逃してくれ！」

　勢いよく頭を下げた。

　メル・キュールと呼ばれた女性は差し出された薬を受け取って、

「今度やってたら、見逃さない」

「……じゃあ今回は……」

　メルは頷く。それを見て、男たちは嬉々として去っていった。気絶している男を連れて、その場から消えていった。

　男たちが消えたことを確認して、メルはエトワールと倒れている少女のほうを見て、

「治療が必要なら、うちに来て」

「え……」少女が先に反応した。「いえ……私のケガはたいしたことないので……」

「そう」

　メルは少女に近づいて、薬の入った袋を手渡した。少女はそれを受け取りながら、

「あ、ありがとうございます……」言われたメルは首を振って、エトワールを指す。「えっと……お礼ならあのお兄さんに、ってことですか？」

　頷いてから、メルはその場を立ち去ろうとする。

　そんなメルの背中に、エトワールが言う。

「ま、待ってください……！」

「……？」

　振り返ったメルに、エトワールは頭を下げる。

「ありがとうございました……その、助けてくれて……」エトワールはしばらく頭を下げ続けた。しかしメルからの返答はない。不審に思って頭を上げると、「あれ……？」

　メルの姿は見えなくなっていた。どうやら返答もせずにこの場から消えたらしい。

「……」

　エトワールは呆然とその場に立ち尽くしていた。

　自分が全く刃が立たなかった3人を、メルと呼ばれた女性はあっさりと倒してしまった。

　いったいあの女性は何者だったのか。エトワールはそんなことを考えていた。