黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

第32話

　黄昏に染まる空。

　それは私が白い衣を纏い、煌びやかな装飾具をつけられ集まった人々の目に晒される時。

　何を語ることもない。

　人々は私を前に声を上げ、思い思いの姿で祈りを込める。

　黄昏が照らす白い髪と薄青色の肌。

　作りだされた神という虚像を前にして。

「父様、母様」

　かき消される呟きと人々を見渡す私。

　父様と母様が来てはいないか。

　今日は来ていなくても、明日にはきっと来てくれる。

　一緒に家に帰れる時が……いつかは。

　繰り返す落胆の日々。

　それでも明日への期待が生まれていく。

　願いが叶うことをカナタが教えてくれたから。

　私を引き取ったのは、高瀬という姓を持つ老婆。

　神を祀る宮、そこを住処とする老婆に誰ひとり逆らう者はいない。老婆の親族はこの町でそれなりの地位と財力を持っている。そして親族は信じている、自分達の繁栄は、老婆の慈愛と信仰心が呼び寄せているのだと。

　何があろうとも老婆には逆らわない。

　それが親族達の決まりごと。

　老婆は町の声に常に耳を傾けていた。

　私の家に訪れたのは、噂に聞いた人と違う少女に興味を持ったから。

　母様に言われるまま、蔵から出た私を見るなり老婆は目を輝かせた。

　——なんと美しい。……妖（あやかし）は時に、このような姿で人を惑わせる。美しいと評せるのは私が、慈愛の力を持って彼女を見ているからです。彼女を呪う忌まわしき者、必ずや私が消し去って見せましょう。この身、我が命に変えてでも。

　老婆の語りを前に母様は泣き崩れた。

　——あぁ、どうか呪いを……呪いを遠ざけてください。信じています、慈愛の力がいつかは……我が子を。

　家から出てすぐに私は見た。

　老婆の冷ややかな目と口元に浮かんだ笑みを。

　それが意味したのは、私を神に仕立て多くの人々を呼び寄せること。人が祈り、願う中で財を落としていく。それは老婆と親族の豊かさと安寧を広げていくのだと。

　訪れない限り、私がどう過ごすのか家族が知ることはない。誰ひとり逆らわない場所で、老婆は私をどうすることも出来た。

　不自由をさせない代わりに、名もなき娘を財の象徴とする。

　老婆と男達の目から逃れ木々の間を歩く。

　鳥の囀りと風が葉を揺らす音。

「カナタ……カナタ、いる？」

　私の声に答えるように現れた鹿。

「彩芽」

　嗄れた声が私を呼んだ。

　訪れたひと時、それが夢じゃないことが何よりも嬉しかった。

「彩芽、笑ってる」

「嬉しいの。だって、カナタに会えたから」

「ボクも笑えたらいいのに。そうしたら、彩芽をもっと喜ばせる」

「いいよ、会えただけで。来てくれてありがとう」

　カナタ、私は知ってるんだよ。

　どんなことがあっても、生きていたら絶対に会えるんだって。

　父様とも、母様ともいつかは。

　だって……願いは叶うんだから。

「ねぇ、カナタ。私は今日、何を話せばいいだろう」

「彩芽が話したいこと、なんでもいいんだよ」

「いっぱい話したいって思うの。でもね……話せることがないんだ。私には思い出もないし」

　閉じ込められていた過去と、ここで過ごす今を思い出と呼べるようになるのはいつだろう。

　明日かもしれないし、ずっと先のことのようにも思える。

　そうだ、ずっと……探してたものを思いだした。

　思い出。

　懐かしく感じられるものや、話しながら心が温まる何かがほしかった。

「彩芽の代わりにボクが話そうか。……ボクも同じだ、話せることがない」

「カナタにもないの？　思い出が」

　トクリ

　心が弾む音を立てた。

　なんだかワクワクする。空の青さがいつもより眩しい。

「カナタといればいっぱいの思い出が作れる気がする。そしたらもう……何もない所から思い出を探さなくてもいい。そうだ、ひとつだけ話せることがあるよ。私が大好きな、母様のおむすび」

「彩芽の母さんは、縁を結ぶのが上手いんだね」

「縁結びじゃない、お米を握ったご馳走だよ。すごく美味しいの」

　おむすびのような雲があればいいのに。そしたら指さしてカナタに教えられる。

　ガサッ

　ガサッ

　近くで物音がした。

「気のせいか？　このあたりで声がしたのは」

「動物の鳴き声だろう。夕刻が近づいてきた、戻って準備を進めよう」

「小娘は戻るんだろうな？」

「戻るさ。今までもそうだろう、ひょっこりと現れて俺達の言いなりに動く。あれも馬鹿じゃない、言うとおりにしなければどうなるか……仕置きなんて誰もがごめんだろう」

　ガサッ

　ガサッ

　物音が遠ざかるのを待って息を吐きだした。

　よかった、カナタが見つからなくて。

　人は時に欲深い。

　金色の角と真っ白な毛。

　それを見て考えはしないだろうか、カナタを捕まえて財を呼ぶ何かにする。ましてや喋れることを知られたら。カナタを見せ物に……奇異の目を集めて……

　ここに来てからの日々。

　私が体の不調を感じたのは、冬が近い秋の夜。

　体が熱を帯び、食べるものが喉を通らない。

　食べなくちゃ、願いをひとつずつ叶えいくために。だけど食べようとすればするほど、体はそれを拒み私をひどく疲れさせた。

「彩芽、大丈夫？　少し……痩せた？」

　カナタが私のそばに座り込んだ。

　艶やかなカナタの毛は温かく、もたれかかるだけで安心出来た。

「ごめんね、心配かけちゃって。大丈夫、もうすぐ食べられるようになるから」

　きっとね。

　食べれなきゃ、私の願いは叶わない。

　枯れた葉が落ちた木々の群れ。

　それが感じさせる季節の巡り。

　もうすぐ冬が来て雪に包まれる。

　春になれば桜が咲いて、夏は向日葵が太陽へと伸びていく。

「カナタ、私ね……この世界がとても好き。空も花も綺麗で優しいね。私はずっと……この世界が好きでいたいの」

　私の姿は人が抱く負の象徴。

　妬み、憎しみ、嫉妬。

　人が時に抱くものが私を生かす命だとしても。

「生まれてこれてよかった。だって、カナタと見る世界は眩しくて……こんなにも温かい」

「彩芽がいる世界は優しい。彩芽と一緒なら、何かを変えていける気がする」

　空を見上げるカナタの目。

　綺麗だな、宝石のように輝いて。

「ねぇ、カナタ。雲の形から何かを想像したことはある？　私はね」

　母様のおむすびを——

　ゴホッ

　ゴホッ

　グッ……ゥ……

　咳き込み、落ちた血が大地を染めた。

　真っ赤な色、私の目と同じ。

「彩芽、大丈夫か……彩芽‼︎」

「ごめんね。カナタの大切な場所、汚しちゃった」

　いつかは何かの種が芽吹く場所。

　それを……私の血が。

「彩芽、君は病を」

「心配しないで、ちゃんと治るから。お医者様が来てくれたら……きっと」

「ボクに出来ることがあればいいのに。せめて、未来のことがわかれば」

「カナタってば。未来なんて、知っても何も変わらない」

「それでも、彩芽のために」

「ありがとうカナタ。私のこと、いっぱい考えてくれて」

　トクリ

　心が弾む。

　気にかけてもらえるって、こんなにも幸せなんだ。

　お医者様が診てくれることはなかった。

　老婆は私に言ったんだ。

　薄ら笑いを浮かべながら。

「病ねぇ。人々の称賛を無下にするからさ。どれだけの人が会いに来てるのか、その有り難みがわからずにいる。財を投げ安寧と繁栄を願う、それに答えない心が病を呼び寄せた。治したければ、今からでも心を入れ替えればいい。……さぁ、お医者様を呼ばなくては。うつされでもしたら大変なことだ」