今カノと元カノが〇〇なんて聞いてないんだが？

第24話 どうですか、先輩……

　それから化粧品売り場を後にして、歩き回っていたのだけど……。

「…………」

「…………」

　二人の間でバチバチと火花が散っていた。

　犬猿の仲というわけではないと思うけど。やっぱり、今カノと元カノが会うと……こうなるんだろうな……。

　というか、前より積極的になってないか？　……つぐみ。

「せんぱ〜いっ、聞いてくださいよ〜っ」

　――むにゅっ♡

「っ！　な、なにを……？」

「わたし〜。最近、また胸が大きくなっちゃったみたいなんですっ♡」

　今、腕に押し付けられている“モノ”は、どうやらまだまだ成長しているらしい。というか、これからが本番か。

「せんぱいと付き合い始めてからなんですよ？」

「へっ？」

「……フッ」

　つぐみ？

「いっ、今……鼻で笑った？」

「別に。あなたの気のせい」

「気のせいじゃないでしょ!!」

「凛々葉ちゃん？」

「ハッ。せ、せんぱい、これは……話の流れに沿っただけで……今みたいな――」

「フッ」

「まっ、また……っ!?」

　……二人って、もしかして仲がいいんじゃないのか？

　そう思ってしまう程の掛け合いだった。

　それにしても……胸って、そんな短期間で成長するものなのか……？

　――チラッ。

　気になって、つい彼女の胸元を見てしまった。

　……あ。

　そのとき、ふと思い出したことがあった。

　まだ、服装を褒めていなかったことを……。

　宏也の言葉。『その一。彼女の服装を褒めろ！』

　つぐみが来るという想定外なこともあって、すっかり忘れていた。

　………………。

　待ち合わせをしてから時間は経ってしまったけど。褒めるなら今しかないっ。

「凛々葉ちゃん」

「せんぱい、助けてくださいっ！　この、無表情で毒舌な――」

「そ、その服……よく似合ってるよっ！」

「!?　い、今なんて……」

　彼女は、急にか細い声で呟いた。

　もしかして、褒められることに弱いのか……？　それならっ、

「凛々葉ちゃん、とっても可愛いっ！」

「え……っ」

　褒めて、褒めて、褒めまくろう！

「白のブラウスも、淡いピンクのプリーツスカートも、白を基調としたスニーカーも、全部似合ってる！」

「ひぐ……っ」

　彼女のイメージ的に、可愛らしい服で来るのかと思っていたけど。

　ちょっぴり大人な格好に、普段とのギャップがあった。

　まあ、それはそれでいいんだけどね……。

「こんな可愛い子が彼女で、俺は誇らしいよ！」

「せ、せせ、せんぱい……っ？　急にどうしたんでふゅか……っ？」

　動揺し過ぎて、言葉の途中で嚙んでいた。

　――ぷいっ。

　あっ。

　凛々葉ちゃんは、俺に見えないように慌てて顔を逸らした。

　あれ……？　俺の褒め方……あまりよくなかったのかな…………ハッ！　もしかして、今、ぷいってしたのは……『ふんだっ！　上手な服の褒め方すら知らないなんて、もうせんぱいは彼氏じゃありませんっ！』の意思表示なんじゃ……。

　ネガティブな妄想が脳内を駆け巡り、唐突に肩がズーンっと重たくなった気がする。

　はぁ……。

　一方その頃、褒めちぎられた彼女はというと、

（せんぱいに褒められちゃった……っ♡）

　見られないようにしながら、こっそり頬を緩めた。

　じーーーーーっ。

　ん？　……ふふっ。

　ニヤァァァ〜。

「っ!!　 …………」

　つぐみはなにも言わず、自分と同じようにぷいっと顔を逸らした。

　WIN！

　凛々葉は勝利した優越感に浸っていると、ある部分に目が止まった。

「ところで、さっきからずっと思ってたんだけど。……もっとマシな格好はなかったの？」

　気になったのは、つぐみの今日の格好。

　デニムのパンツに、猫の顔のマークが散りばめられたTシャツ。そして、シンプルなグレーのパーカー。

「着慣れているから、気にしてない」

「はっきり言うけど……ダサい」

「…………っ!!」

　凛々葉ちゃんの痛烈な一言につぐみは目を見開いた。

　今の格好がつぐみに合い過ぎて、全く気づかなかったけど。よく見たら、確かに……ダサい、かな。

「………………………………………………………………………………」

　どうやら、凛々葉ちゃんの一言がクリーンヒットしたらしい。

「……はぁ。しょうがないっ」

「？」

「わたしが、似合う服を選んであげる」

「……あなたが？」

「もちろん。……そんな格好で先輩の横を歩かれたくないからっ」

「っ！　…………わかった」

　つぐみがコクリと頷くと、凛々葉ちゃんはこっちを向いた。

「せんぱいっ、行きましょう♪」

「う、うんっ」

　俺たちは歩きながら、近くにあった洋服店に入った。

「いらっしゃいませ～。なにかお探し――」

「あっ、大丈夫です」

　凛々葉ちゃんが即答で返すと、店員の女性は、『ご、ごゆっくり～』と言い残して去っていった。

　慣れているな……。

「一度話を始めちゃうと、こっちの時間がなくなるので」

「そ、そうなんだ……」

　それからの彼女の動きは早かった。

「これとっ、これとっ、これっ」

　流れるように次々と服やアクセサリーを手に取っていった。

　涼しそうなカットソーや、オシャレなプリーツスカートなど様々。

「「…………」」

　ポカーンっとその様子を眺めている俺とつぐみは、ただ付いて行くことしかできなかった。

　そして、店の中を一周して最初の場所に戻ってくると、

「とりあえず選んでみたから、着てみて」

　つぐみは、渡された洋服一式に目を落としてから顔を上げると、

「これを……着るの？」

「あんた以外の誰が着るの？」

「…………」

「早く着てきてっ。――――…せんぱいとデートする時間が減るでしょ？」

　と言ったときの彼女の威圧感に圧倒されたつぐみは、店の奥にあるフィッティングルームの個室へと入った。

　いや、正確には押し込まれたと言った方がいいだろう。

　カーテンを閉めて、「ふぅ……」っと息を吐く凛々葉ちゃん。

（つぐみの、あの顔……。一体なにを言ったんだ、凛々葉ちゃん……）

「…………」

「？　せんぱい、どうしたんですか？」

「……い、いや、凛々葉ちゃんはいい子だなって思って」

「えっ？」

「なんとかしてあげたいって思ったんでしょ？　『しょうがない』って言っていたけど、ちゃんと服選んでいたしっ」

　そう言った途端、凛々葉ちゃんの顔がポッと赤くなった。

「み、見ていられなかったので、手を貸しただけです……っ！」

　――ぷいっ。

　今回の“ぷいっ”は、完全に照れている証拠だな。

　まだまだ心の距離は離れているけど。思いやりのあるいい子たちだ。

　いつか、ぎこちなさがない会話ができるようになれば、いいな。

　……。

　…………。

　………………。

　待つこと、数分後。

　中から『着替えた』という声が聴こえたと同時に、カーテンが開けられた。

　おおぉー…………んん？

「つ、つぐみ……？　その恰好は……」

　彼女が着ていたのは、フリフリまみれのピンクのワンピースだった。なぜか、手にカラフルな色のクマのぬいぐるみを持って……。

「――ぷぷっ」

「凛々葉ちゃん……」

　隣で、笑わないように必死に我慢している凛々葉ちゃん。

　まさに、“してやったり”と言ったところか。

「先輩。……どうですか」

　伏し目がちになりながら、つぐみが尋ねてきたのだけど。

　自分でも、似合っていないことがわかっているのだろう。それでも聞いてきたということは、なにかしらの言葉が欲しいのだ。

　似合っていないと本人に言えるわけがないから……ここは無難に……

「い、いいんじゃないか？　こ、個性的で……っ」

「個性的……ですか……」

　あ、あれ？

「つぐみ……？」

「…………っ」

　おおぉ……っ！

　個性的。なんて素晴らしい言葉なのだろう。

「……別の服に着替えてきます」

　と言い残して、つぐみはカーテンを閉めてしまった。

　そんなに慌てて閉めなくても……。やっぱり、『個性的』って言葉は使わない方がよかったかな……。

　マスター……!!　褒め上手になりたいです……。

『ほっほっほー』

　マスター!?　今、マスターの笑い声が聴こえたような気が……。

　という茶番劇は置いといて。

「凛々葉ちゃん……。さっきの服のことなんだけど……」

「可愛かったですねっ♪　特にあのフリフリ……っ。ぷぷっ」

　いたずらっ子な一面を見せてくれたのは、ある意味嬉しいことだけど。

「さっきの服はさすがに……つぐみのイメージとかけ離れ過ぎていなかった……？」

「大丈夫ですよ、せんぱい。今のは、余興みたいなものですから。本番はこれからですっ」

「余興？　本番って……」

「まあ〜まあ〜っ。着替え終えるまで待っていましょう♪」

「わ、わかった……っ」

　そして、さらに待つこと、数分後。

　またカーテンが開けられると、

「どうですか、先輩……」

「っ!!　いい……っ」

「思っていた通り。これでよかったみたいね」

　白のトップスの上に、つなぎ風のブラウンのワンピースを重ねたコーデ。

　可愛らしさがありつつも、落ち着いた雰囲気もある。派手さはないけど、つぐみのイメージにぴったりだった。

「よ、よく似合っているんじゃないか？」

「お世辞でも……嬉しいです……」

「そんな器用なことできないからっ。あれ……本心で言ったつもりなんだけどな……」

　喜んでくれたのなら、まあいっか。

「まさか、シンプルイズベストがここまで合う人がいたなんて……っ！」

　服を選んだ本人が一番驚いていた。

　ということは、予想以上だったということか。

　その後。

　試着を繰り返し、最終的に二着目に着た白のトップスとブラウンのワンピースを購入したのだった。