大統領の戦争

第39話 ラプソディー・イン・ブルー

　――ウフフフフ……、アハハハハ――

　声が大きくなるのを抑えられない。このまま正気を失い、何もかもわからなくなってしまったら、どれだけ楽だろう。……エリスは心で泣いた。

「どうしたの？　大きな声で笑って……」

　戻ってきたマリアがドアの前で驚いていた。

「だって……」

　明日には世界が終わるかもしれないと説明した。

「そうなんだ……」

　マリアは知っていたのだろうか？……とても落ち着いて見えた。

「……まあ、どうなるかわからないけれど、今晩は家族で最後の晩餐にしましょう」

「最後の晩餐って、どういうこと？」

　問い質すと、「気が変わったわ」と彼女が応じた。

「パパが世界を終わらせるなら、私はここを出ていく。その前に、お茶にしましょう」

　彼女が昨日買ってきたチーズケーキの箱を持ち上げた。大切な物として持ってきたのは、それだけだった。

「紅茶でいいわね……」と、彼女がキッチンへ向かった。

　良い子に育ったわ。……マリアの背中を見てほっとする。美味しいケーキとお茶があれば、私の人生に核兵器はいらない。何よりも、子供たちを守りたい、と思った。

　エリスは静かに立ち上がり、マリアが紅茶を淹（い）れて戻る前に廊下に移動した。その奥、突き当りがイワンの書斎で、ドアの前にヨシフが立っていた。

「どうして外にいるの？」

「執務中、大統領は、この中には誰もお入れになりません」

　彼が慇懃（いんぎん）に応じた。

「まあ……」

　ヨシフのことまで信用していないのだと思うと、イワンが憎らしくなった。

「もちろん、呼ばれれば入りますが」

　彼が取り繕うように付け加えた。

「何をしているのか、覗（のぞ）いてやりましょう」

「はあ……」

　ヨシフは困惑の表情を浮かべたものの、制することはなかった。

　鍵がかかっている可能性を考えながら、エリスはドアノブに手を掛けた。

　それは動いた。ドアをそっと押すと、隙間から音楽が流れ出してきた。百年ほど前に作曲されたラプソディー・イン・ブルーだ。

　隙間を広げ、室内を覗く。イワンの背中があった。彼は壁に並んだ機械に向かってじっとしていた。大きなディスプレーに数字が並んでいる。それは遠目にも読めた。

「何の数字？」

　声を押し殺して背後のヨシフに訊いた。彼も室内に眼をやっていた。

「アクセスコードと作戦コードです」

　耳元でささやくような声がした。

「核兵器の？」

　エリスにも、大統領と国防大臣、参謀本部長の内の２人が核兵器の発射命令ボタンを押せば、核兵器を使用した特殊作戦が発動するという程度の知識はあった。建前は３人が別々のボタンを押すことになっているが、ほとんどの場合、イワンの側にはふたつのボタンがそろっていて、単独で特殊作戦を発動することができるということも。

「はい。コードを入力しただけで、まだ、送信ボタンは押していないようです」

　ヨシフの声に安堵の色があった。

　イワンは自分の言葉に縛られている。……エリスは察した。ラプソディー・イン・ブルーは作曲が依頼されたという新聞の偽記事が発端で、実際に作曲されることになった狂詩曲（きょうしきょく）だ。イワンも侵攻直後に核兵器使用の可能性を示唆した。それは単なる牽制で、実際にそうするつもりはなかっただろう。それが今、押す羽目になって葛藤（かっとう）しているのに違いない。そう解釈した。

　エリスはドアを押して書斎に足を踏み入れた。それをヨシフは止めなかった。彼も核戦争を望んではいないのだ。

「予告では、明日ではないのですか？」

　声をかけるとイワンの背中がビクンと伸びた。

「ここには入るなと言ってあるだろう。男の仕事を邪魔するな」

　彼は無表情を作っていた。

「その男の仕事に、女の命もかかっているのです。意見を言う権利ぐらいはあるでしょう。マリアがお茶の準備をしています。美味しいチーズケーキも用意しています。せっかくだからいただきましょうよ」

「今ならドミトリーを確実に抹殺（まっさつ）できるのだ。……これで大フチンは勝利する」

　彼は再び壁の機械に向かい、パネルのボタンに手を伸ばした。

「イワン、いけません」

　彼は度々嘘をつく。それは目的を達成するためだ。それで容認してきた。が、嘘で人類を滅ぼすのはだめだと思った。エリスはポシェットの中から拳銃を出して引き金を引いた。

　――ドゥン――

　炸裂音と同時に、数字が並んでいたディスプレーに穴が開いて光が消えた。

「エリス……」

　振り返ったイワンの瞳は灰色の大きな穴のようだった。

　拳銃を構えた腕はジンジンと痺れた。燃えた火薬の匂いが鼻に突いた。

「裏切るのか……」

　イワンの声がラプソディー・イン・ブルーに溶けて消える。

「裏切り続けてきたのはあなたですよ。どれだけ私をバカにするつもりです」

「お前のために起こした戦いだぞ」

「イワン、あなた自身のためですよ。私の出自を消すために、真っ先にミールを攻撃し、兄とその家族を殺した。私が何も知らないと思っているのですか！」

　イワンが目を細め「ユーリイか」とつぶやいた。

「あなたは祖国を裏切ったのです。あなたの祖国と私の祖国、あれほど愛していた祖国を、ふたつとも壊してしまった」

「ふたつの国をひとつにして再生するのだ」

　イワンが立ち上がった。

　エリスは、彼に向けた拳銃を下ろさなかった。近づいたら撃つ覚悟を決めていた。

「あなたが核兵器を使うのなら、マリアはシェルターから出ていくと言っているわ。その意味、わかるでしょ？」

「そんな馬鹿な……」

　そう口にしたものの、イワンの表情は変わらなかった。

「この家から出ていって。私の居場所で核のボタンを押すのは許さないわ」

　拳銃を構え直し、威嚇した。

「わかった。撃つな」

　彼は両手を胸の前で広げて見せた。

「船に行くぞ」

　イワンはヨシフに告げてドアを開けた。ヨシフが申し訳なさそうな微妙な表情をエリスに向け、黒いカバンを手にしてイワンを追った。

　ひとり残ったエリスは、その場に泣き崩れた。

　ラプソディー・イン・ブルーが終わり、再び曲の頭から始まった。曲が中ほどになったころマリアがやって来て、「パパは？」と訊いた。

「出ていったわ」

　彼女を抱きしめ、エリスは泣いた。世界が終わる前に、溶けて消え去りたいと思った。