遠い夜の落とし物【朧守外伝 季節語り その一】

第8話

（どこに行っちゃったの……！？）

　交差点の中をひとしきり駆け回り、歩道まで逃れてきて息を吐いた。

　目を皿のようにして交差点を見回してみても、目立つ空色の上着は見つけられない。完全に見失ってしまったようだ。

（ウソでしょ！？　隠人って、こんなに足が速いの！？）

　隠人は、身体能力や霊力といった霊獣の素質を受け継いでいる。霊体の格が高い隠人は、霊獣並に高い身体能力を持つと聞いたことがある。

　大混雑のお祭り騒ぎ真っ只中だといっても、猫又があっさり見失ってしまうのだから、望の身体能力はかなり高いのだろう。

　――望は鎮守隊の隊員なのでは？

　そんな考えが過った。

（……聞き流しちゃってたけど……。こんなに邪念だらけじゃ、そのうち邪霊が生まれちゃうわ。妖だって、人間嫌いな奴もいるし……、こんな場所で警備員やるなんて、隠人でも危ないわよ……）

　現衆の中でも、邪鎮めを専門に行うのが「鎮守隊」だ。

　邪念から生まれる邪霊だけではなく、怪異を引き起こす邪物や鬼の類も、彼らが戦う「邪」に入る。そんなものと戦うだけあって、隊員は皆、隠人の中でも格が高い人ばかりらしい。

　現衆に入っている先輩達によると、邪を捜索し、追い込む「補佐役」は猫又を超える身体能力を発揮する人外っぷりで、実際に邪を鎮める「鎮守役」に至っては霊獣に匹敵する戦闘力を持つ化け物揃いらしい。

　こんなに空気が澱むのが前もってわかっているならば、鎮守隊から補佐が出てきていてもおかしくない。

「北嶺警部補、その……、状況は……」

　喧騒に紛れ、不自然に潜められた声が耳に引っ掛かった。

　少し離れた店の前で、年配の警察官が紺色のスーツを着た男を呼び止めている。男は穏やかな顔をしているが、立ち上る霊気は鋭く、属性を帯びて黄に染まっている。

　霊気が風に運ばれてくると、頬がピリピリと棘で刺されたように痛んだ。

（……あの男の人……、隠人だ……）

　あんなにはっきりと霊気が見えるということは、相当霊気の格が高いということ。そして、霊気に棘があるということは、霊気が攻撃的になっているということだ。

　落ち着いている男とは対照的に、警察官の顔は青ざめて、猛獣に襲われかけたような表情だ。邪の類いを目にしたに違いない。

　仮装を見物しているふりをして、耳を澄ませた。

「ああ、それなら……」

　中途半端なところで声が途切れた。

　黄色い光が彼らの周りでシャボン玉のように揺れている。色は違うが、望が張ったのと同じ結界だろう。

　その証拠に、耳を澄ましても声を拾えないし、彼らに誰も近づこうとしなくなった。ギリギリまで近づけば、少しくらいは聞こえるかもしれないが、あんな攻撃的な霊気を纏っている隠人に近づく気分になれない。あの警察官は霊気が視えないから、あんな風に話しかけられるのだろう。

（……なにを……、話してるんだろ……？）

　あれだけ格が高い霊気が攻撃的になることなんて、普通はない。霊気で攻撃しないといけない事態、「邪」と戦いでもしない限り。

　つまり、あの男は鎮守役で、この付近で邪鎮めが行われているということだ。

（すごく真剣な顔……。強い邪が出てるの……？）

　望が呼び出されたのも、その邪と関係があるのだろうか？

　鎮守役がこんな場所にいるということは、まだ邪は野放しで、補佐が追いかけているということではないだろうか？

（望、大丈夫かな……。鎮守役があんな怖い顔してるなんて……、良くないことが起きてるってことだよね……）

　急に心配になった。

　そんなに強い霊気を感じなかったから、鎮守隊といっても補佐だろう。中学生の、まだ一年生だと言っていた。入隊したばかりの新人かもしれない。

（話が終わったら、あの男の人に聞いてみようかな……。現衆のワッペン持ってるし……、あれ？　この臭い……？）

　鼻を突いた異臭に眉を潜める。

　人形を失くす直前にも、同じような臭いがした。

　――違うわ……

　この異臭がしたのは、あの時だけじゃない。

　百五十年の間に何度か漂い、そのたびに、思い出したように木の鈴が鳴って……。

（これが邪気なら……、）

　この臭いがしたのは、決まって人が集まる場所や戦場の跡、念が遺る廃墟だ。

　念が溜まって澱み、今夜のように靄になっている場所に近づく度に、こんな臭いがした。付近には、邪霊すら出ていなかったというのに。

（もしかして……、邪気は……）

　自分の考えに胃が冷たくなった。

　居ても立っても居られなくなって、臭いが漂ってくる方向を探す。

　――こっち……！

　人波を避けながら交差点を横切り、向かいの歩道へ渡る。

　途中で何人か警察が近づいて来たが、十歩ほどの距離で何かに気づいたような顔になり、慌てて引き返していった。ワッペンの力なのだろうが、ここまで効果があるとは思わなかった。

　今夜限りといわず、一年間くらい有効だったらよかったのに――、そんなことをチラッと思った。

　だんだん濃くなる臭いを目指して駆け、角を曲がる。やたらと静かな通りに入り、急ブレーキをかけた。

（う……、気持ち悪っ……）

　その場に満ちた澱んだ空気に、慌てて手で鼻と口元を覆う。

　澱みの中で、のそりと人影が動いた。

「おやあぁ、迷子かなぁ？」

　靄の中に浮かんだ白い顔がニタリと口の端を吊り上げた。