遠い夜の落とし物【朧守外伝 季節語り その一】

第7話

　自動販売機からペットボトルを引っ張り出していた香奈は、視線を感じて振り返った。

　今年のコスプレは完成度が高くて注目を集めている自覚はあるが、この路地は交差点の裏側の穴場で人の姿もまばらだ。そんなに声をかけられることもないと思ったのだが。

（なんか、落ちてる？）

　少し離れた植え込みから、白い小さなモノがこちらを向いている。

　何故か目を離せなくなり、気づけば近づいて手に取っていた。

「どうしたの、香奈？」

　一緒に飲み物の調達に来ていた友人の芽依が怪訝な顔で呼んだ。

「そこに落ちてて……。ストラップみたいな……」

　自動販売機の明かりに浮かび上がった人形の姿に、自分が勘違いしていたことに気づく。

「うわ、めちゃめちゃ高そうなんですけど」

　目を閉じ、口元に優しそうな笑みを浮かべた女性の人形は、髪の毛まで丁寧に彫られている。手触りも石みたいに硬く、いかにも値打ちがありそうだ。

「どれどれ？　ぅわ、マジで高そう！　これ象牙じゃない？　おじいちゃんがこんな感じのハンコ持ってたよ」

「あっちにお巡りさんいたっけ……。届けてあげようかな……」

　近くを通らないかと目をやっていると、友人がゾッとした顔で後ずさった。

「？　どうしたの？」

「ね、ねえ、その人形……、今……、目が開かなかった……？」

「え？　なんともないけど……？」

　人形は見つけた時と同じ、微笑を浮かべたままだ。目も閉じている。

「見間違いじゃない？　こんな硬いのに動くわけないじゃん」

「動いてたってば！　そ、そこに置いとこうよ！　落とした人、取りに来るって！！　ほら、皆の分の飲み物も買ったし、もう行くよ！！」

「ま、待ってよ、芽依……！」

　友人の勢いに圧されて、人形を植え込みに戻す。歩き出すなり、悪寒が走った。

（なんだろ……、寒い……。それに……、）

　喉がやたら渇いてしかたがない。

「香奈？　どうしたの？」

「ん……、なんか、喉が渇いて……」

　買ったばかりのペットボトルを開け、一気に飲み干した。しかし、渇きは収まるどころか、酷くなっていく。

「もっと……、お水……、おみずっっ」

「か、香奈！？　それ、三本目だよ！？」

　頼まれていた友人の分を全て飲み干し、それでも収まることのない渇きに意識が霞む。

　頭からウィッグがずり落ちた。ゲームキャラを模した衣装の袖がガクガクと上下し、手から落ちたペットボトルがコンクリートに染みを作る。

「う……あ……、かわ……く……っ」

「香奈！？　待ってて、救急車呼んで……」

　赤が散った。

　青黒く変色した腕が、同じコスプレに身を包んだ芽依の体を貫いていた。

　肉が沸騰したように腕が盛り上がった。細い体が音を立てて膨れ上がり、衣装を引き千切って体が伸びてゆく。

　渇きを訴える声が獣のような咆哮に変わる中、植え込みに横たわった人形の口が、にんまりと笑んだ。

　女神様のような優しい表情を歪め、人形は狂ったような哄笑を残して闇へと消えていった。

　赤い水滴が散ったように、結界の外側に赤い染みが浮かんだ。

　人間の目には見えない赤は広がり、不規則な濃淡を描いて消えて行く。

「良くないなあ……」

　呟き、望は胸元の水晶を手に取った。水晶から望のものではない霊気がうっすらと漂う。さっきの短冊と同じ、何らかの霊具に違いない。

（女の人の……、悲鳴……？）

　微かに聞こえた声に耳を澄ますが、もう何も聞こえない。結界の内側の音が外に聞こえづらいのと同じように、外からの音もかなり遮断されている。

　それでも聞こえたということは、かなり大きな声だったということだ。あるいは、霊的なモノだったのか。

（忙しそう……）

　水晶を持つ反対側の手を口元にやり、望はボソボソと何事か呟いている。いつになく真面目な顔だ。

　声をかけづらいので、結界の外を窺う。

（澱みが……）

　一帯にかかる靄が急に濃くなった気がする。ちょうど三日前、根付を失くした時の空気に似ている。

「嫌な濁り方だなあ……」

　独り言のような声がした。水晶から顔を上げ、望はぐるりと周りを見回した。

「千世さんは、霊気を物に込めたりとかできる？」

「できるけど……」

「よかった。これ、渡しておくね」

　差し出された赤い短冊を思わず受け取った。霊気が織り込まれているらしい短冊には皺も折れ目もない。

（……どこから出したんだろう……？）

　望は鞄を持っていない。会った時から手ぶらだ。物を仕舞える場所なんて、ポケットくらいだが、上着やズボンのポケットには何かが入っている様子はない。

　先ほどのクッキーといい、この短冊といい、いったいどこに入れて持ち歩いていたのだろう？

「その札に霊気を集中させれば結界を張り直せるんだけど、どう？　できそう？」

「これなら……、できると思う」

　路銀を稼ぐ為に、先輩猫又の手伝いを随分とやってきた。邪霊退治の援護が主だったが、近頃は試作品の耐久力検査の仕事も多く、物に霊気を込めるのはかなり得意だ。

　今にして思えば、あの仕事の依頼元は現衆だったのかもしれない。

「呼び出されちゃったから、ちょっと行ってくるよ。僕が離れたら結界が消えちゃうから、その札で張り直してくれる？」

「呼び出されたって……、どこに？　こんなに澱んでるよ……？」

「澱んでからが僕の仕事の時間なんだ。これから、邪が沢山出てくる……」

　――え……？

　ゾワリ、と背中の毛が逆立った。

　屋上で感じた得たいの知れない恐怖が甦ってくる。

（なんだろう……、この感じ……）

　怖いのに、どこか懐かしい。不思議な感覚だった。

「すぐに戻るから、ここにいてね」

　にこにこと笑みを浮かべて言い、彼は結界から出て駆け出した。空色の上着が、交差点の仮装集団に隠れてすぐに見えなくなる。

　――あ……

　遠い日、あの人と一緒に見送った人達の背中が浮かんだ。彼らは戦場へ行って――、もう戻ってこなかった。

「ま、待ってよ……！」

　結界に触れると、シャボン玉が弾けるように赤い球体がポチっと消えた。

　無数の笑い声とアナウンスの声、澱んだ空気が戻ってくる。

（どうしよう……）

　迷ったのは数秒だった。

　風呂敷に短冊を押し込み、望が走って行った交差点の向こうへと駆け出した。