ぼくらと「神」と、能登の夏。

32

　翌日。

　ぼくが東京に帰る日だ。とうとうこの日が来てしまった……

　今日は延期になった能登島ツアーに出かけることになっていた。天気は最高。気温はめっちゃ高いけど、最後のイベントのことを考えれば、むしろ好都合だった。でも、本当はぼくはコスモアイル羽咋に行ってみたかったのだが、シオリがあんまり興味なさそうだったし、最後はやっぱりみんなで楽しみたかったから、そっちはまた今度、ということにしたのだった。

　午前中はのとじま水族館を訪れた。車の中では疲れでグッタリしていたぼくらも、水族館の中に入った瞬間、テンション爆上がり状態だった。一番よかったのは、水族館名物の「のと海遊回廊」。水槽の中を通る透明なトンネルで、目の前をイルカが泳いで通り過ぎていくのだ。まるで海の中にいるようだった。天井にあるプロジェクションマッピングがまた、雰囲気をさらに盛り上げていた。

　イルカ＆アシカショーも素晴らしかった。ただ、

「イルカがあれだけ高速に泳げる理由って、実は未だに完全に分かっていないんだぜ。一説によれば尾びれの筋肉が……」

　とウンチクを繰り広げるヤスには参ったが。

　シオリはよちよち歩くペンギンに「かわいー！」を連発していた。だが、水の中のペンギンは全く別物だった。まるで戦闘機のようなものすごい機動をやってのけるのだ。これにはぼくもびっくりだった。

　そして。

　とうとう最後のイベント。場所は八ヶ崎海水浴場。このために、ぼくも海水パンツとビーサンを東京から持ってきていたのだ。

　白く焼けた砂。海がとても綺麗で、底までよく見える。ぼくらは海水浴を心の底から楽しんだ。だけど……どうしてもシオリの水着姿に目が行ってしまう……

　紺色のワンピースに包まれたその体の線は、子供の頃に見たそれとは全く違っていた。ずん胴だったお腹は今はくっきりとくびれて、腰回りの大きさが強調されている。胸もはっきりと分かるくらいにふくらんでいた。

「カズ兄……なに見とんがいね……」

　シオリが不思議そうにぼくを見ていた。あわててぼくは視線を逸らす。

「な、なんでもないよ！」

「ふうん」なぜかシオリが、ニヤニヤする。

「……な、なに？」

「ふふん。なんでもないよ」

　そういうシオリが、なんだか嬉しそうに見えるのは、なぜなんだろう……

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　楽しい時間はあっという間だ。ほんと、「神」に頼んで時間加速して、ぼくらだけずっと海で遊んでいたい、と思うくらいだった。

　だけど……

　とうとう能登に別れを告げなくてはならない時が来てしまった。今度は一家総出で空港に来てくれた。

　ヤスもシオリも泣きそうな顔になっていた。たぶん、ぼくもそうなんだと思う。

「なあ、カズ、絶対にまた来いよな」ヤスが乱暴にぼくの左肩を叩く。

「ああ。もちろんさ」ぼくは笑顔で応える。

「ほんとやよ。カズ兄、また……」シオリの顔が歪む。今にも泣き出しそうだ。思わず抱きしめたくなってしまう。

　今まで、かわいいなあ、とか、いいなあ、と思った女の子は何人かいた。だけど、ここまでの気持ちになったのは、初めてな気がする。これがホントの恋……ってヤツなのかな……

「分かってるよ、シオリ。また会いに来るから、な」

「いいや。会いに来んでいいぞ」

　伯父さんが、険しい顔で言う。

「え、ええっ？」

　思わずぼくが伯父さんの顔を見つめると、表情が一転、彼はニヤリとしてみせた。

「今度は俺たちが行くさかいな……盆明けに、ディズニーランドへな！　カズヒコ、お前の家族も一緒やぞ！」

「「「ええー！」」」

　三人の声が揃った。

　なんと。どうやら子供たちの知らない間に、そんな話が進んでいたようだった。

「カズ兄、夏休みの内にまた会えれんね！　やったー！」

　さっきまで泣きべそかいてたのが嘘のように、シオリが笑顔になる。そして……

　そのまま、彼女は真っ正面からぼくに抱きついた。

「うわぁ！　ちょ、ちょっと、シオリ……」

「あらぁ……誰に似たのか、シオリもずいぶん積極的になったもんやねぇ」ニコニコしながら、伯母さんがのんきな口調で言う。

「ほほう。カズヒコ。お前、ちゃんと責任取らんなんぞ」と、伯父さん。笑顔なんだけど、目が笑っていない……

「そうだぞ、カズ。でないと兄とは呼ばせないからな」と、ヤス。並んで全く同じ表情をしているのを見ると、さすがは親子だった。

「だ、だから、兄ってなんだよ……責任って、なんなんだよー！」

　ぼくの悲鳴が、のと里山空港２階、出発ロビーにこだました。

（完）