300年前の高校生、人工少女と。

第32話 消えた過去からのメッセージ

　服を着た俺は、あることに気がついた。

「あの子はどこ？」

「おつうちゃんですか？　ここにいますよ」

「はい、ますたあ。おーい……見えますでしょうか」

　おっ。テーブルの向かいから手のひらがひょっこりと出てきたぞ。なるほど、まだ子供だから高さが合わないのか。俺は身を乗りだして彼女の手をツンツンたたいた。少女は顔を出すとうれしそうにほほえむ。かわいらしいな。

「……ん？　アノヨロシ、『おつうちゃん』って？」

「もちろんこの子の名前ですよ」

「ますたあが眠っている間でしたね。あらためまして、おつうと申します。今後ともよろしくおねがいします」

　そういって『おつう』はぺこりと頭をさげたものの、テーブルにぶつけてしまった。

「あうち……」

　ちょっとかわいそうだけど、思わず笑ってしまう。おでこをなでる少女に、俺も簡単な自己紹介をした。そして、ずっと聞きたかった本題にはいる。

「君はどこから来たの？」

「……よくわからないのです」

「オーナー、これを見てください」

　アノヨロシがホログラムを投影した。空間に浮かびあがったのは映像データだった。

「おつうちゃんが持っていた黒い箱を覚えてますか？　すごく古いものですが、記録媒体でした。データ損傷がはげしかったのでツバメさんの力をかりてます」

『おはようミスター。いまアノヨロシと一緒に作業してるわ。なかなかやりごたえのあるシロモノね。で、たったいま復元したのが、この映像なの』

　そうか、アノヨロシがやっていたのは黒い箱についてだったのか。

「ミーナとおつうちゃんもこっちに来て。それじゃ……再生、と」

　画面に映ったのは、どこか見覚えのある顔の若い男だった。

「あれ？　首から下が……ないぞ！？」

『落ち着いて、これはCGよ。おそらくコンピュータの画面を録画したんだわ』

＞＞＞2261＞＞＞

　こんにちは。わたしはジョージ。『星間輸送船NI-48号機』のすべてをつかさどるバイオコンピュータ。乗員2名、積み荷は凍結中の実験体『おつう』。2261年1月1日に第三地球を出発。目的地は第一地球……でした。

　しかし、2月22日に原因不明のトラブルが発生。外部からのあらゆるシグナルが途絶えました。乗員による調査では、機体に異常を発見できませんでした。なお、当船に単独スペースジャンプ装置はなく、任務の遂行が極めて困難になりました。

　わたしは、第一から第八地球、星間ゲート、中継ステーション、航行中の他船すべてが機能不全を起こしたと判断。通常航行による、第三地球への帰還を提案しました。

　所要時間は推定73年間。

　乗員たちは、コールドスリープ装置にはいりました。

　稼働限界は推定30年間。

　わたしは、『平和局』との契約にしたがい、まもなく乗員たちのコールドスリープ装置を『廃棄』しました。これにより、実験体の凍結可能時間を90年にのばし、完全なる返還を目指しました。

＜＜＜2261＜＜＜

　映像が終わった。だれもしゃべろうとしなかった。言葉がみつからない。なにも。

　2261年……つまり73年前？　ずっと、ずっとひとりで眠り続けていた？

「ますたあ」

　不意に声をかけられた。心臓が針にさされたような感覚。質問が……来る。

「現在は西暦何年なのでしょうか？」

　ごまかすことはできる。でもすぐにバレるだろう。残酷かもしれないけど……正直に話すべきだ。そして俺にできることならなんでもしよう。なんでもだ。

「……2334年。1月2日……だよ」

「そうですか……目が覚めたときには、ポッドのなかにいました。わたしは73年を眠りつづけて……この星に帰ってきたのですね」

　淡々とつむがれた言葉が、逆に痛ましくてたまらない。

　俺自身、300年間のコールドスリープを経験した。事実を知らされたときのショックと孤独感は、だれにも味わってほしくなかった。

「……アノヨロシ、他のデータはまだ復元できてないんだよな？」

「はい……かなり時間がかかると思います。ですから――」

　おつうには受けいれる時間が必要だ。ほかの誰よりも、たくさんの時間が。

「作業の邪魔にならないように……俺たちは場所を変えよう。おつう、おいで」

　少女はうつむいたまま、俺の服のすそをつまんだ。

＊＊＊

　俺たちはテラスで地平線とタワーをながめていた。おつうはまだ子供なんだ、いくらでも泣いていい。そう思っているけれど、ただ黙っているだけだった。ミナシノと目をあわせてうなずく。『いまはそっとしておこう』と。

　乾いた風がふいたとき、遠い地面でちいさな渦が砂をまきあげた。風はすぐにやみ、ふたたびの静寂――やがて小さな声があがった。

「ますたあ……」

　振りむくと、少女の頬からひとすじの涙がこぼれていた。ミナシノがハンカチを差しだし、目もとをぬぐう。

「あ、ありがとうございます。でも、だいじょうぶです」

　俺はひざまずいて、小さな握りこぶしを両手でつつんだ。おつうが、ぐっと額をおし当ててきた。

「わたしはここにいてもいいのでしょうか？」

「もちろんだよ」

「年月を考えると、わたしの知る人たちは……もういない、と考えられます。きっと……お父さんも……」

　父親！

　たしかに生きてはいないかも……けれど、痕跡をたどることはできるんじゃないか？

　俺はポケットからVグラスを装着した。

「調べてみるよ！　お父さんの名前は？」

「イアン・ギネス、といいます。ニンジャコーポレーションの生体開発室主任でした」

　聞いてすぐに検索をかけた。おつうが出発したのは『73年前』。シティが独立し、過去を抹消した『70年前』より古い。けれど、イアン・ギネスという人物が独立後も生きていたなら、地位を持ちつづけていたなら何かわかるはずだ。

　画面に検索結果が出た……何ページにもわたって続いている。

「……すごいぞ、たくさんヒットしてる！　これならすぐに――」

「ご主人」

　ふいにミナシノが耳もとでささやいた。

「ギネス博士のフルネームだよ、それ」