300年前の高校生、人工少女と。

第8話 はじめてのおねだり

　かれこれ30分ほどたっただろうか。

　キーボードをうちこむアノヨロシのスピードはすさまじく、彼女だけ時間のながれが違うと思えるほどだ。

　邪魔にならないよう、ひとつ離れた席から見ていたけど……。

（すごい……）

　正直にいって、想像をはるかに超えていた。キーボードを叩く動作にはいっさいの無駄がなく、ミシンの針のようにタイピングしていく。

　マンガに出てくる天才ハッカー……いや、それ以上かも。

「よし……っと！　ふぅ……」

　エンターキーを押して、アノヨロシがひといきついた。

「どうですか？　びっくりしました？」

　誇らしげな笑顔が、いきいきとして見える。

「しました」

「……むー……なにか他に言うことありませんか？　もうちょっとほめてくれてもいいと思いますけど」

　ひざを抱え、むくれてみせるアノヨロシ。ひょっとしておねだりか。おねだりをしているのか？

　じーっとこっちを見ながら、内心で期待しているのがわかる。

　ちゃんと応えてモチベーションを上げなくては！

（なんて言えばいいんだ……？）

　ゲームセンターでは『グッジョブ！』とシンプルに言えばうまくいったが……同じノリでやったらたぶんマズい。

　女の子が相手、しかも顔をあわせてかける言葉とはいったい……？

　ええい、考えるな！　感じるままにいけ。もともと相性がいいんだから！

　俺は意を決してアノヨロシの頭に手をおき、ゆっくりとなでながら言った。

「ありがとう」

「……」

　あれ？　終わり？　こ……これ以上なにもでてこないぞ！？

　もっと気の利いたことを言えよ、俺！

「……むふ」

（お？）

　表情がゆるんだ。頭をなでたのがきいたのかもしれない。

「オーナー、私……すごかったですか？」

「うん、すごかった」

「実は……お金がたまったら、欲しいものがあるんです。そのためにたくさん働きますから、買ってくれたらうれしいな……なんて」

　またもおねだり。だいぶ気持ちがほぐれてきたのだろう。

　俺自身、さっきの事件で落ちこんだ気持ちが、いやされていくのを感じている……。

「もちろん。がんばってるのはアノヨロシなんだから、なんでも買っていいよ」

　ためらいなく言えた。ワーキングボックスを使えるのも、収入を得られるのも彼女のおかげなんだ。

　欲しいものがあるなら、なんなりと。そう思った。

「さっき見た広告にでてたニューリアンの子を買ってください！」

　ん？

　今とんでもないお願いが聞こえたような……聞きまちがいかな？

「もういっかい言って？」

「あの広告に出てたニューリアンを買ってください」

　深呼吸。

「……どうして買ってほしいのかな？」

　予想外のおねだり。落ち着いてはなそう。まず俺の考えを伝えなくては。

「アノヨロシ……ニューリアンが法的に『モノ』だといっても、俺はそう思ってない。正直にいうと『買う』っていうのに抵抗感があるくらいに」

「ダメ……ですか……？」

「ううん、ただ知りたいんだ。お願いする理由を教えてくれ」

　彼女のことだ、きっと事情があるはず。

　ニューリアンを買う……それは買われた子の人生を決める重大な決定だ。かんたんにOKを出すわけにはいかない。

「さっき見た宣伝映像を覚えていますか？　ニューリアンの赤い髪の子が映っていた……」

　俺はうなずいた。『第53期・ニューリアン選択購入会』という文字とともに、しっかり記憶に焼きついている。

「あの子……『ミナシノ』っていうんですけど……私の友だちなんです。『同期』でいちばん仲がよくて……」

（……！　そういえば）

　初めて会ったときを思いだした。アノヨロシと出会ったとき、自己紹介が聞きなれない言葉と数字ばかりで戸惑ったけど……たしか『第53期』って言ってたな。

「『おなじ企業に買ってもらえたらいいね』なんて、いつも話してました。結局、私が廃棄処分になっちゃって……もうお別れなんだって……でも宣伝を見て、まだチャンスがあると思ったんです」

「俺が買えば、また一緒になれるってことか……」

　彼女の目にはうっすらと涙がたまっていた。

　いちどやぶれたはずの夢が、まだ叶えられるとわかったのか……。

（俺の夢……は……）

「私、がんばって稼ぎますから！　どうかお願いします！」

　上半身を直角にして、頭をさげるアノヨロシ。

「わかった。話してくれてありがとう」

　肩をぽんぽんとたたき、顔をあげるようにうながす。

　必死の願い……こたえてあげなければ、俺の夢をすてたも同じだ。

「わかった、ミナシノを買うよ！」

　アノヨロシの顔がぱあっと明るくなった。

「やったー！」

「うおっ！？」

　彼女がイスから飛びあがったかと思うと、やわらかい感触とともに、視界がまっくらになった。

　顔に押しつけられているものが胸だとわかると、体が硬直してしまう……！　まずい……これは……！　最高……じゃなくて！　たいへんよろしくない！

「ありがとうございます、オーナー！　ありがとうございます！」

「あ、アノヨロシちょっと離れて……！　ほら、そうと決まったらがんばってお金をためないと！」

「はい！　いっしょうけんめい、がんばります！」

「うんうん、がんばれ！　えい、えい、おー！」

「おー！」

　気合をいれて座りなおしたアノヨロシを見て、俺はほっとしていた。

　よかった、理性がくだけちる前に離れることができた……。いやほんと危なかった。きのうといい今日といい、スキンシップが多くて頭がどうにかなってしまいそうだ。

（まてよ？）

　もしミナシノって子がうちに来たら、こういう場面が……2倍……？

　計算してみよう。メンバーは俺、アノヨロシ、ミナシノ。

　内訳。男・女・女。

　ふむ……つまり『1対2』ってことになるな……。さらに状況次第では女・男・女に……なるほど『挟み撃ち』ってわけか……。

　いやいやいやいや！

　頭を振って、よこしまな想像を追いはらう。考えるべきことが他にあるだろ！？

　落ち着け……落ち着くんだ。

　あの宇宙船で3人暮らし。となると食糧の消費がふえるぞ。寝る部屋もしっかり決めておくべきだ。昨日はなりゆきでアノヨロシといっしょに寝てしまったが、今日からはどうする？　ミナシノが来たら？　まさかずっと同じベッドなんてことはないよな？　あってもいい……か？　むふ……。

　じゃないだろ！　煩悩に負けるな、俺ぇぇぇぇーー！！

　キーボードをたたくアノヨロシの横で、俺は悶々とした思考と格闘しつづけたのだった。