300年前の高校生、人工少女と。

第6話 ネオ東京シティ・成長地区

＊＊＊

　翌日。

「シティってけっこう遠いんだな。タワーが見えるから、すぐだと思ってた」

「歩いたら半日かかったかもですね」

　俺たちはジープから降りつつ、道中をふりかえっていた。宇宙船の格納庫でホコリをかぶっていた車両だ。

「オーナーが運転できるなんて！　300年前も使ってたんですか？」

「いやぁ……うん。よく、ね……あははは……」

　それっぽく答えたけれど、実はゲームセンターでやりこんでいたVRゲームでの話だ。300年たっても、車ってやつの基本は似ているらしい。

　道のない荒地をまっすぐ進んで、着いたら駐車場にとめる。このくらいなら直感でなんとかなったようだ。

＊＊＊　

「うーん……うーん……」

　アノヨロシがもそもそ動いている。いまの彼女はまっ白なフード付きローブを身につけていた。

「ちょっと動きにくいです……」

「ベッドシーツで作った即席モノだからね……でも、ここじゃニューリアンは珍しいんでしょ？　狙われると危ない。しっかり目を隠しておいたほうがいいよ」

「はぁい……」

　ずっと不自由な恰好をさせるのはかわいそうだ。

　俺たちがシティへ来た理由は、ずばり物資と資金を手にいれるため。余裕があったら顔を隠すグッズも探そうか……。

「そこのふたり、止まれ」

　思考をさえぎったのは3人の男。漆黒のユニフォームとバイザーが、異様な威圧感をかもしだしていた。

「……近づいてくるぞ。ひょっとして、あれが？」

「ええ、オーナー。『平和局』です……さっそく来ましたね」

　平和局。アノヨロシの話では、シティの警察・軍隊にあたるものらしい。

　とうぜん、銃をもっている。トリガーに指をかけ、『何かあれば撃つぞ』と言わんばかりの態度だ。

　けれどこのくらいは予測済み。どう答えるか、ちゃんと考えてある。

「任せてくれ」

「お前たち、シティに来た目的は？」

「お金がなくて……働くためです」

「……それにしては、立派な乗り物を持っているな」

「掘り出しものですよ。よかったら買っていきませんか？」

　男はフンと鼻をならし、スキャナーらしきものをこちらに向けてきた。ピッピッピ……と電子音がなる。

「『管理装置』検出されず……『追跡マーカー』も検出されず、と」

　ハエをふりはらうような手ぶり、そして……。

「行ってよし」

　俺は心のなかでガッツポーズをした。

＊＊＊

　駐車場の外は、細々と商店らしき建物がならぶ広場だ。

　人がけっこういるぞ。これぞ人間社会って感じがする！　するけども……。

「俺の時代とは、ぜんぜん町並みがちがうなあ……」

　まず行き交う人々の頭上に、目につく巨大看板があった。

『ネオ東京シティへようこそ！　ジョージ・カーシュナー市長より』

　金髪のナイスミドルがサムズアップをしている。文章もポップで軽快なイメージだ。

「オーナー、見てくださいよ。『ようこそ』ですって！　よく言えますよねぇ。こんな大～～っきな壁でシティを囲んでるくせに！」

　そう、看板が掲げられているのは……コンクリート製の……とてつもなく長大な『壁』だった。例えるなら『ダム』と『万里の長城』が合体した、ってところか。

「こんなのでシティ全体を……？」

　アノヨロシによると、中へはいるには『通行許可証』が必要とのこと。

　いやいや、シャレにならない。ネオ東京シティってのはディストピアなのか？

　看板もわざとらしくて怪しさ満点だ。

「ていうか、市長が『ジョージ・カーシュナー』って……東京なんだろ？」

「？　おかしいところあります？」

「俺の時代じゃ名前がぜんぶカタカナの人なんて……あれっ！？」

　周囲に見える『文字』をかたっぱしから読んでいく。すべてが、俺の知っている日本語と少しちがっていた。

（文字が……なにかおかしい！）

　ひらがな・カタカナ・漢字……すべてが原型をとどめていない！　漢字なんてもはやグチャグチャだ。

　なのに俺自身は、翻訳機をとおしたように読めている！

　おかしい……宇宙船のなかは、よく知ってる日本語だったぞ。なぜシティの字はこんな形に……そもそもなんで読めるんだ、俺？

「……おーい、どうしたんですかー？」

　ハッとして顔をあげた。アノヨロシが心配そうに手をふっている。

「なんでもない、大丈夫」

　奇妙ではあるが、スムーズに読めて助かるのも事実だ。前向きにとらえておこう……今のところは。

「ん？　あれは……」

　なにげなく視線をむけた先のショーガラスで、きらびやかな映像が流れていた。優しくほほえみかける赤髪の少女が印象的だ。

　金色にかがやく瞳……おそらくニューリアンだ。

　画面に文章がうかびあがってくる……。

「『第53期・ニューリアン選択購入会』だって！？」

『ひとつ。ニューリアンは法的に『モノ』として扱われ、あらゆる権利を持たない』

　選択？　購入？　ひどい……ほんとうに『モノ』なんだ。きっと映っている子も……。『第53期』は、それだけ繰り返しおこなわれていることを意味するのだろう。

「くそっ！」

　はらわたが煮えくり返って毒づくと、背後から低い声がかえってきた。

「おう坊主、お前もこいつらにムカついてるのか？」

「奇遇だなぁ。オレたちもだよ……」

　なんだ？　中年ほどの男たちが4人、よってきた……なんだかいやな予感がする。

「どういう意味ですか……？」

「そう身構えるなよ、オレたちゃ同志じゃねーか」

「お前みたいな若いやつがなぁ……けどわかるぜ。ニューリアンが憎くてしかたないんだ……ろっ！」

　ガッシャァァァァン！

　ひとりがガラスを蹴やぶった！

「きゃあっ！」

　飛び散る破片、あちこちから悲鳴があがる！

　俺はアノヨロシを引っぱり、後ろにさがった。

「ぜんぶこいつらのせいだ！　こいつらが悪いんだ！」

「企業もよォ！　ちゃんとォ！　人間を雇え！」

「ムリムリ、あいつら全員ニューリアンとヤることヤってんだろ！」

「退場ー！　退場ー！　ぜんぶ退場ー！」

　こいつら……ヤバい！

「オーナー……っ！」

「逃げよう！」

　いそいで離れようとするが、たちまち行く手をふさがれてしまう。

「おっと、なに逃げようとしてんだよ」

「さてはニューリアン信者だなァ？」

　背後から拘束されてしまった！

「くっ！」

　アノヨロシ！　アノヨロシを守らなければ！　ニューリアンだとバレたら、取りかえしのつかないことになる！

　力じゃふりほどけない……宇宙船でつかった右手の力を使うしか！

　相手の手首をつかみ、意識を集中させる……！

「ハァッ！」

「なんだこいつ？」

「知らねーよ」

　効かない……？　金属をボロボロにしたんだぞ？

「なんで……なんでだよ！！」

「なー、こいつでいっちょストレス解消しようぜ」

「おっしゃ、じゃ――」

　そのとき、けたたましいサイレンが鳴りひびいた。

「警告する。その少年を解放しろ」

「あン？」

「おいやべーぞ、平和局だ！」

「その少年を解放しろ。5秒以内だ。5……4……3……」

　体がとつぜん自由になる。男たちは逃げていったようだ。

「オーナー、大丈夫ですか！？」

「うん……」

「よかった……！」

　俺とアノヨロシは、無事を確かめるように抱きあった。

　あやしい街だけど……さすがは『平和局』……治安を守る組織なだけあるな。

　だが――。

「男らは逃走、追跡を開始します」

「その必要はない。キルモードで撃て」

「イエッサー」

　耳をつんざくサイレンの中で、俺はたしかに聞いた……恐ろしく冷酷な命令と、4発の銃声を。