　傀儡子たちは小屋をたたみ、社に紙人形を奉納して北を目指す。久しぶりの移動で誰もが意気揚々、長い上り坂も苦にせず歩いた。

「この先の伏拝峠（ふしおがみとうげ）から、蓬莱山（ほうらいさん）を望むことができることがあるらしい。その昔、日本武尊もそこで拝んだとか……」

　熊蔵が蓬莱山と言ったのは、早朝、雲海に浮かぶ峯越山（みねこしやま）のことだった。

「へぇー、せっかく来たのだもの。蓬莱山は拝みたいねぇ」

　女たちが口々に言う。

「その峠を下ったところが信夫庄で、逢隈川（おおくまがわ）に沿って杉妻（すぎのめ）、五十辺（いがらべ）といった村々を通り、さらに北へ向かえば国見峠。北西に向かえば大鳥城で、その東ふところの石那坂（いしなざか）に温泉があり、日本武尊も東征のおりには浸かったらしい」

　どこで聞いたのか、熊蔵が得意げに話した。

「温泉はいいねぇ。湯の中で手足を伸ばしたいよ」

　桔梗が歩きながら背伸びをする。

　あと少しで峠というところで西から流れてきた黒雲が空を覆い、景色が陰った。

「雨が来るぞ！　森へ隠れろ」

　力蔵の指示で左手に広がる森に入り、大木の下に隠れた。途端に大雨になり、時おり雷も鳴って人や馬を驚かせた。

「長雨が終わったと思ったら雷か……。まったく祟られているな」

熊蔵が木々の枝の隙間から黒い空を見上げる。

「なんでも、昔この辺りには手足に水かきのある水熊（みずぐま）という化け物がいて、村人を襲ったそうだよ。それを若き敏達（びだつ）天皇が退治したとか」

　春日が、得意げに話す。その目線は熊蔵に向いていて、彼を水熊と一緒にしているようだった。

「ワシも大蟹や大蛇の話を聞いたよ。さすが東夷の国には、大和と違った生き物が住んでいるねぇ」

　伝説を信じたのか、梅香は真顔だ。雉女は尋ねた。

「それらも日本武尊や後の皇子たちが退治して歩いたのでしょうか？」

「雉女まで昔話を真に受けるんじゃないぞ」

　熊蔵が眉間に縦皺を浮かべた。

「そうでしょうか？　漢（から）の国に九尾（きゅうび）の狐あり、出雲（いずも）に八岐大蛇あり……。自分が見たことがないというだけで、この世からないものとしては無知や驕（おご）りと言われませんか？」

　雉女が思う所を話すと、熊蔵が声を上げて笑った。

「九尾の狐も八岐大蛇も、我々の演目ではないか。それを雉女は事実だというのか？」

「いいえ。世の中には人知では測れない不思議なことが多い、と言っているのです。京でさえ二百年ほど前に渡辺綱（わたなべのつな）が鬼を退治したばかり……。日本書紀の作者は八岐大蛇を見たのかもしれません。それとも熊蔵さんは、日本書紀を誰が創作したのか、知っているのですか？」

「そんなこと知るものか。親や爺様の代から演目が語り継がれてきただけだ」

「そうでしょう。誰が何をもとに伝説や演目を作ったのか……。それがわからなければ、一概に噓とは言い切れないと思います」

「なんともややこしい話をするのだな」

「はい。世の中にはわからないことが多いもの。私も傀儡女になって身につまされています。傀儡女の暮らしは、貴族はもちろん、百姓町人とも全く異なるもの……」

　雉女が自分の体験を引き合いに出すと、熊蔵は唇の端を歪めた。

「ワシは、化け物退治などという話は信じないぞ」

「では、逆の話ならどうでしょう？」

「どういうことだ？」

「熊蔵さんたちが聞いて回っている西行法師の話です」

「ん？」

「京にいたころ噂に聞いた話です。その法師は、高野山の山奥で反魂（はんこん）という呪法を用いて骨を生き返らせたそうです」

「骨が生き返ったのか？……化け物ではないか……」

　熊蔵が顔をひきつらせた。

「噂話ですが、信じますか？」

「骨を生き返らせるなど、神か魔物だけだろう。そんな話、信じられるかっ」

　怒るように言うと、熊蔵は口をつぐんだ。

「あんたぁ、怖いのかい？」

　黙った熊蔵を、梅香が笑った。

　１時間ほどで雨はあがり、傀儡子たちは街道に戻った。雨水が道を小川に変えていた。泥を踏んで少しばかり歩いたところが伏拝峠で、そこから信夫庄が見渡せた。

「なんだ、これは……」

　傀儡子たちが峠で目にしたものは、雲海に浮かぶ蓬莱山でも緑豊かな信夫庄でもなかった。盆地は東半分が水に没している。蓬莱山に姿を変えるはずの岑越山は、大きな湖に浮かぶ島のような姿をしていた。

「あれを見ろ。ここ数日の雨と雪解け水で多くの河川があふれたのだろう」

　力蔵が平地の西を指す。そびえる吾妻連峰から伸びるいく筋もの流れが、あちらこちらで森の樹木をなぎ倒し、地肌を露出させていた。

「大鳥城に行くのも難しそうだ。黒池神社に戻るか？」

　熊蔵が力蔵の隣に並んで訊いた。

「いや。山裾伝いに石那坂に向かおう」

「道も分からず、行けるのか？」

「行くしかない。……出立するぞ。足元が滑る。みんな気をつけろ」

　力蔵が足を踏み出し、足場を選んで雨水に削られた坂を下った。その後を、そろりそろりと長い列が続く。雉女は伊之介の肩を借り、膨らんだ腹をかばいながら歩いた。

　――陸奥のしのぶもぢずり誰（たれ）故（ゆえ）に　乱れそめにしわれならなくに――

　詩を口ずさんで緊張しがちな心を解（ほぐ）す。

「雉女さんがつくった和歌ですか？」

　後ろを歩くフジが訊いた。

「いいえ。嵯峨（さが）天皇の皇子、源融（みなもとのとおる）という方が詠った古い和歌です。信夫庄で作られる摺（す）り衣の模様のように乱れる恋心を詠ったものです」

「へぇー、雉女さんは何でも知っているのねぇ。そんな人に間違われたなんて、私も嬉しいわ」

「それで誘拐されたんじゃないですか。気をつけてくださいね」

「あれは桔梗さんが悪いのよ。白女さんといるのが雉女だと話したから。でも、雉女さんに間違われたんだもの、光栄よ」

「池に落ちて、死ぬところだったんですよ」

「それもそうね」

　フジがウフフと笑った。

「へらへらしていると、転んで舌をかむぞ」

　前を歩いている蔵之介が声を怒らし、女たちを怖がらせた。

　運の良いことに天候は回復し、時折、暖かな日が指した。透き通る郭公（かっこう）の声に、雉女たちは励まされた。

　力蔵は勘を頼りに、道と思しき場所を盆地の縁を巡るように歩いた。そうして数日をかけて多くの川や沢を渡った。どの河川も水が暴れて橋が流されていた。

　男も女も袴を脱ぎ、小袖の裾を腰までまくり上げて半裸になった。全裸の若者もいた。彼らは沢につかり、流木を並べて橋を掛け、あるいは女や子供、年寄りを馬に乗せて何度も行き来して渡らせた。

　所々に土石流に埋まった集落や畑があり、瓦礫（がれき）や流木、日用品だけでなく、遺体さえも転がっていた。土石流に巻き込まれた遺体の傷みはひどく、それをつつく烏や鳶（とび）の姿もある。その景色はまさに地獄絵図だった。雉女は眼をそむけ、この世に神はいないのかと泣いた。が、徐々にそうした陰惨な風景にも慣れていった。

　一方、土石流の影響がない場所は、新緑が輝きを放ち、草木が白、青、山吹色の花を咲かせていた。

「わずかな隔たりしかないというのに……。死と生、破壊と再生の姿を並べて見せられているようです」

　激流を渡った後、雉女は花々の咲く場所から土砂にのまれた小屋を見て言った。そこの住民がどうなったのか、想像すると胸が痛む。

「これは神の意思だ。人にはどうすることもできないぞ。我々がするべきは、真摯に神の声を聞くことだ。そうして荒ぶる神をやりすごすのだ」

　隣で休む裸の勝蔵が語った。