婆娑羅を夢見る武士の戦記・始 ～気弱と豪胆の幼馴染二人組は、今日も戦国の世を駆ける～

第6話 行くべき一つ目の道

　和姫との出逢いを経て、武士（たけし）とバサラは彼女の父、信功と夕食を共にした。

　夕食には、ハンバーグや親子丼が出るわけではない。白飯に味噌汁、漬物、そして川魚を焼いたもの。そんな、現代の学生である武士（たけし）たちには物足りない献立だった。

　武士（たけし）よりも好き嫌いの多いバサラは、一瞬箸を止めた。しかし、この世界は自分たちのいた日本とは違うのだと思い直す。

　目を瞑って苦手な野菜を頬張るバサラに、武士（たけし）は驚いた。

「バサラ、野菜食べられるようになったのか？」

「苦手なままだけど、食べれるようにならなきゃって思って食べてる」

「そっか」

「うん。だって、ここはオレたちがいた『日本』じゃないもんな」

「……ああ」

　思わず思い出したのは、何気ない家族との団欒。武士（たけし）にはがおり、両親と四人で暮らしていた。二個違いの弟とは喧嘩することもあったが、男同士ということもあり、おおむね仲が良かったように思う。

　バサラは一人っ子で、両親と共に暮らしていた。両親は共働きだったが、隣の武士（たけし）の両親が自分たちの子どもと一緒に面倒を見ていた。だから、武士（たけし）とバサラはほとんど兄弟のような関係だ。

　ゲームもなく、学校もなく、家族もいない。そんな場所に放り込まれたのだと改めて実感しながらも、武士（たけし）とバサラは互いを支えとして留まっていた。

　何となく箸が止まってしまった武士（たけし）たちを見て、信功が箸と椀を置いて頭を下げた。

「改めて、オレからも謝る。烏和里のためとはいえ、きみたちのような少年たちを戦の世へ引きずり込んだ。……申し訳ないと言ったところで意味もないのだろうが、ここにいる限り、悪いようにはしない。どうか、力を貸してはくれまいか？」

「お館様……」

「信功様、顔を上げてください！」

　髷を結った頭を下げられ、武士（たけし）とバサラは困惑し大慌てで信功の頭を上げさせる。それでも「すまない」と苦渋の表情をする信功に、武士（たけし）は和姫に訊けなかったことを尋ねた。

「お館様。和姫は、おれたちがこの国を救う存在だと言いました。……おれたちがそんな大それた存在だとは思えないです。でも、実際この国に何が起こっているのかお訊きしても良いですか？」

「あ、それ。オレも訊いてみたかった！」

「和がそんなことを言ったか」

　眉間にしわを寄せた信功は、皿を下げに来た侍女に人払いを頼む。侍女が下がると、周囲の人の気配が遠退いた。信功の傍には、見えなくとも何人かが控えているらしい。

　一時瞑目した信功は、ゆっくりと瞼を上げる。そして、頭の中でまとめた言葉を吐き出した。

「烏和里は、ヤマトの中でも小国だ。しかし鉄が取れるために他国から狙われやすく、昼間のような戦は日常的に行われる。……この度はバサラのお蔭で難を逃れたがね」

「助けなきゃって自然に思って体が動いてたんだ。オレは、信功様や姫様のために何が出来ますか？」

　真っ直ぐなバサラの言葉に、武士（たけし）はハッと顔を上げた。いつの間にか、爪がくい込むほど手を握り締めて俯いていたらしい。

　隣を見詰めれば、いつになく真剣な顔をする幼馴染がいる。日本にいた時には見たことのない表情だった。

「バサラ」

「武士（たけし）。オレさ、ずっと憧れてたんだ。何かを守るために戦う戦士に。あの戦場を見た時、底知れない怖さと同時に憧憬を覚えた。オレにもあそこにいる理由があるなら、誰よりも強く戦いたい」

「マンガの読み過ぎだ。甘くない世界だって、お前もあの時知っただろう？」

　それこそ、血で血を洗う死を目の前に、肌に感じる戦場だ。バサラは目を輝かせていたのかもしれないが、武士（たけし）は違う。人を殺してまで叶えたい願いなど、今までに持ったことはない。

　武士（たけし）の言葉に、バサラは「そうかもしれないな」と肩を竦める。

「だけど、オレたちはもう逃げられない。姫様の口振りじゃ、この国を救わないと元の世界には戻れなさそうじゃん？　だったら、オレにやれることをするよ」

「バサラ……」

「だからさ、信功様。オレに何が出来ますか？」

　ニカッと笑ったバサラは、くるっと顔を信功へ向けた。

　信功は少し驚いた様子を見せたが、すぐに気を取り直す。こほん、と一つ咳をした。

「ありがとう、バサラ。きみは幾分、若い頃のわしに似ているようだ。無鉄砲で不器用だが、人を惹き付ける……などと言えば、自慢に聞こえるかも知れんがな」

　クックと笑った信功は、パンパンッと拍手（かしわで）を打った。静かな館に響くそれを聞き、誰かが襖の前へと控える。襖を開けて控えていた若武者に信功から何かが伝えられ、彼は足早に去っていく。

　それから数分後、武士（たけし）たちの前にガタイの良い男がやって来た。

「克一。来てくれたか」

「ええ、克一です。お館様」

「入れ」

　信功の許可を得て、克一がのしのしと部屋に入ってくる。そして信功とバサラたちの真ん中程に腰を下ろし、両方が見える位置で胡座をかいた。

「お前たちの泊まる部屋は確保してある。広くはないが、二人部屋だ。後で案内しよう」

「ありがとうございます」

「ありがとうございます、克一さん」

「何てことはない。……それで、御用とは何でしょう？」

「うむ」

　自分の方へ体を向けた克一に、信功は頷く。そして、ちらりとバサラに目を向けた。

　信功の視線を辿り、克一もバサラと目を合わせる。

「実はな……バサラをお前の下で育ててはくれまいか、と頼みたいのだ。わしを助けた時の身のこなしといい、心構えといい、克一に学ぶのが一番だろう」

「宜しくお願いします、克一さん！」

「我（われ）こそ、頼む。今日は疲れただろうから、明日から始めよう。明日の朝、迎えを寄越す」

「はい！」

　満足げに微笑んだ克一が去り、部屋には三人だけが残る。

　幼馴染に先んじられてしまった武士（たけし）は、言い知れない焦燥感を募らせた。焦りがそのまま口から転がり落ちる。

「あ……」

「どうかしたか、武士（たけし）？」

「いえ」

　口をつぐみ、武士（たけし）は首を横に何度か振った。戦うことを決めたバサラとは違い、武士（たけし）には決意がない。腕力に覚えのない自分には何も出来ない、と膝の上で手を握り締めた。

　そんな武士（たけし）をじっと見ていた信功だが、それ以上彼の態度に対して何かを言うことはない。ただ、少し考えた後で一つの提案をした。

「武士（たけし）。明日バサラが出掛けた後、光明を訪ねよ。きっと、お主にとっての答えが見付かるだろう」

「光明さんのところへ？　……わかりました」

　きょとんとしつつも、武士（たけし）はしっかりと頷く。武士（たけし）としても、光明は気になる存在だった。

　武士（たけし）の反応に微笑むと、信功は集まりをお開きにした。若武者を一人呼び、武士（たけし）とバサラを部屋まで案内させる。

「では、また明日。ゆっくり休め」

「はい、ありがとうございます」

「おやすみなさい」

　武士（たけし）とバサラはあてがわれた部屋に着くと、着替えることもなく布団に沈んだ。日常とかけ離れた境遇に、精神がもたなかったのだろう。

　二人が目を覚ましたのは、明け方になってからだった。