サムライ青春物語

鬼ごっこ

お寺にて

　竹林の長い一本道。地面には砂利が敷かれており、少し歩きにくい。

　白川（しらかわ）冬花（とうか）は少し高鳴る心臓を感じながら、その道を歩いていた。

　竹林の翠に、澄んだ空、コンクリートで舗装されていない砂利の道。どれも日常では体験できないものだ。

　──これ、結構きついな。

　息を整えながら、傾斜の険しい道を上る。体力には自信がある冬花でも、10分も坂道を歩き続けると疲れてくる。

　──でも、もうすぐ。

　そう思ったとき、彼女の目の前に、門が見えた。瓦屋根の大きな門。

　──着いた！

　冬花はスマホをポケットから取り出すと構えた。

　パシャッ

　スマホで写真を撮ると、すぐにSNSにアップする。

[地元の猫宮寺にきてます！　竹林が綺麗です！]

　自撮り写真にコメントを添えて投稿ボタンを押す。

　すぐにコメントといいねがつく。

[かわいい！]

[そこ知ってる！]

[そこ行ったことある！ K県のY市にあるところだよね]

　それらを見て冬花は、満足そうに微笑む。

「おい、早くしろ！」

「待てって、そんなに急ぐなよ」

「あの宗太郎の剣術が見られるんだぜ！　しかも、本物の刀を使ったな！」

　はしゃいでる声が聞こえたので振り返ってみると、何人かの高校生たちが寺への道を駆けていくのが見えた。彼らは、冬花を追い越して寺の門へ去っていく。

　──本物の刀を使った剣術？

　寺では、真剣を使った模範演技や居合切りの体験会などが行われる。それは、冬花も聞いたことがある。

　冬花は、止めていた足を再び動かし始めた。日常では見ることのできない、本物の居合というものを見てみたくなったのだ。

　──宗太郎ってもしかして……。

　頭の中で高校のクラスメイトが思い浮かんだ。

　モデルである自分にも分け隔てなく接してくれた優しい人。

　少しの期待を胸に抱きながら、彼女は寺への砂利道を歩みはじめた。

　＊＊＊

　冬花は仕事柄、様々な美しいものを見てきた。

　高くそびえる雪をかぶった富士山、沖縄のきらきら光る海、北海道の雪景色など、全国の様々な美しい光景。

　しかし、目の前にあるその光景は、これまで見てきたどのものよりも美しいと感じた。

　袴姿の少年が腰に差している刀を抜き、斜め右下へ振り下ろす。すると、彼の目の前にある円柱の形をした畳は、スパンッと小さな音を立てて、真っ二つになった。

「お～～！」

　ぱちぱちと拍手が送られた。すぐに寺の坊主たちが切られた畳を回収し、新しい畳を用意する。

　今度は3本の畳だ。少年は腰に差した刀を構える。

　少年が刀を抜いた、その瞬間。

　風のように素早い斬撃が3本の竹をまとめて2度切りつけた。

　ボトリとバラバラになった畳が地面に転がった。

　目にも止まらぬスピードとはまさにこのこと。

　3本だった畳が9本になった。

　あまりの速さに、観客は一瞬静かになった。しかし、

「すげえ！」

「早すぎて目で追いきれねえー！」

　どっと周囲から歓声が沸いた。

　少年は一礼する。

　刀を腰に携えて背筋を伸ばすその佇まいはとても美しい。その華奢な体はとても、武道をやっているようには見えない。

「宗くん……すごい」

　冬花は少年の名前を口に出していた。彼女の大きな目は感動によって煌めいていた。

＊＊＊

　宗太郎は、一通りの演目を終えたところで、袴姿で寺の隅の竹林に移動していた。ここなら、人目につくことなく、気分転換ができる。その腰に刀は差していない。

「宗くん！」

　自分を呼ぶ声が聞こえたので振り返ると、その声には聞き覚えがあった。クラスの中でもひと際注目されている人物。

　彼女は、高校生でありながら、モデルとしても大活躍している。宗太郎のクラスでは、飾らない純朴な性格と美しい容姿で人気である。

「冬花？」

「こんにちは～」

　彼女は朗らかに笑いながら手を振る。その仕草は、愛嬌に溢れていて、見る者すべてを笑顔にしそうだ。

「まさか、こんな寺で会うなんて」

「ホントに偶然だよね～」

「でも、どうしてここに？」

「ちょっと挨拶したくて、付いてきちゃった」

　えへへと笑う冬花。宗太郎もつられて笑う。

「宗くんの居合切り、どれも凄かったよ！」

「ありがとう、そう言ってもらえるなら、子供のときから修行したかいがあったよ」

「え？　宗くんって子供のときから刀持ってたの？」

「うん、さすがに普段から持ち歩いてるわけじゃないけど。おじいちゃんに稽古つけられてたんだ」

「すごいね～」

「僕、おじいちゃんが結構スパルタでさ、5歳のときから剣道習わされたよ」

「じゃあ、私はその頃子役のオーディション受けてたかも」

「僕なんかより、芸能人として活躍してる冬花のほうがすごいよ」

　二人が話に花を咲かせていると、

「宗太郎！　大変だ！」

　寺の坊主が宗太郎に向かって走ってきた。20代くらいの若い坊主だ。

「修さん。どうしたの？」

　三上（みかみ）修（おさむ）は宗太郎のそばに来ると息を整える。袈裟を身にまとって走るのはかなり疲れるのだろう。

「う……うちの寺に置いてあった刀が……何者かに盗まれた！」

　その言葉に宗太郎は、大きく目を見開いた。

　冬花はただうろたえることしかできなかった。