隻翼のドラゴンライダー

第53話：旅路の終わり０３

◆◆◆◆

　どれだけ時間が流れたのだろうか。どれだけ涙を流したのだろうか。

「気が済んだか」

「……うるさい」

「どうやら、済んだみたいだな」

　自然と、俺はリチャードの肩から手を離した。一生分泣いた気分だった。どうせ俺はひどい顔になっているだろう。それに比べて、色男のリチャードは涼しい顔をしている。さっきまで涙を流していたとはとても思えない顔だ。

「なあ、あの女の子がお前の教え子か？」

　ふと、リチャードが視線を遠くにやった。誰のことを言っているのかはすぐ分かった。

「ああ、お前もファントムの一部ならもう紹介しなくてもいいだろう？　エミリア・スターリング。『隻翼』のエミリアだ」

「竜症を克服し、ここまで羽ばたいてきたのか。すごい奴だ」

「俺の自慢の教え子だぜ。まったく、腐っていた俺をもう一度空に引っ張り上げてくれた、命の恩人だ」

「俺が生きていたら、それは俺がやるべきだったんだろうな。あの子にも、お礼をしないと」

　リチャードが「お礼」と言うとなんとなく嫌な予感がした。そう言えばこいつは、恐ろしいくらいに女の子にもてたからなあ。俺は一応くぎを刺すことした。

「おい、手を出すなよ。お前はもう死んでいるんだからな」

「はは、するわけないだろ」

　どうやら俺の心配は杞憂だったらしい。

「――俺は、もう行く」

　リチャードがそう言って、トライアンフを自分の元に招く。彼と共に空を飛び続けた深紅の竜は、静かに従った。唐突に現れたように、こいつは唐突に俺の前から消えようとする。だが、それを止める気はさらさらなかった。

「そうみたいだな」

「引き止めないのか？」

　わざとらしくリチャードが首をかしげる。

「こうして再会できたのが奇跡なんだ。これ以上望んだら罰が当たる」

「少し見ない間に信心深くなったんだな」

「バカ。そんなんじゃない」

　けれども、俺はつい尋ねた。

「どこへ行くんだ？」

　俺の質問を予想していたらしく、にやりとリチャードは笑った。

「なんて言えば納得する？　天国、あの世、ニルヴァーナ、大いなる循環、あるべき場所、集合無意識。どれがいい？」

　もっともらしく並べ立てる名前のどれも、これからリチャードが旅立とうとする場所にはふさわしくない気がした。そもそもその先が場所なのか、状態なのか、それとも現象なのかさえ定かではない。いや、そういう区分さえ意味をなさないのだろう。

「そのどれでもないんだろ？」

「正解。はっきり言って、俺にも分からない。ただ言えるのは――絶対に悪いようにはならない、ということだけだ」

　その言葉だけで、俺は充分だった。親友の行く先が悪いところでないのならば、俺は潔く見送るのが順当だ。せめて、笑って送り出してやりたい。

「お別れだな、リチャード」

「ああ、いつでも空でお前を見守っている、とは言えないな」

　リチャードが右手を出した。俺は渾身の力と思いを込めてその手を握り締める。決して、決して、この感触と熱と感情を忘れないようにと。

「やめろよ。お前は俺の父親か？」

「そう言うと思ったぜ」

　手を離すと、リチャードは白い歯を見せて俺の胸を小突いた。けれども次の瞬間、これ以上ないくらい真面目な顔でリチャードは俺をしっかりと見つめた。

「でも、俺の魂はいつだってお前と共にある。俺の炎は、お前の中でずっと燃えている。俺はお前の相棒だからな」

　俺の胸に当てたリチャードの右手。その拳越しに、俺はこいつの竜炎を感じた。俺の心臓に、リチャードの竜炎がともる。一人のライダーの炎が、別のライダーの炎へと継ぎ足されていく。情熱と渇望と信念と憧憬をすべて織り交ぜたそれを――人は魂と呼ぶのだろう。

「――確かに受け取ったぜ、リチャード」

　俺が心を込めてうなずくと、リチャードは「ありがとう」と短く言うとトライアンフにまたがった。その手が手綱を取る。トライアンフが翼を広げた。インディペンデンスが別れを告げるかのように吠えて、トライアンフが応じた。

「じゃあな、ジャック。良いフライトを。――いつかまた、この空で会おうぜ」

　無風、無音だった世界に風と音が生じる。

　竜が空へと舞い上がっていく。

　その背に、一人のライダーを乗せて。

　――そう言い残し、リチャードを乗せたトライアンフは空に昇って行った。

　俺はそれを見送った。ただじっと、その姿が空の彼方に点となって消えるまで。

「じゃあな、リチャード」

　もう二度と、生きてあいつと会うことはないだろう。でも、それでいい。俺は生きていく。生きていける。

「その時まで、俺は力いっぱい翼で語り続けるさ」

　右手に触れる。

　もう――――あの痛みはどこにもなかった。

◆◆◆◆