クズのクスノキ

２

　想像を絶する巨躯は緋色の炎を纏っていた。獅子を思わせるそのボスモンスターは獣のような素早い動きからの斬撃を得意にしている。ソロでは回避をすることで背一杯になるので、パーティを組んで戦うのがマストである。一人がタンクとなって、残りで一斉に攻撃をすれば、そのうち倒せる。ただし、２ラウンドになると獣は人型にフォルムチェンジをするので、そう簡単には倒せなくなる。かれこれ、スズカに付き合わされて、今日は三体も討伐したので、流石に慣れてきた。今日はここまでだろうと思っていると、SNSサイトにスズカからメッセージは送られていた。

『今日はありがとうね』

『いいや。こちらこそ。狙いのアイテムはドロップした？』

『うん』

『なら良かった。またいつでも誘ってくれ』

　時間は０時を過ぎていた。そろそろ就寝の準備をしたい。歯磨きをして、ベッドに入る。もう一度、SNSサイトを覗くと、スズカからの返信があった。

『最近、学校はどう？』

『特に代わり映えはしないよ。そっちは？』

『私も特に何もない』

『マジつまらない』

『彼女とかいないの？』

『いないけど』

『いい人はいないの？　気になる人とか？』

『いないかな』

　当たり障りのない会話。スズカとのやり取りは、あの日から少しだけ距離を感じるようになった。互いに真意を見抜こうとしているような、それはPVPにも似ている。僕が右を出そうしていることを、スズカは読もうとする。結局は互いに硬直状態になってしまう。PVPとは違うのは、ここから先には全く進まないことだった。

『明日もよろしくね』

　明日のもあるか。と思いながらも僕は微笑んだ。

●

　鈴木の後ろ姿を見かけたので、僕は昨日のことを聞いてみた。鈴木はいつも通り、睨み付けるような眼差しを向けてくる。今日は、少しだけ狂気的だった。僕よりもずっと小柄なのに、見下ろされていると錯覚することもある。完全に主観だ。被害者意識が酷いかも知れない。

「何よ。私は別に悪いことはしてないからね」

「そうなの？　昨日一緒にいたのは愛木先輩だろ。風紀委員で有名な」

　風紀委員の愛木と言えば、数々の不良を退学に追い込んだとされる法の番人だ。時には自らが学校のルールを覆すようなこともしていると噂されている。あの人に目を付けられたなら、鈴木は退学も覚悟しなければならない。かも知れない。

「大事なことだから、もう一度言うけど、私は悪いことはしてないから」

「わかったわかった。そしたらなんの話をしてたんだよ」

「そ、それは……言えない」

「なんでだよ。悪いことがないなら言えるだろ。後ろめたいことがあるんだ」

　普段の鬱憤を晴らすような物言いに自身を蔑む思いもあるが、この好機を攻めないでどうする。鈴木は一瞬だけで、戸惑う。

「あーうるさいな。相談してただけだから」

「何を相談してたんだよ」

　僕は優しい口調を意識して言った。僕は君の味方だ。みたいな思いを込めた。つもり。あんまり効果はなかったようで、鈴木は僕の認識を否定するみたいに、早足で行ってしまった。

●

「ｓｕｚｕｋａって誰？」

　昼休みに和久井が唐突に言い出したのは、固有名詞らしい。人の名前かな？　僕の様子を見て、和久井は携帯端末の画面を上に向けて机に置いた。どうやら写真がメインのSNSサイトに投稿しているユーザーのようだ。写真のセンスの良さから女性だと思う。和久井は指先で画面を操作して、お気に入りの写真を表示した。水着の写真だった。

「めっちゃスタイルいいだろ。同年代らしくてな。写真を見てみると、この地域だと言われてるんだよ。仲良くなりたい」

「へぇー」

　ｓｕｚｕｋａと言われて知り合いのスズカが連想された。

「噂では同じ学校らしいだよ」

「ほほう」

「しかもだ。お前が好きなゲームもやってるらしい。少しは興味が出ただろ？」

　和久井は操作をしながら、お目当ての写真を表示した。そのゲーム画面はよく知っている。昨日もスズカとプレイしたボスだった。それと、使用しているキャラクターデザインも、スズカと同じだ。白と金のグラデーションの髪に、高い身長。パーティのメンバーには僕が使用しているニックネームまである。これは同一人物であると断言してもいいかも知れない。

「その顔はお前も興味をもったな」

「え！？　ああ。そうかも」

「そうかもって。素直になれよ」

　言い難い。スズカのリアルに触れていいものだろうか。それは確実にいけないことだ。僕は過去に拒まれている。ｓｕｚｕｋａについては言葉にすることはできない。

「それで、なんでお前に話したかと言うとな。ｓｕｚｕｋａの正体は三人に絞られてるって話なんだよ」

「そ、そうなのか」

「おう。だからお前には協力して欲しんだよ。ｓｕｚｕｋａかが、誰かを突き止めのを」

　それはできないと言えないのが、僕の長所であり短所だろ。和久井は僕を巻き込んで、いつものように自身の欲を満たそうとしている。彼のように周囲を巻き込んで、自身の欲望を満たせられる人間に憧れはするが、真似をする気はまるでない。