必滅・仕上屋稼業

闇に裁いて、仕上げます（一）

　ある日の昼過ぎ。

　剣呑横町にほど近い通りを、壱助が杖を突きながら歩いていた。荷物を背負い、道行く人を避けながら進んで行く。

　その後ろから、無言のまま付いて歩く集団がいる。皆、幼い少年少女たちだ。一定の距離をとって、壱助の後をついて行く。彼らはくすくす笑いながら、時おり壱助を指さし良からぬ相談をしていた。

　やがて、ひとりの少年が小石を投げた。石は壱助の背中に当たり、鈍い音を立てる。だが壱助は相手にすることなく、そのまま歩いていた。

　反撃されないと知った子供たちは、さらに増長した。今度は、大きめの石を拾い投げつける。

　石は、壱助の後頭部に当たった。さすがの彼も、顔をしかめる。

　子供たちはというと、わっと歓声をあげた。だが彼らは、自分たちの所業を見つめている男の存在には、全く気づいていなかった。

　権太は無言のまま、少し離れた場所から、じっと壱助と子供たちを見ていた。彼は、偶然にそこを通りかかったのである。

　やがて、不快そうな表情を浮かべながら、大股で壱助に近づいて行く。わざと大きな足音を立てながら歩き、声をかける。

「壱助、こんな所で何をしている？」

　言いながら、権太は子供たちをひとりずつ睨み付けた。彼は六尺の背丈と、二十貫を超える体格の持ち主だ。しかも顔は傷だらけで、目つきは獣のようである。大の男でも、怯んでしまうであろう人相だ。

　子供たちの顔色は、一瞬にして変わる。先ほどまで、馬鹿にしていた盲人が、こんな恐ろしい男と知り合いだったとは……。

　次の瞬間、蜘蛛の子を散らすように逃げて行った──

「ああ、権太さんかい。ちょいと野暮用でね。それより、ありがとよ。餓鬼ってのは、本当にしつこくていけねえ」

　そう言って、壱助は軽く頭を下げる。だが、権太はぷいと横を向いた。

「お前の為にやったんじゃない」

　吐き捨てるように言った後、権太は立ち去ろうとした。が、異変に気づき足を止める。

　遠くの方から、喚き声が聞こえてきたのだ。次いで、こちらに走って来る者たち。さらに、それを追いかける者たちの姿も見える。

「何か、きな臭い匂いがしますね。権太さん、さっさと行きましょうや」

　壱助が声をかけたが、既に遅かった。ふたりの浪人風の男が、こちらに走って来る。さらに、その浪人を捕らえようとする町方や目明かしたちも集まって来た。

　すると浪人は刀を抜き、目明かしたちを威嚇する。目明かしたちは距離を置き、浪人と対峙した。さらに、どこからともなく集まって来た多数の野次馬が、彼らを取り囲む。

　その時だった。

「助太刀するぞ！」

　声とともに、野次馬をかき分けて浪人に襲いかかって行った者がいた。体格のいい中年男だ。太い眉毛と伸ばした髭が、武骨な雰囲気をいっそう際だたせている。

　乱入してきた中年男に対し、浪人は刀を振り上げる。だが、中年男は体格に似合わぬ機敏な動きで、一気に間合いを詰める。

　直後に浪人の着物を掴み、一瞬にして投げた──

　浪人の体は一回転し、地面に叩きつけられた。うめき声を上げる浪人を、町方が取り囲み捕縛する。

　だが、中年男は止まらない。もうひとりの浪人へと向かって行く。

　浪人は、吠えながら刀を振り回した。しかし中年男は刀の軌道を冷静に見切り、あっさりと躱した。さらに浪人の腕を掴み、手首の関節をひねり上げる──

　悲鳴を上げ、刀を落とす浪人。だが中年男は冷静だ。拳を振り上げ、浪人の鳩尾（みぞおち）に当て身を食らわす。

　腹を押さえ崩れ落ちる浪人を町方が取り囲む。

「いやあ、かたじけない。このふたりには常々手を焼いておりました。出来れば、ご尊名をお聞かせ願えますか？」

　遅れて到着した同心が、恐縮した態度で尋ねる。中年男は着物に付いた埃を払いながら口を開いた。

「要心鬼道流（ようしんきどうりゅう）柔術、師範の花田藤十郎（はなだ　とうじゅうろう）だ」

　そう言って向きを変え、立ち去ろうとした瞬間、権太と目が合った。

　その途端、花田の表情が険しくなる。

「お前は、今の狼藉者を、ただ口を開けて見ていただけか。その大きな図体は、見かけ倒しのようだな。腰抜けが、それでも男か」

　吐き捨てるように言う花田。すると、権太の目が細くなった。と同時に、拳を握りしめる。

「お前、死にたいのか？」

　権太は、すっと身構える。だが、壱助がさりげなく割って入った。

「権太さん、一緒に蕎麦でも食いに行きましょうや。あっしが奢りますよ」

　そう言って、権太の腕を小脇に抱える。一方、花田は馬鹿にしたような表情で鼻を鳴らし、その場を立ち去って行った。

　ふたりは、『上手蕎麦』に入った。だが、権太の機嫌は収まらない。いかにも不快そうな表情で蕎麦をすすっている。壱助は、思わず苦笑した。

「権太さん、もうちょっと美味そうな顔で食っても、罰（ばち）は当たらないと思うよ。」

　そんなふたりの様子を、お春は若干おびえた表情で見ていた。

　やがて、見かねた蘭二が近づいて行く。

「ふたり連れとは珍しいじゃないか。何かあったのかい？」

「まあ、色々ありましてね。蘭二さん、後は頼みますよ。お代は、ここに置きますんで」

　そう言って、壱助は立ち上がる。

「待ちなよ、あんたは食っていかないのかい？」

　蘭二が尋ねると、壱助は頭を掻いた。

「いやあ、あっしも用事がありましてね。また今度、食べにきますから。権太さん、また今度」

　そう言って、壱助は立ち上がる。杖を突きながら出て行った。

　権太は蕎麦をすすりながら、壱助の後ろ姿に目を向ける。その時、妙な違和感を覚えた。

　違和感の正体は何だろうか？　と権太は思いを巡らせたが、すぐに気づいた。先ほどの会話には、明らかにおかしな点がある。そう、壱助の言葉はおかしい。

　眉間に皺を寄せながら、首を捻った時だった。

「なあ権太さん、何があったんだい？」

　蘭二の声を聞き、権太はそちらを向いた。

「大したことじゃない。それより、壱助はめくらなんだよな？」

　いきなり権太に聞かれ、蘭二は目をぱちくりさせた。この男、今さら何を言い出すのだろう。

「あ、ああ、そうだよ」

「そうか。だとしたら、妙だが……まあ、いい。俺には関係ない話だ」

　そう言ったものの、権太はどこか釈然としない様子で蕎麦を食べ終えた。そのまま、挨拶もせずにすっと立ち上がる。蘭二は、微妙な面持ちで声をかけた。

「権太さん、何があったのか聞かせてくれないかい？」

「大したことじゃないと、言っているだろうが」

　不機嫌そうに、権太は答える。何かあったのは明白だが、言う気はないらしい。

　蘭二は、ちらりと店の中を見回した。他に客はいない。お春は店の奥で洗い物をしている。さらに、お禄も外に出ている。蘭二は顔を近づけ、囁いた。

「権太さん、仮にあんたが下手な真似をして……町方に挙げられたりしたら、お禄さんを初めとしたみんなに迷惑がかかるんだよ。それは、わかるね？」

「言われなくても、わかっている」

「だったら、つまらん揉め事は、なるべく避けて欲しいね」

　蘭二の言葉に、権太は顔を歪めた。

「うるさい奴だな。いい加減にしないと、喉ぶっ潰して声出せなくするぞ」