百足の城

二 稲木勘兵衛、首をとること

　荒井の者たちは駆けた。竜の前立のついた烏帽子形（えぼしなり）の兜の下で、秀興の顔は悪鬼のごとく赤らみ、彼は狂ったように馬を走らせた。兵は皆、間の山に立ち込める妖の気が自分たちを絞め殺すような錯覚をおぼえて、恐れていたからだ。いたずらに時を弄せばただ士気の下がるばかりである。秀興は文字通り軍の先頭を切って駆けた。侍たちは必死に追いすがった。

　山に入ると、険しい岩場と生い茂る木々が侍たちを迎えたため、彼らは馬を残して徒歩でなおも薄暗い中を突き進んだ。

　山中に分け入ると間の兵たちも姿を現し、ところどころで掴み合い斬り合いが起こった。間家の者は皆まじない者で、兵はことごとく化生の類だと信じていた者もいたが、実際のところ彼らは太刀や矢を受ければ死ぬただの人であった。荒井の者たちは徐々に恐れを解いた。

　そも彼らが強力な妖（あやかし）であれば、荒井の国などとっくに呑み込まれていたのだ。我らは一体何を恐れていたのか。兵は皆、力を得て勇んで山を登った。秀興も共を引き連れて陣頭に立ち、間の兵を射っては捨てた。

　稲木勘兵衛も山を登った。彼ははじめ二人の侍と共に進んでいたが、鉢合わせた敵と乱戦になり、一人は殺され、もう一人とははぐれた。

　勘兵衛は間の兵二人を槍で突き殺した。彼らはどちらも息絶えるとき、異国の念仏のようなものを唱えた。その顔は笑っていた。それを見てにわかに恐ろしくなった勘兵衛は戦から逃げ出した。これ以上敵中深く攻め進む気になれない勘兵衛は、木々の奥へと分け入り、戦場から離れようとした。

　勘兵衛はかねてより荒井の家中での出世を望んでいたが、かといってこの気味の悪い国との戦はどうも気が進まない。とうとう彼は戦が終わるまで身を潜めることに決め、目立たぬ場所を探した。

　やがて崖下に出た。ちょろちょろと流れる小さな滝を臨む岩場であり、ねじくれた木々の葉に遮られ陽はほとんど届かなかった。勘兵衛は太い幹に背をもたせて腰をおろすと、落ち葉をかぶって身を隠した。

　時折、遠くから鬨の声や叫びが聞こえた。勘兵衛は疲れ、いつしか眠りに落ちた。

　勘兵衛が目を覚ますと、陽は陰り、小雨が降っていた。雨水が枝葉を伝い、彼の甲冑を濡らす。戦はどうなったであろうか。勘兵衛が耳を澄ましていると、足音が聞こえた。足音は重く、一歩一歩と濡れた葉を踏みしめ近づいてくる。勘兵衛は息をのんだ。

　やがて木の陰から侍が現れた。その者はゆっくりと歩き、小滝からつづく小川のそばに来ると膝をついた。侍は勘兵衛の存在に気づいておらず、彼から四間と離れていない場所で兜を脱いだ。白髪頭が現れ、うめき声が漏れた。

　勘兵衛は息を殺して動かず、老武者をじっと観察した。異国風の意匠を施した赤糸縅の鎧と、百足（むかで）を模した前立を掲げた兜の様子を見るに、間家の貴人であろう。老武者は傷を負っていると見え、なおもうめきながら小川の水をすくい、顔にこびりついた血をぬぐいはじめた。

　勘兵衛は胸を踊らせた。これは願ってもない好機だ。この貴人の首をとり、山を下りようと思った。彼は戦から逃げたが、逆に手柄は彼のもとに転がり込んできたのだ。勘兵衛はやおら身を起こし、槍を掴むと老武者に飛びかかった。

　老武者が勘兵衛に気づいたとき、すでに彼の首元には槍の穂がぴたりと当てられていた。

「ふ、ぬかったわ。荒井の侍か。」老武者は自嘲するように言った。

「御首（みしるし）頂戴する。名乗られよ。」老武者があまりにも落ち着き払っているため、勘兵衛は気圧されつつも、槍をそらさず尋ねた。

「間実臣（はざまさねおみ）。こうなれば、この期に及んでもはや足掻くまい。この首そなたにくれてやる。我が首は高いぞ。」実臣はなおも笑う。

　勘兵衛は警戒した。「間の家はまじない者だと聞く。貴様は何か企んでおるな。」

「ふ、愚かな。確かに我らは遠くよりこの地に来たるもの。だがまじない者などであるものか。そうであれば、かような不覚はとらぬよ。そなたらが勝手に思い込み、それが幾代も我らの守りになっておった。だが秀興は剛の者よな。なんと呆気ないことか。遂に我らの時は来たのだ。」老人は呟くように言った。

　勘兵衛は拍子抜けした。妖と思えた間もこうして見ればただの人。顔の見えぬ敵をいたずらに恐れていた自分たちを彼は恥じた。

「そなたらの手の者が鬼のごとく押し寄せ、門は落ち城も焼けた。我も遂に逃れおおせぬ定めであったわ。」実臣は終わりを悟った者の快活さでなおも淡々と語る。「ところで、大人しく手柄をくれてやるからには我の頼みを聞いてはくれぬか。我が首と共にこれを埋めてほしいのだ。」実臣はそう言って腰に下げた竹筒を差しのべた。

「それは何だ。」

「百足だ。我らにとってこれは縁起物。」実臣が竹筒の蓋をとって見せる。なるほど、その中には黒光りする大きな百足が一匹うずくまっていた。「百足は必勝の祈願にして、我らにとって神の使いだ。頼む。」

「いいだろう。預かっておく。」

「恩に着る。これで安らかに逝けるわ。さて最期に、そなたの名を教えてくれ。」

　勘兵衛は逡巡した。そのとき実臣の目に妖しい光が灯ったように思えたからだ。だが彼は、死にゆく敵の耳に己が名を刻みたいという渇望には勝てなかった。これは彼が初めて成した大きな武勲なのだ。

「稲木勘兵衛、亮正（すけただ）。では、参るぞ。」

「稲木勘兵衛、天晴れぞ。そなたの手柄を持っていけ。」

　実臣は頭を垂れ、勘兵衛はその首を落とした。老人の首は、胴を離れてなお笑っていた。