拾漆:甘い香り
「あんたのこと、噂になってるよ」
ここは東京都某所にある、とある十字路。
ボディコンのきわどい服に身を包んだ女性が、煙草をふかしながら立っている。
その正面にいるのは、おおよそこの場には似つかわしくないほど純朴そうな青年。
「それはいいこと……、ですか?」
エレクトラムは苦笑しながら聞いた。
「もちろん違う。ルシファー様の獲物を日本の地獄に勝手に移籍させちゃったから。自分が一番よくわかってんじゃないの?」
「まあ、そうですね」
ルシファーの獲物、とは、この間知り合いになった元〈
あのあと、エレクトラムは慈琅を地獄へ連れて行き、閻魔大王の元で獄卒として契約書を書き直したのだった。
「でも、別にいいでしょう? 厳密には、彼は〈鬼〉になったんですから」
「だからって……。これだから魔女族は悪魔から嫌われてんのよ」
「それはどうも」
「で、何の用があってあたしを呼び出したわけ? ご丁寧に逃げられないように魔法陣まで用意しちゃってさ」
悪魔の足元で、地面に描かれた魔法陣が淡く光っている。
エレクトラムは微笑みながら訪ねた。
「人間にイビルスウィートを売っている魔法使いについて、何か知りません?」
悪魔は肩をピクリと動かしたが、さも何も知らないというように笑って見せた。
「知らないね」
「魔法族と魔女族、どちらが怖いか知ってます?」
悪魔は一瞬怯えたように目が元の姿に戻ったが、再び人間に姿を整えると、自嘲するように大きな声を出した。
「いいかい、小僧。魔法族と魔女族のどっちが怖いかだって? そんなの、どっちもクソくらえだね。あたしたちが畏れているのはこの世界でただ
「機嫌を損ねたのなら、すみません。でも、それなら、魔法使いについては話せますよね?」
悪魔はエレクトラムを睨みつけながら思考を巡らせた後、溜息をつきながら口を開いた。
「あんた、顔に似合わず頑固なんだね」
「それはどうも」
「褒めちゃいないよ。……あたしが知ってんのは渋谷を根城にしてる奴だけ。でも、ただの下っ端だよ。学生に毛が生えた程度の魔力しかないしね」
「会ったことあるんですか」
「そいつは呪物の調達担当なんだよ。売人として立つのは週に一回あるかないか」
「何か特徴はありますか」
「いかれてんのかなんなのかしらないけど、身体中タトゥーが入ってるらしいよ。それも、眼球とアソコにもね」
悪魔は下腹部を指し示し、ニヤリと笑った。
「い、痛そう……」
「悪いことは言わないから、関わるのやめとけば?」
「そういうわけにもいかないんです。僕の大事な友人が巻き込まれたので」
瞳の中で魔力が弾けた。
今度は悪魔が本気で怯えてしまったようで、上半身が元の姿に戻ってしまっている。
「すみません。魔力の暴走で怖がらせてしまいましたね。もう行って結構ですよ。ありがとうございました」
エレクトラムは魔法陣を杖の先で切ると、悪魔は一目散に消えていなくなった。
「探し出してどうしてやろうか」
エレクトラムは指先を走る痛みに顔をゆがめながら、怒りと魔力を鎮めようと、深呼吸を繰り返した。
数時間前のことだった。
いつものように出勤し、館内を見回っていたら、突然呼び出しの音楽が鳴ったのだ。
エレクトラムが急いで休憩室へ向かうと、月島が口から紫色の泡を吹いて痙攣し、倒れていた。
その身体には静電気のような魔障がほとばしっている。
「ど、どうしようエリー!」
慌てるスタッフたちを下がらせ、エレクトラムは自分の指輪を一つ引き抜くと、月島の指に通した。
魔障が徐々にひき、痙攣が治まった。
呼吸が整っていく。
「これ、いったい……」
「
「まさか……」
「イビルスウィートの副作用です」
スタッフはすぐに受話器をとり、
その間に、エレクトラムは月島のロッカーを漁った。
その場にいた誰も、異議を唱える者はいなかった。
「……これだ」
鞄の中から見つかったのは、カラフルな糖衣が施されている人気のチョコ菓子。
中には果物のジェリーが入っており、口の中でチョコと混ざってとても美味しい。
どこのコンビニにも売っている有名な商品だ。
「赤だけチョコじゃない……」
エレクトラムが触れると、ピリッとした痛みが指先に走った。
「これ、月島さんがどこで買ったかわかりますか⁉」
まだ売っているのだとすれば、大変なことになる。
これでは、無差別テロと同じだ。
「こ、ここから一番近いコンビニだよ」
「
エレクトラムはなりふり構わず杖に跨り、博物館を飛び出した。
歩行者や車の邪魔にならないよう、ある程度の高度を保って移動した。
コンビニに着くと、すぐに菓子コーナーへ行き、チョコを探した。
「あった!」
陳列棚にはまだたくさん残っていた。
そのすべてに手をかざすと、五つから反応があった。
「すみませんが、通報を受けて来ました。
タイミングよく、
「こっちです!」
「あ、君はたしか……、エレクトラムくんだっけか」
「そうです」
挨拶もそこそこに、エレクトラムは陳列棚からチョコ菓子の箱を引き抜くと、警察官たちの前で手をかざして見せた。
「こ、これは! まさか……」
「ここにはこれだけみたいですけど、でも、他にも買ってしまった人がいるかもしれません」
「わかった。ここからは
「そうです。なんでもお手伝いします」
「わかった。とりあえず、あの月島という人間の症状を詳しく話してくれ。現場には二人捜査官が来ているはずだから」
「わかりました」
エレクトラムが博物館へ戻ろうと杖に乗ったとき、警察官二人がコンビニに非常線を張るところだった。
博物館へ戻ると、ユウキが来ていた。
「ユウキさん!」
「大変だったな、エリー。月島さんはすぐに
「よかった……」
「スタッフたちからはすでに聴取したから、エリー、君が見た状況を詳しく話してくれ」
「わかりました」
月島が横たわっていた場所からは、異様な甘い香りが漂っている。
エレクトラムは所見と、どうやって症状を抑えたかを説明した。
「そうか。そういえばエリーはタラニスだったな」
「はい。だから魔力抑制用の指輪を一つ使ったんです」
「大丈夫なのか?」
「わたしは大丈夫です。少し余分に身に着けていますから」
「そうか。ならいい。だが、いったいだれがこんな非道なことを……」
「あ、あの……」
スタッフの一人が、おびえたような表情で話に入って来た。
「どうした? もし何か知っているのなら、全部話してくれ」
すると、三人のスタッフが顔を見合わせながら、話し始めた。
「実は、ここ最近月島さん論文とかでとっても忙しそうで。すごく疲れた様子だったんですけど、三日くらい前から突然元気になったんです。どうしたのか聞いてみたら、『チョコが身体に効くみたい』って……」
「……なぜかはわからないが、体調が改善したから食べ続けてしまったんだな」
「そうみたいです……。もっと早くラブラドルくんに言えばよかった」
そう言うと、スタッフは泣き出してしまった。
「そんな、無茶ですよ。むしろ、今思い出して言ってくれたことが大きな手掛かりになります」
「うっ、うっ」
エレクトラムはスタッフに「休憩に出ていいですよ。ゆっくりしてきてください」と言い、優しく労った。
「エリーの言う通り、人間が気づくのは無理だ。それに、三日前から、というのは大きい手掛かりだ。ただ、その分、被害が広がっているということでもあるが」
「わたし、手がかりを探ってみます」
「何か思い当たるのか?」
「魔法使いのことなら、呼び出される側に聞いてみるのもいいかも、と思って」
「なるほど……。悪魔たちか」
「十字路なら簡単ですから」
「では、さっそく明日から頼む。今日は……」
二人で話していると、近所へ買い物に出ていた
「おお、オーナー殿」
「これは……、え、ど、どうしたんでしょうか」
「私からお話させていただきます」
「わ、わかりました。……まさか! ラブラドルくんたちに何かあったのでしょうか⁉ 怪我してるようには見えないけど……」
「わたしは大丈夫ですよ。とにかく、お二人で話してきてください」
「……そうするとしよう。では、こちらへ」
二人は奥の部屋へと入って行った。
そして現在、エレクトラムは杖に跨り空へと飛びあがっていた。
「全身にタトゥーって言っても、今の時期じゃ長袖着ちゃってるだろうしなぁ……」
エレクトラムは渋谷上空を飛びながら、街行く人々を注意深く観察した。
「魔法族は何人かいるけど……。普通に人間に溶け込んで生活しているような人ばっかりだ」
博物館を飛び出してすでに四時間が経とうとしていた。
「深夜二時……。人通りもまばらになってきたなぁ」
どうやら、今日は不発だったようだ。
悪魔も言っていた。
奴が街に立つのは週に一回程度、と。
「一週間、張り込んでみるか」
エレクトラムは一度博物館に戻ることにした。
四月朔日に事情を話し、数日間、仕事を休ませてもらわなくてはならない。
「うう、寒い」
夜風が服の隙間を通り抜けて身体を冷やしていく。
エレクトラムはかじかむ手を吐息で温めながら空を飛び続けた。
奇しくも、今日は年が明けてから初めての満月の日だった。
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