地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第35話 兄の真意

　寄り添って、小さな窓の外を眺めていた三人が振り向いた。

　そこには、狭い部屋には似合わない大男が、あぐらをかいて座っている……。

「それで？」

　と、切り出したのはサリーザだった。

「どうして助けてくれたの？」

「無償だと思うか？」

「いいえ？　わたしたちに、望むものがあるんでしょうね……」

　もちろん、そうだろうが……、

　クランプがジンガーたちに頼むことだろうか。

　彼が抱える問題なら、彼の方が上手くできるだろう……。

　対立中の妹側ではなく、自分の勢力へ移動してくれ、とでも交渉するつもりだろうか。

　あり得るが、尚更、なぜジンガーに？　だ。

　もっと有能な人材がいるはずだ。フィクシーも言わずもがな、翼王族とは言え、サリーザだって、秀でた特徴があるわけでもなく……代用できる人材でしかない。

　なのに、クランプは危険を冒してまで、アーミィ陣営の居住エリアへ姿を見せた。……警告音を理由にすれば、近くまできていたことへのフォローはできるだろうが……。

　ただでさえ大きな体だ、すぐにばれる存在感でありながら、アーミィ陣営の土竜族の目に映れば、集中砲火を受けても仕方なかった……にもかかわらず。

　彼からすれば痛くも痒くもない攻撃だったとしても、黙って受けるべきではないだろう。

　……堂々と、ではなく、こそこそと身を隠しながら訪れたことが気になった。

　実際のところ、彼の目的は、なんだ……？

「あんたの妹に、毒でも盛れって？　……確かに彼女についているわたしたちなら、接近もできるし、料理に毒を盛るくらいできるかもしれないけど……」

　と言ったが、片割れとは言え、便宜上は王である……女王……言うなれば、姫か。

　土竜族の姫の食事に毒を盛ることが簡単でないことは、サリーザも分かっているだろう。

　できる、できないは、今は気にしない。

　させるつもりか？　というのが本題である。

「そうじゃねえ……、逆だ」

「逆？」

　首を傾げるサリーザの横で、クランプの真意に気づいた者が一人……。

　ジンガーだ。

　彼は横にいるフィクシーを見下ろし、

「……なんだ、一緒なんだ」と親近感を得た。

　クランプに、恐怖を感じることは、もうないだろう。

「なによ、どういうことよ？」

「協力するよ、船長」

「悪いな……助かる」

「ちょっ、はぁ！？　男同士で分かり合ってんじゃないわよ！　それとも土竜族にしか使えない音波でも出して交信でもしてるの！？

　わたしに分からないように、こそこそと密談なんかして――」

「守りたいものが一緒なんだから、そりゃ分かるよ……おれはフィクシーで、船長は――」

　クランプは腕を組み、目を瞑る……自分の口から言うつもりはないようだ。

　それは見た目では分からない、土竜の王・クランプの、照れている姿である。

「――クランプ船長は、妹を守りたいんだよ」

　だから。

　矢面に立ってしまう王という座から引きずり下ろしたい。

　兄・クランプが望むのは、妹を倒すことではなく、救うこと――。

　妹の暴走を止めることだ。

　たとえ、その手段が物騒なものになっても。

　矢面に立ち、戦争の渦中で命を落とすよりは、マシである。

「妹を止める。だから手伝ってくれ。その代わり、ではないが……、きちんとお前らにもメリットがあるように交渉するつもりだ。翼王族の侵入は、黙っておいてやる」

「結局、脅してるじゃない……っっ！」

「脅してねえよ。別に、侵入を広めるつもりもねえし、捕らえろと命令するつもりもねえ。……が、お前を見つけた奴がお前をどうするかまでは、オレも口を挟めねえからな――。

　落ちたあいつも、オレに隠れて私的利用しようとしていたじゃねえか。あいつ一人だけが望む特殊な性癖ってわけでもねえぞ。

　……自分で対処できるならすりゃあいい。いつまで匿い続けられるか、見届けてやるよ」

　クランプはサリーザを捕まえるつもりはないし、情報を流すつもりもないらしい……同時に、彼女が危機的状況に陥っても助けるつもりはない、と言っている。

　……交渉次第では、飛空艇内での安全を確保してくれる、ということだ。

　最初からそれを示している……、

　クランプが望むことは『手伝い』であり、ジンガーたちがアーミィの首を取ることではない。

　絶対服従まで望んでいるようではなさそうだが、便利な駒をいくつか手元に置いておきたいと思っているようだ。

　絶対に裏切らないことを確信している相手……、サリーザは飛空艇内での安全を保証することで駒にできる……フィクシーはジンガーに従うだろうし……であれば、ジンガーさえ口説いてしまえば、クランプにとっては計画通りだろう。

「力になるよ、船長」

「……手応えがないまま協力を得るってのは、こっちが不安になるな……」

　ある程度、てこずらないと安心できないタイプだろうか？

　傷を作らないと勝った気になれない？

　クランプの性格なのだろうが、ジンガーからすればそこまで合わせるつもりはなかった。正直なところ、クランプに手伝ってくれと言われれば、条件なんかなくても手伝うつもりだった。

　王と部下という関係性でなくとも、強者と弱者でなくとも――兄（代わり）という同じ立場なら、気持ちが痛いほど分かるからだ。

　いずれフィクシーも自立するだろう……、ジンガーの後ろではなく、前に立つこともあるかもしれない……それは嬉しいことだ。

　妹分の成長を喜ぶべきことなのだろう……けど。

　戦場となればまた話が違う。

　弾丸が飛び交う戦場で先頭に立ち、みんなを守ると意気込むフィクシーをそのままいかせることができるか？　……無理だ。

　ジンガーだって、止める。たとえフィクシーが反発したとしても、その反発ごとを押し潰して、自分の後ろに下がらせるだろう……、

　クランプが今していることは、それだ。

　状況は違うとしても。

　土竜の王として戦場の先頭に立とうとしている妹を、いかせるわけにはいかない。