地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第20話 雪上の決着

「…………はっ！？」

　破片の下でうつ伏せで息を潜めていたら、意識を失いかけていた……積もってきた雪のせいだ。

　寒さがジオから意識を奪っていく――まずい、気休めでもいいから動いていないと、体よりも早く手足が凍ってしまう……。

　悪手を打つことにはなるが、息を潜めているのは限界だ――ジオが駆け出し、遠くにいるオリバーもその動きに気づいただろう。

　小銃から撃ち出されたゴム弾がやってくる！！

　だが――、

　ジオの前方で反射したゴム弾は、ジオの体に当たることはなく、明後日の方向へ飛んでいってしまった……ミス、か？

　そりゃ何度も繰り返していれば、一度や二度のミスはあるだろうが……。

　それが何度も続いた。

　百発百中の精度が、ここにきてがくんと落ちている……、寒さが相手の手を鈍らせたのだ……さすがに元兵士とは言え、久しぶりの過酷な環境に手元が狂ったか。

「……いや、違う。オリバー＝キッズの不調じゃなく、反射する『壁』の方か……」

　壁に触れる。

　こすると剥がれるのは、付着した雪だった。

　固まった雪もあれば、まだ触れたら溶けてしまう柔らかさの雪もある。

　こんな状態で撃ったゴム弾が反射しても、想定した方向へ向かってくれないだろう……。

　アンジェリカの雪が、ジオの環境を変えてくれた。

「ここまで『反射』が機能しないのであれば、直接、撃ってしまった方が早いですね」

　オリバー＝キッズが屋根を渡り、ジオの頭上へ。

　ジオを狙う小銃の銃口から避けるために、雪の上を転がる。積もった雪に足が取られてしまうが、屋根の上に立つオリバーも気を抜けば滑ってしまう……、お互いに意識が散漫している。

　片方が万全であればすぐに決着がついただろうが……。

「環境変化の特化型ですか……、

　特殊なプレゼンツを選んだのですね、アンジェリカ様は」

　環境変化能力は、文字通りである。町の規模になると分からないが、村程度の規模であれば全体を変化させることが可能だ。

　環境を変化させ、自身の世界へ引き込んでしまう。

　アンジェリカにもっと経験があれば、独壇場になる可能性もあるが、まだ未熟な彼女では、彼女自身もこの雪の世界に苦しむことになるだろう……。

　せめて滑り止めの靴でも履いてくれば良かったか。

「信頼されているようですね」

「まあ、そうかもな。

　村ではあいつの『頼れるお兄ちゃん』だったわけだし……」

「訂正しましょう、信頼はもちろんですが、それ以上に。

　……まだあなたに縋っているように見えますね」

「……なに？」

「環境を変化させるプレゼンツを選んだのが、アンジェリカ様なのかは分かりませんが……単独で決定打を撃てないプレゼンツを選んだ時点で、彼女はパートナーに任せるつもりなのでしょうね。自分の手を汚したくないのか、あなたに花を持たせたいのか――」

「アンジェリカ様は、まだ自立できていないようです」

「――だからどうした」

　ジオが振り回したロープを振り下ろし、先端の爪で、オリバーの足下の雪を崩す。

　足場が動いたことでバランスを崩したオリバーが落下を回避するが、再び雪の上に足をつければ同じことだ――屋根から落下したオリバーが雪の中へ着地した。

　積もった雪のおかげでクッションにはなったが、受け身も取れず、スムーズな体勢の移動もできなかった。彼にとっては珍しく、尻もちをついた状態である。

　その隙に。

　オリバーの体をロープでぐるぐる巻きにする。

　小銃を奪わなければ意味がないが、たとえ縛られた状態でも撃てるとしても、反射が通用しなければ脅威はなくなったも同然だ。

　――雪の世界が、反射を殺してくれている。

「自立できていないからどうした？　できないことをできないと言って、人に頼ることは悪いことなのか？　……違うだろ、適材適所って言うじゃねえか。

　あいつにできないことを俺がやり、俺にできないことをあいつがやる――俺とアンジェリカだけじゃねえ。人と人が集まるチームであれば、どこの誰もが当然のようにやっていることだ。

　なんでもできる一人の人間がいたところで、そいつが偉いわけじゃない。すごいとは思うがな……、思うだけだ。なんでもできるやつがチームを組んでも旨味は少ない。仲間を頼る前に自分でやってしまえば話が早いじゃねえか……。

　使わない技術が出てくる以上、なんだか損をしている感じがするしな……。だったらできないことを補ない合うチームが理想だ……。サンタクロースとトナカイ、まさにこれだろ？」

　表舞台と裏舞台。

　演者と脚本……、それほどの違いはあるものの、それぞれが必要である。

　足りないことが前提だ。

　だったら、弱点があることは欠点ではない。

　そういう意味では、オリヴィアとオリバーはそれぞれが自立しており、単独で行動できる……、確かに優秀だが、しかし発展がない。

　これ以上の広がりがないのだ。

　二人はパートナーでありながら、お互いに協力をする気がない様子だ。

　……なぜならできてしまうから。

　他人を頼りにすることがない――そうなるといざという時、選択肢の中に『人を頼る』が生まれない。

　自分でどうにかすることを軸に考えてしまう……、二人でならあっという間にできてしまうことを、一人で時間をかけてしまい……――きっと、それが今の差を生んだのだろう。

「ジオくん、伏せて」

　それは意図的か、偶然か。

　屋根の上から落ちてきたアンジェリカがジオを押し倒して、積もった雪に埋もれた。

　――身を隠す。

　そう、民家の向こう側では、まさに今、アンジェリカに騙されたオリヴィアが、残りの片足の能力を発揮させるところだったのだ。

　一直線に、あらゆるものを破壊する衝撃波が通り抜ける。

　その道の上には、ロープに縛られたオリバーがおり……、

　――気づくのが遅かった。

　一瞬早く気づいたところで、回避はできなかったが――。

「オリヴィ、」

　一直線に民家を破壊するプレゼンツの脅威が迫――――――いや？

　音沙汰がなかった。

　代わりに聞こえてきたのは――、

　小さな爆発音だった。