男装騎士は獣人王の護衛を今すぐ辞めたい

第2話 男ティオの挑発

　ティオは自分を蔑視（べっし）した獣人たちに続き、庭園の中へ進んだ。

　そこには、重装具を身につけた獅子の獣人、この国レアルト騎士団が整列し、参加者を待っていた。

　当然の事だが、人間はティオ・ファリス一人。周りは、ヒョウや馬など、多種多様な獣人ばかり。性別は男女共にいるが、体格が明らかに大きい。見た目だけで身体能力の高さがわかる者ばかりだ。

「…………」

　だが、ティオに恐れはなかった。彼女の胸に、一つの教訓があるからだ。

「さぁ！　始めるぞ！」

　隻眼で一番体格の良い、騎士団団長と思われる獅子獣人が声を張り上げた。

「この世界は弱肉強食！　強者だけが生き！　弱者は死ぬ！」

「…………」

　ティオの両親惨殺が、悲しくもそれを物語り、彼女は唇を噛み締めた。

「王の専属騎士になる条件は至極簡単！　強者であること！　対戦相手を倒し！　王に気に入られよ！」

　「ウオォーン！」と、遠吠えや雄叫びを上げる獣人たち。その中でティオは静かに佇んでいた。

「最初の対戦はー！　なんと！　汚く臭い人間の生き残りと！　熊国の猛者ウルドス・ザハークだぁ！」

　団長のアナウンスに獣人たちの視線が集まった。

　城門には魔法がかけられてあり、潜ると同時に種族と名前、参加者かどうか判別され、対戦相手も決まっていたらしい。

　人間は全て滅失したと思っていた獣人たちは、

「人間！？」

「人間だと！？」

　騒めきだした。だが、そんな中でもティオの表情は変わらず、落ち着いていた。

「よーお、人間。お前の相手はこのオレだぁー！」

　身長三メートルを超える、黒茶色の毛並みをし、革鎧を身につけた凶暴そうな灰色熊（グリズリー）獣人がティオに声をかけた。

「お前ひょろいなー、本当に男かぁ？」

　レアルト国騎士団は、女人禁制、もちろん王の専属騎士も男のみと決まっている。故に、女だとバレた時点で失格である。

　それを知っていたティオは声を低くし、ウルドスに言った。

「俺は、男だ」

「そもそもどうやって生き延びたぁ。人間は全部死んだと聞いていたがなぁ」

「……両親の血を飲み、全身に塗り、生者の臭いを消していた」

「親の血を飲み！　塗った！　おげぇー！　お前ただの化け物だな！　いや、魔獣以下の人喰いだなぁ！　人間じゃねぇ！」

　ウルドスが頭を下げ大きく口を開き、嘔吐する真似をすると、周りの獣人たちも続いたり、「ギャハハ！」と、嘲笑（ちょうしょう）した。

「…………」

　ティオは俯き、消沈、

「ははっ」

　してはいなかった。

「はははっ！」

「な、何を笑っていやがる！」

　顔を上げ笑い出したティオを見て、ウルドスは声を荒げた。

「いや、獣人は人間の何倍も鼻が効くと聞いていたが、血を飲み塗っただけで、生者と死者の区別もつかなくなるとは。大したことはないなと思ってな」

　ティオは鼻で笑った。

「なっ……」

　誰が見てもわかる、明らかな、

「一度、鼻うがいでもして洗浄したらどうだ。それか、俺が鼻の中を掃除してやろうか？」

　挑発だった。

「——このガキャア！　ぶっ殺してやる！」

　ウルドスは激昂し、背負っていた両刃斧（ラブリュス）を持ち上げた。