王妃様の作り方

第10話 謁見、そして

　「この度はオーガの魔王種の討伐、まことにごくろうであった。」

　王に言葉を賜っても、イオは頭を下げるでもない。

　王宮に入るには不適切すぎるボロボロの平服で仁王立ち、黙って前を見つめるのみだ。

　「なんだ、あやつは‼」

　「無礼者め‼」とざわめくものの、主人である王が怒らない以上、騒ぎ出すわけにもいかない。

　謁見室に居並ぶ貴族達も歯噛みして耐える。

　「オーガの討伐報酬で白金貨10枚、素材代で白金貨7枚、あとは大金貨3枚だったな。」

　イオの前に皮袋に入れられた白金貨17枚と、大金貨3枚が運ばれた。

　「うん」と、初めて声を出す。

　当たり前に袋を持ち上げ、当たり前に出ていこうとする小さな背中に、

　「まあ、待ちなさい」と、王様。

　「イオ少年は、家はあるのか？」

　「ない。買うならこれで買う。」

　「なら、アルタン伯爵が君を養子にすると言っておる。買わなくていいぞ。」

　さも魅力的なように言うから間髪入れずに断った。

　「お断りだ。」

　「なに？」

　「報告で聞いているだろうが、オレはこの国が嫌いだ。いつでも出ていけるようにしたい。縁組は余計だ。」

　歯に衣着せぬ物言いだ。

　ついに耐えられなくなった。

　「小僧‼王様に対し無礼だぞ‼」と掴みかかってきたのは、今話題のアルタン伯爵その人だった。

　瞬間‼

　全属性のイオとは言え、得意不得意というか、好き嫌いみたいなものがある。

　イオが好きなのは火の魔法。

　いつもは射出する炎の矢を、剣のように振りぬいた。

　伯爵の右腕が肩口から切れた。傷口を焼かれて血は出ないが、皮1枚でつながっている。

　信じがたい有様に絶叫する伯爵。

　そこに近づいたイオは、過去への回帰なので厳密にはヒールではない、しかし回復魔法を使うと、これまた一瞬で腕が戻った。

　「2人目は治さない。」

　静かだけれど、響く声だ。

　国王含め、全員が動けない。

　敵対を選ぶなら、今この場で全員を殺害する覚悟だったイオは、割り込んできた穏やかな声に救われる。

　「大丈夫だよ、父様も、皆さんも。」

　王太子のハルトだった。

　「余計な詮索さえしなければ、イオ君はここを出ていかない。そうでしょ？」

　人好きのする笑顔で微笑まれ、チラリとシャンデリアに目をやった後、

　「まあな」と、イオは頭をかいた。

　「なら、王都に住むといい。王都の貴族の子弟と、魔力の多い平民は、16歳になったら王立学院に進むんだ。イオ君も来るといい。僕が最終学年にいるはずだから。6年制だし。」

　「10年先の約束か。」

　緩やかな拘束は、具体的に縛り付けようとするものよりやっかいだと思ったが……

　「まあ、いいだろう」と、イオは言った。

　後で王様に尋ねられたハルトは、

　「大丈夫と思いますよ」と、今一度言う。

　「なんか、目がキラキラしてたし」、と。