【完結】妹が猫だと言い張りかわいがる女が、明らかに俺の元カノなんだが……

第5話「茜の答え」

「また達也と来たいな……」

　休憩を終え、ホテルから出るとすぐに茜（あかね）はそう言った。

　ただ現状付き合っているわけでもなく、飼っているわけでもない以上なんと返事したらいいかわからない。

　困惑（こんわく）していることを察したのか、聞こえるか聞こえないかくらいの大きさで「なにも言わなくていいよ」と呟（つぶや）いた。

「ごめん……」

「それよりさ、帰る前に私が飼われたいかどうか聞くんでしょ？　これでなにも聞いてませんって言ったら陽菜（ひな）さんに怒られちゃうよ」

　わざと話題を変えようとしてくれたのか、普段以上に明るくそう言う。

「なら聞かせてよ」

「落ち着けたほうがいいだろうし、ベンチに座りながらでもいい？」

　そう言って指さす先には公園があった。

「わかった」

「で、私が飼われるのでいいかってことだよね」

　ベンチに座り人心地（ひとごこち）着くと、そう切り出してきた。

　歩いてるときよりも距離が近いせいだろうか。

　洗い立ての髪の匂いが思考の邪魔をする。

「そうだね、茜はあのままでいいの？」

　匂いの誘惑を振り切るように、あえて普段以上に真剣な声を出した。

「いいよ」

　まじめな雰囲気を察したのか、彼女も今まで聞いたことがないくらい真剣な声を出した。

　こんな声を聴くのは振られたとき以来だろう。

　その言葉が信じられず、じっと目を見るが、その目に動揺（どうよう）や欺瞞（ぎまん）の色はなかった。

　奇（く）しくも陽菜の「別に私がいたからとか関係なく、猫になりたいってのは茜ちゃんの本心だよ」は当たってしまった。

　いや、あれは陽菜がでまかせで言ったわけではなく、いつか本人の口から真実を聞いたからこそ出た言葉なのだろう。

　見通しが甘かっただけだ。

「わかった……」

　半（なか）ばあきらめたようにそう口にする。

　現状を拒んでない以上、どうにかすることはできない。

　もちろん俺一人だけあの家から逃げるという選択肢もあるが、陽菜と茜を二人きりにする気にはなれなかった。

　兄としての責任もあるしな。

「じゃあこれで家に帰ったのでいいかな？」

　少し残念そうにそう言って立ち上がったので、反射的に腕を掴んでしまった。

「なに？」

　予想外のことが起きたとでもいうふうに、そう呟（つぶや）いた。

「いや、茜はいつから陽菜と知り合った？」

「達也（たつや）が紹介してくれたんじゃん、忘れたの？」

　まるで俺がおかしなことを言っているかのように怪訝（けげん）そうな目で見てくる。

「いや、そういうわけじゃない……」

「ならどういうこと？」

「いつから陽菜とあんな関係になったってこと」

　少なくとも知っている範囲では、陽菜と茜はそこまで仲がいいわけではなかった。

　あくまで兄の彼女と、彼氏の妹程度の関係しかなかったはずだ。

「あー……ごめんね、それは言えない約束なんだ」

「なら、陽菜になにされた」

「それも言えない。ごめん」

　茜はものすごくばつが悪そうに眼をそらしてそう答える。

「ならこれだけは教えてほしい、俺と別れたのも陽菜のせいか？」

「……、もう遅くなっちゃうし帰ろ？」

　しばらくの沈黙（ちんもく）のあと、彼女は俺の手を引き歩き始めた。

　顔を見ようと覗き込んでも、頑（かたく）なに目を合わせようとしない。

「お、おい」

「大丈夫、すべてうまくいくから」

　振り返ると、哀愁（あいしゅう）の透（す）けて見える明らかな作り笑顔でそう言う。

　その笑顔に圧倒され、何も言えないでいると、お互い無言のまま家の前についてしまった。

「本当に飼われるのでいいんだな？」

　念のため、そしてもしかしたら何か心変わりしたんじゃないかと一縷（いちる）の望みの元、そう尋（たず）ねてみた。

「うん、ただ私が飼われたいのは陽菜さんじゃなくて、達也にだよ」

　そう言うと赤い革製のバンドを渡してきた。

　ああそうか、休憩の時危ないからって外したのを忘れていた。

　つけろということなのだろう、それを渡した後ぎゅっと目をつぶりあごを上げている。

　そっと彼女の首元に手を回すと、不器用な手つきながらもなんとか首につけることができた。

「苦しくない？」

「大丈夫、ありがとう」

　首輪の感触を確かめるよう、大切そうに触りながらそう言った。

　付き合っているときにはあまり見たことがないような、うっとりした目をする彼女を見て、少しだけ嗜虐心（しぎゃくしん）が刺激されてしまった。

　その目は本当に俺に向けられたものだろうか。

　首輪の贈り主に向けられたものではないのか。

　そのような疑念（ぎねん）が残酷な一言を発せさせた。

「なあ、俺に飼われたいなら鳴けよ」

　一瞬驚いたように目をぱちくりとさせると、意を決したように言った。

「にゃぁっ……」

　彼女の頬は傾きかけた太陽よりも真っ赤に染まっていた。