薬師少女の恋～薬作りに心折れかけたとき、出会ったのは冴えない調香師の男でした～

第2話-2/4

　私のその提案に、男は怪訝な顔を見せた。

「ポーション？　俺は調香師だって言ってんだろ。薬なんて作れねえよ。そういうのは薬屋で言え」

「ふっふっふ。その点はだいじょーぶ！　なんて言っても私は薬師だからね！　それも上級！」

「あぁ？　お前が？」

「そう！　ほら、これが証拠！」

　私は下げていた首飾り（ペンダント）を見せる。

　上級薬師の試験に合格したとき、王宮より下賜された正真正銘の本物。

　煌びやかで繊細な金装飾の一品で、私にぴったりともっぱらの評判だ（本人談）。

　男は顔を近づけて睨むように見つめている。

　いつの間にか近づいてしまっていた距離に、不覚にもドキリとしてしまった。

　……悔しいけどなんか良い匂いするし！

「偽物じゃ……ねえみたいだな」

「でしょ！？　ほら、近い近い。見たんならさっさと離れる！」

　私がぐいと男を押しやると、素直に離れた。

「お前が上級薬師……ねえ？」

　男の含むような物言いに、私は口を尖らせる。

「なによ？　何か文句あるの？」

「いや？　なんでも？　――で、その上級薬師（エリート）様がなんで俺なんかに薬作りなんて頼むんだよ？」

「実は――」

　私は事のあらましを話した。

　薬作りは好きだが、においに耐えられなくなってきたこと。

　使う人にとっても、臭くないほうがいいに決まっているということ。

　私のモテる云々に関しては言わなかった。絶対馬鹿にされるし。

　まだほんのちょっとしか関わってないけど、なんとなくわかる。

　一通り聞き終わった後、男は無精ひげを撫でながら言う。

「確かに上級のポーションは臭（くせ）えって聞いたことあるな。嗅いだことはねえけど。それをどうにかしたい、か……」

「そう！　あ、なんなら実際に嗅いでみる？　これから一緒に作るんだから、その方がいいよね！　ちょっと待ってて。持ってくるから！」

　私はタッと駆けだすと、その勢いのまま扉を出て店を飛び出した。

「あ、おい！　俺はまだ協力するなんて一言も――」

　背後からそんな声が聞こえた気がするけれど、パタンと閉じられた扉に遮られて、途中からちっとも聞こえなかった。

　知ーらないっと。

　⚘⚘⚘⚘⚘⚘

「ライラック！」

　突然職場に戻ってきた私に、ライラックがビクリと肩を震わせた。

「うわっ！　びっくりした……。フェリシア、あんた帰ったんじゃなかったの？」

「そんなことよりさ、もしかしたら解決するかも！」

「解決って何が？」

「においだよ。よさそうな人、見つけたんだよね～」

「はあ？」

　言いながら、納品予定のポーションから一つだけ拝借する。

「よし。じゃあまた行ってくる！　ごめん、これからしばらくの間、ここ空けること多くなるかも。もし店長に何か訊かれたら、いい感じに誤魔化しといて！　絶ぜ～っ対、還元するから！　じゃあ、よろしく～」

「え？　あ、ち、ちょっと待って！　ねえ！　もっとちゃんと説明してよ！　フェリシア！」

　⚘⚘⚘⚘⚘⚘

「たっだいまー！」

　元気よく店に戻ってきた私は、手近にあった椅子に腰かけた。

「ふーっ。暑い暑い。ねえ、悪いんだけどさ、飲み物あったりしない？　走ってきたら喉乾いちゃった」

　手で仰ぎながら言うと、男は呆れ顔を見せる。

「お前、本当に自由だな。……まあいい。ちょっと待ってろ」

　店の奥に消えた男はしばらく経って戻ってきた。

　手には水差しとコップが握られている。

　そして「ほら」と私にコップを渡してきた。

「ありがと。……あっ！　これ美味しい」

　男から受け取った水を口に含んだ瞬間、抜けるような清涼感とともに仄かな甘みを感じた。

　運動後の疲れた身体に染みわたっていくようだ。

　私は一気に飲み干して、コップを空にする。

　それを見た男はまたなみなみと注いでくれた。

「ねえねえ、このお水、何が入ってるの？」

「まあ、詳しくは言えねえが、いろいろなハーブや果物から抽出した香料だ。そこにも売ってるが、それを数滴垂らすとこうなる……ってそんなことより、ほら、ポーション持ってきたんだろ？　さっさと見せろ」

「あ、そうだったそうだった」

　私は小瓶に入ったポーションを男に手渡す。

　受け取った男は、腕を伸ばして瓶を体から離してから慎重そうに蓋を開けると、扇ぐようにしてにおいを嗅いだ。

「うわ臭（くっせ）っ！　騎士様たちはこんなもん飲んでんのか。……拷問かよ」

「でしょでしょ！？　信じられないくらい臭いよね！　これでも私のはまだマシって評判なんだよ！」

「これでかよ……」

　男は呆然として天井を見上げた。

　それを見た私は、自然と笑顔になる。

　共有できるのって嬉しいよね！

「だからね、是非協力してほしいの！　私の輝（・）か（・）し（・）い（・）未（・）来（・）の（・）た（・）め（・）に（・）も（・）！」

「ああ、まあ……どうせ何言っても訊きやしねえんだろ？」

「うん！」

「笑顔で言うことかよ……。わかった、協力する。ただし、報酬は弾めよ？」

「やったぁ！　任せて！　もし上手くいけば、うちの店の売り上げ激増するはずだから！　店長に言えば絶対出してくれるはず！」

　飛び跳ねて喜ぶ私に、男は初めて笑顔を見せた。

「ほーぅ？　そうなったらお前は出世間違いなしだな。確かに、輝かしい未来だ」

「ん？　なんのこと？」

「輝かしい未来ってあれだろ？　お前が臭くないポーションの開発者として薬師界隈で名声を得る、みたいな」

「えーあー、そうじゃなくて……」

「あん？　歯切れ悪いな。はっきり言え、はっきり」

　い、言いたくない。

　つい口を滑らせてしまったのが悪手だった。

　でももう誤魔化せない。

　さっき否定しなければよかった……！

　私は躊躇しながら口を開き、ぼそぼそと言う。

「えっと、その……臭くないポーション作りが出来るようになれば、私ももう少しモテるようになるかなーって……」

　言った瞬間、男は時が止まったかのように静止した。

　口がぽかーんと開いている。

　そして二、三秒ほど経って、だんだんとその肩が震え出した。

「だーっはっはっは！　なんだそりゃ！　そんな動機かよ！」

「わ、笑わないでよ！　乙女にとっては死活問題なんだから！」

　私は精一杯力を篭めて睨みつけるが、男の笑いは止まらない。

　ひーっ、ひーっとお腹を抱えている。

　熱い。きっと今、私の顔は真っ赤になっている。

　というか、いつまで笑ってんだこいつ。

　だんだん腹が立ってきた。

　私は横から軽く「ていっ」と蹴りを入れる。

　すると男は「悪い、悪い」と言いながら、ようやく笑うのをやめた。

　でもよく見ると、まだ目端には涙が浮かんでいる。くっそぉ……。

「いやー、久しぶりに笑わせてもらったわ。わかった。お前の輝（・）か（・）し（・）い（・）未（・）来（・）の（・）た（・）め（・）に（・）も（・）、是非協力させてくれ」

　そう言って差し出された手を、不承不承で取り、握手を交わす。

「そういえば自己紹介がまだだったな。俺は調香師のガザニアだ。これからよろしく」

「私は薬師のフェリシア。よろしくね」

　なんだかんだ言って良いヤツなのかもしれない。

　そう思ったけど、また「うぷぷ」と吹きだしそうなのを堪えだしたので、今度はもう少し力を篭めて、もう一度蹴りを入れておいた。