彷徨える黒き羊に憐れみを

第7話 罪に報いて

「ゆ、ゆえ」

「はいはい、ユエさんですよ」

「お前、どうやって……！？」

　動揺を隠せないジジイの言葉に、ユエが挑発的な笑みを浮かべた。

　その余裕ある笑みとは裏腹に、あちこち傷だらけではある。口の端からは血が滲んでるし。顔には細かい傷がある。メガネもしてない。

「屋敷の奥に連れ込んで、閉じ込めて、襲わせて？　上手く片付けたと思いました？　残念。私をどうにかしたければ、一個小隊ぐらい連れて来てもらわないと」

　話の途中で、ゴロツキ崩れがユエに殴りかかった。

　重そうなその拳を、細身に見えるユエが掌であっさりと受け止めた。

「そこまで、って言ってんでしょ」

　もう片方の手が、拳となって男の顎を打った。

　馬鹿みたいに重い、何かが砕けるような音が響く。

　ユエの二倍はありそうな巨漢が、一発殴っただけであっさりと地面に倒れて動かなくなった。

　ユエが男を見下ろして「しまった、やり過ぎた……後で怒られる……」とか呟いている。

「貴様……」

「あ、うっかり顎を砕いてしまいましたが、殺してはいませんよ。何せ、私は聖職者ですんで」

　傷だらけではあるものの、場にそぐわない、にこやかで、それでいて緩い笑顔を浮かべるユエに、ジジイがさすがに顔を引き攣らせた。

　明らかに暴力に慣れてる。誰かの顎を砕いて、それで笑ってる奴なんて、絶対危ない奴だ。

　オレもさすがにドン引きだ。

「アナタはあまりお話ししてくれませんでしたが、まあお家にお邪魔できてよかったです。おかげさまで色々知ることはできました。ちょっと出てくるまでが面倒で時間かかっちゃいましたけど。あ、家具とか壁とか諸々結構壊してしまいました。すみません。あと、死人は出してませんが、怪我人はいっぱいいます。アナタがけしかけたせいですけどね。一応お医者さん呼んで貰う様にお願いはしてきました。あ、お医者さんへのお支払いはお願いしますね」

　語るユエの足元、黒い革のブーツは、よく見たら何かで濡れている。

　何かで、が何かは、考えない方がいい気がする。

　懐を探ったユエが、ほら、と見せてきたのはひしゃげたメガネだ。

「メガネも壊れちゃいましたけど、これはまあ許しましょう。伊達ですし。スペアもあるんで」

　へら、としか形容できない気の抜けた笑みを見せたユエは、メガネを再び仕舞い込み、ジジイに向き直ると正面から見据えた。

「さて、息子さんを亡くされた事は、非常に残念です。ですが、息子さんの罪を無かったことににはできませんよ。助祭、女性への懸想は、まあ自由なんでそれはいいとして。拐かし、複数人で乱暴を働いたという事実は、決して許されていいものではありません」

　真面目くさった口調で、ユエが喋る。　

「この村の多くの方がご存知だったみたいですね。知っていて、誰も止められず、結果今こうして誰もが見て見ぬふりをしている。子ども一人に全てを背負わせて、自らの罪悪感を宥めるため、慰みに食べ物を分け与える程度のそれは、偽善以外のなんでもありません。実に、情けない話です」

　それはまるで、怒りを押し隠すような、そんな口調で。

「そして、アナタが隠したがってる息子さんの醜聞、その犯した罪も許し難いが、アナタがやろうとした事もなかなかのものですよ」

　時折微笑みを交え、それが、殊の外ユエの持つ物騒さを滲ませている。　

「教皇庁から派遣された審問官を片付けて、誤魔化せるつもりですか。いくらなんでも舐めすぎでしょ」

「……私は、何も知らん。そいつらが、己らの犯した罪を隠すためにやったことだろう」

「それが、アナタが書いたシナリオですか」

「そもそも助祭のことなど、私は知らん」

「いいえ、アナタは知っていた筈です」

「私は」

「息子さんが、素行の宜しくないそちらのお仲間さんと複数人で、助祭に良からぬことをしたことも」

「私は知らない」

「その末に、助祭が息子さんを刺してしまったことも。アナタは知っていました。助祭の父親である司祭が、その罪を隠したことも。お互いに共謀、と云えば少し語弊がありますね。互いの子がなした事、その結果に、憎しみを覚えていた。それでも、子か自分のかは知りませんが、名誉のために口を噤み、見て見ぬ振りをしたのでしょう」

「知らないと、言っているだろうが！」

「知っていたと言っているでしょう。まあ、好きなだけ喚くとよろしい。ここに、その証拠となる日記もあります」

　ユエが、懐を探り一冊の手帳を取り出した。

　茶色い革のその手帳を、ユエがぱらぱらとめくる。

「色々記してあります。司祭の罪、助祭の罪、息子さんの罪、村の皆さんの罪。もちろんご老人、アナタの罪も。罪、罪、罪、罪、罪ばかりだ」

　ジジイの顔が悔しさに歪む。今にも襲い掛かりそうな、実際ユエに襲い掛かって手帳を奪い取ってしまいたいだろう。

「証拠はあります。村人の証言もあります。観念なさい」

　しかし、いつの間に日記帳なんて見つけたんだ。よく焼け残ってたな、ってのもあるけど、教会の人間同士にしか分からない場所とか、そういうのがあるんだろうか。

「アナタの罪は、息子さんの素行の悪さを見て見ぬフリをしたこと。その罪を隠匿し、司祭の死について、教皇庁への連絡を怠ったこと。村長という位に在って、その責務を果たさずにいたこと。そして今回、それらを隠すために我ら審問官を亡き者にしようとした」

　小気味いい音を立てて、ユエが手帳を閉じた。その音に、ジジイの肩がびくりと揺れた。

「何よりも！」

　ユエが、声を張り上げる。

「何よりも許せないのは、ハオくんを傷つけた事です。子どもは、守り、慈しみ、育むべきものです。そんなことも分からないか」

　ジジイを弾劾するユエの声を、沈みゆく夕日が照らす。

「さすがの私も結構ムカついてます。しかし、私が怒りに任せてぶん殴ったらうっかり殺してしまいそうなんで、我慢します。それでも、次にその杖を振り上げれば私は容赦しません。やるなら死を覚悟してやりなさい」

　オレを散々殴ってきた杖が、ジジイの手を離れ地面に転がった。

「正直、個人的には私たちのことは一番どうでもいい部分ではありますが、恐らく面子を重んじる教皇庁はかなり重く見るでしょうね。むしろそこ以外立件できるかは怪しいでしょうし。だから私は、せいぜい怖がって見せることにしましょうか」

　へたり込んだジジイを見下ろすユエの顔が、優しく微笑んだ。

「アナタに与えられる罪は、決して甘いものではないでしょう。逃げるのは構いませんが、教皇庁はわりとしつこいのでお勧めはしません。大人しくお家に帰り、アナタが無下にした神に祈るがのがいいでしょう。怯え震えて教皇庁からの沙汰を待ちなさい」

　それで、終わり。へたり込んで俯いたジジイからは、もう立ち上がる気力すら感じられない。

　ユエが、オレに向き直った。

　その顔、タレ目と締まりのない顔に、ばかみたいに安堵して、ぼろぼろと、みっともないぐらい涙が零れた。

　そして、思い出したようにユエに縋りつく。

「……ユエ、ユエ！　シンが、火が！　どうしよう！　オレ、どうしたらいい！？」

　ユエは、あうあうと泣いて縋るオレの頭に手を置いた。

「ああ、うん。大丈夫、落ち着いてハオくん。シンを助けようとしてくれてありがとう。大丈夫だよ。もう、大丈夫」

「でも……！」

「シンの魔術は水。火の勢いは、そこまで無かったでしょう」

　ユエの視線が、オレから移動した。

　ちょうどそのタイミングで、陽が沈んだ。夕焼けに染まっていた茜色の空が、薄闇に包まれる。

「見て」

　ユエが、血の滲む口の端を釣り上げる。

「シンの起こす、美しい奇跡を」

　村全体が、淡く滲む白い光に包まれた。