幼女を預かり面倒見るのがなぜ俺なのか。俺をパパと呼ぶんじゃねえ

Sid.6 散歩中元同級生と鉢合わせ

　幼児を連れての散歩。迷子の子を連れ歩く不審者、なんて思われないか時々心配になる。今のご時世、声を掛けただけで通報されるからだ。

　もう少し年が近ければ、妹だと思われたかもしれんけど。少し年が離れすぎてるからな。

「ぱぱぁ。にゃんこ」

　乃愛が指さす方向に地域猫。いや、首輪してるし地域猫じゃないか。

　こっち見てるし、呼んだら来るのか？　なんて思ってたら手を振りほどいて、猫の元へ向かおうとする乃愛だし。

「こら、危ないから」

「にゃんこ」

「分かってる。危ないから離れるなって」

　自宅から数百メートル程度の住宅街の路上。歩道が無く路側帯だけの生活道路。

　時折、車も通るから迂闊に手を離し、自由にさせると事故に遭う。脇を高速ですり抜ける危険な自転車も多い。自転車に乗ってる奴全員、自分が事故を起こすなんて思っていない。だから注意して走るなんてことも無い。わき見、ながら運転や無灯火は当たり前だし、一般道で逆走も当たり前。微塵も交通法規を守る意思なし。

　一番うっとうしいのは、ベルを鳴らす無法者だな。チャリのベルは人をどかすためのものじゃない。全員チャリの講習を義務付けろと、いつも思う。

　そもそも交通法規を順守してるチャリなんて、一度も見たことが無いな。片っ端から取り締まって罰金食らわせてやれ。

　結果、徒歩の子どもや老人が、それらの被害に遭うんだから。

　ましてや、この位の年齢の子なんて、猫と同じでどこに向かうかも分からん。だから絶対に手を離しては駄目だと、母さんに散々言われてるんだよ。

　俺が幼児の頃に何度もヒヤッとしたらしい。

「にゃんこ、どっかいっちゃった」

「そのうち、どっかで見られるだろ」

　道なりに進むと、時々遊びに来る公園がある。

「ぶらんこ」

「またかよ」

「ぱぱぁ、ぶらんこぉ」

　所望されてるから仕方なく公園に入ると、いつか見た暇なママ友連中が居るし。しかも、その内のひとりと目が合うし。

　シカトしてブランコに向かおうとしたら「今日も来たの？」だとさ。

「面倒見がいいのねえ」

「高校生で他人の子供の面倒見るなんて」

「でも、なんで面倒見てるの？」

　煩いなあ。どうだっていいだろ。

「ぱぱぁ、ぶらんこぉ」

「分かってる。じゃ、ブランコに乗せるんで」

　そう言って絡む暇人主婦から離れるが。

「パパって呼ばせてるの？」

「勝手に呼んでるだけです」

　じろじろ人の顔見るな。失礼な奴らだ。

　しかも笑ってやがるし。たぶんパパと呼ばせた犯人は母さんだ。いちいち説明する気も無いけどな。話もする気ないし。

　暇を持て余して井戸端会議するだけの、ママ友連中に関わる気も無いんだよ。

　ブランコに乗せると、以前と同様に脇に立って、転げ落ちないよう監視しておく。以前との違いは、自分で漕げることと体を支えられることか。

　それでも四歳児では何があるか分からんし、傍を離れることはできない。

　キャッキャ言いながらはしゃぐ乃愛。それを遠目で見てるママ友連中。こっち見るな。

　しばらく遊んで飽きたと思われる頃、公園を離れることにした。

「散歩の続きだ」

「ぱぱぁ、のどかわいたぁ」

　近くに自販機あったよな。そこでジュースでも買えばいいか。

　少し歩くと自販機があり、そこでオレンジジュースを一本。キャップを開けて手渡してやる。

「ほれ、飲め」

「ぱぱはのまないの？」

「俺は要らん」

　少しずつ飲んでるようだが、すぐに要らなくなるようだ。四歳児に三百五十のジュースは量が多いな。

　残った分はキャップをして暫し持ち歩くことに。

　また少し進んでいると前から見慣れた奴が歩いてくる。

　見慣れた奴も俺に気付いたようで、少し驚いた感じになってるぞ。

「横倉君？」

　鉢合わせになった相手は中学二年の時の同級生だ。

　俺と会うこと自体は無くは無いだろう。けど、手を引いてる小さな存在が気になるようだ。

「ぱぱぁ、だぁれ？」

「過去の同級生だ」

「パパ？　まさか」

「違うぞ」

　確か菅沢だったっけか。ほとんど話をしたことも無いな。

「なんか、しばらく見ないうちに、子連れになってるなんて」

「だから違うって言ってんだろ」

「自分の子じゃないの？」

「預かってるだけだ。妙な想像してんじゃねえ」

　相変わらず地味な奴だ。メガネは必須アイテムってか？　高校生になって少しは服も気を使うのかと思いきや、中学の時から派手さが皆無。

　女子力低過ぎるだろ。

「可愛い子だね。名前は？」

「教えない」

「なんで？　いいじゃん」

「他人と関わらせない」

　意味が分からないとか言ってる。警戒する相手が違うとも。

「ぱぱぁ、のあ、つかれたぁ」

「のあちゃん？」

　ええい、面倒な奴だ。乃愛も自分で口にするなっての。で、あげく疲れただと？

「散歩中？　それにしても横倉君、中学の時からずいぶん変わったね」

　当たり前だ。いつまでも同じ姿をしてるわけがない。

　こいつはまんま当時のままみたいだが、一部変化を見るとすれば、全体的に丸くなった感じか？　体形だけどな。

「そっちこそ太ったか？」

「失礼だよ」

「全体に丸みを帯びてる」

「出るところが出ただけ」

　出るとこ、ってことは胸だの尻に肉が付いたのか。ついでに腹も出たのか？　それって太ったってことだよなあ。

　あの頃は平らだったような気もするし。興味のない存在だったから、気にもしなかったけどね。地味だし。

　勉強はそれなりにできたみたいだが。

　俺の手の先で「ぱぱぁ、おんぶぅ」とか言ってるし。

「おぶってあげれば？」

　仕方ない。こうなると駄々っ子になって、自力で歩こうとしなくなる。

　しゃがんで背中を向けると、手を首に回して体を預けてくる。足を抱え持ち立ち上がると「ぱぱのせなかぁ」とか言って、喜んでるし。

「こうしてみると本当にお父さんみたい」

「こんな若い父親が居て堪るか」

「でもすごい懐いてるし、可愛いじゃん」

　女子ってのは子どもを見ると、問答無用で可愛いとか言うよな。

　俺から見ればウザい存在でしか無いんだが。

「それで、菅沢はどっか行くんじゃなかったのか？」

「気分転換で散歩してただけ」

　久しぶりだから、一緒に散歩でもしないかと言ってるが、俺は子守があるんだよ。

　気分転換でうろうろできるほど、暇じゃないし。

「これから帰るんだよ」

「あ、じゃあせっかくだし、家に行っても？」

「来なくていい」

「でも、久しぶりだし、少しくらい」

　なんで俺に構うんだよ。いや、俺じゃなくて乃愛が気になるのか。

　視線が乃愛に向いてる感じだし、可愛いとか言ってたからな。もう少し幼児を見ていたいとかありそうだ。

「じゃあ、菅沢がこいつのお守をしてくれ」

「いいけど、あたしに懐くかなあ」

「知らん」

「えっと、のあちゃん。あたしの背中とかどうかな？」

　イヤイヤしてるのが伝わってくる。

「駄目みたい。横倉パパじゃないと駄目なんだね」

「パパじゃねえ。じゃあ無しだな」

「少しは旧交を温めようよ」

「温めるような間柄じゃなかっただろ」

　それはそうだけど、と言ってるが、俺が歩き出すと付いてくるし。

　なんだこいつ。

「横倉君、大学行くの？」

「行くに決まってるだろ」

「どことか決めてる？」

「まだ絞りきれてないけどな」

　行きたい大学があるわけじゃない。ただ、三流大学や二流大学に行く気は無い。行くならそれ相応の上位校だ。

　そのためにも予備校行きたいんだよ。ちっとも行かせてくれないけど。

　こいつはどうなんだ？

「菅沢は？」

「あたしはGMARCHが最低ライン」

　やっぱ勉強できるんだ。

　歩きながら受験の備えはしてるのかとか、予備校は行ってるのかとか、何かと質問攻めだ。

「予備校行ってないんだ」

「行かせてくれないだけだ」

「それで上位校？」

「だから行きたいんだよ」

　落ちて浪人の憂き目には遭いたくない。

　歩いてるうちに家の前まで来てしまった。

「アパート経営してるんだよね」

「一応な」

「じゃあ、将来も困らないでしょ」

　無理に大学行かなくても良さそうだ、じゃねえよ。

「大学程度出ておかないと、先が見えなくなる」

「真面目だね」