蘭学荒野の鎧武者

シーズン2

第一話：邂逅編

やはりタイトルってものは難しいのだ

　蘭学大爆発（ルネッサンス）によって生まれた、茫漠にして広大たる蘭学荒野。人心は土地と同じく荒れ果て、江戸の治世も行き届かず、弱肉強食の世界と成り果てていた。

　それゆえにであろうか。蘭学荒野には幾つかの伝説が存在した。民を救う者。あるいは荒野に吹く、一陣の風めいた風来の者。様々な土地での物語が離合集散し、まことしやかな伝説を世に生み出した。

　【荒野の鎧武者】というのも、またその一つであった。各所での目撃談や証言が合わさり、その実像は判別し難い。しかしながら、まことしやかにささやかれていた。

　その者、荒野を彷徨い弱き者を救う

　幽鬼のごとく現れ、嵐のごとく戦い、風のごとく去る

　常に大鎧を崩さず、その身には陽炎を帯び、顔を見せることはなく

　弓、槍、太刀の三種を用いて自在に戦いたり

　あくまで伝説である。伝聞である。しかし荒野にあっては、もっとも確かな形で流布されているとも言えた。なぜなら――それは、確かにいるからだ。

　＊＊＊

　蘭学荒野のわずかな高地に、数十台の蘭学鉄騎（バイク）が佇んでいた。いずれもエンジンを吹かしに吹かし、いつでも動かせる状態にある。彼らは時を待っている。獲物を待っている。一段低い箇所を行く、蘭学積載車（トラック）を待っていた。果たして、遠くから駆動音が響いてきた。

「来たぞ、荷物満載、しかも型落ちだ」

　目と耳の良い男が言うと、集団は色めき立った。彼らは揃いの色の手ぬぐいを身に着け、皆一様に裸に甲冑をまとっていた。一斉にエンジンの出力を高め、士気を煽り立てる。

「おほーっ！　食料満載だと良いなあ！」

「落ち着け落ち着け。もうすぐだ……行くぞ！」

「ヒィーハー！」

　片手に手製の武具を持ち、男たちは鉄騎を発進させた。凄まじい轟音が響き渡り、蘭学荒野を圧していく。

　彼らは高地から飛び降りる示威部隊と、坂を駆け下りていく実働部隊に別れていた。容貌からは想像できぬほど巧みに、積載車を追い詰めていく。示威部隊が奇襲と武器で恐怖を煽り立て、実働部隊が逃げようとする者の行き先を阻む。見事な連携であった。

「お、お助け……」

　積載車から、若い男が引きずり出される。彼はたちまち、斧や鍬などを手にした男どもに囲まれた。いずこに向かっていたのかは知らぬが、蘭学荒野では強者どもに見つかったのが運の尽きである。事実積載車は横転し、積荷は荒らされてしまっていた。

「ヒィーハー！　水だぁー！」

「食料もたんまりだぜぇ！」

「オイ、千両箱なんか積んでたぞ！　金なんざ、いくらあってもケツも拭けねえじゃねえかよぉ！」

　口々に騒ぎ立て、雑兵どもが積荷を漁る。若い男は泣いてすがりつこうとするが、斧の柄で引っ叩かれた。

「やめろ……やめてくれ……」

　若い男がうわ言をのたまう。しかし首領は、構わずに首根っこを掴み上げた。いよいよ処刑かと、兵どもが色めき立った時。

　ひょうっ、ふつっ。

「へ……？」

　一陣の強弓が、風を切り裂き首領を射抜いた。首領は男を取り落とすと、そのまま仰向けに倒れていく。

「な、なんだぁ？」

「どこだ！？」

　途端にざわつく兵ども。だが、彼らが顔を起こすたびに矢は襲い来たった。状況を確認させぬようにしているのだとは、雑兵だけでは気付けなかった。訳のわからぬままに、次々と仲間が射抜かれていく。

　ヒヒィン……。

　やがて、馬のいななきが聞こえてきた。気が付けば、槍を持った鎧武者が接近していた。兵どもは逃げを選択する。だが鎧武者は、流れるように横にいた。消えて、現れたのだと、錯覚するような速さだった。

「ぎゃばぁ！」

　首が、舞う。一つ、二つ。三つ。鎧武者が槍を振るうたびに、兵どもの首が舞い上がった。生き残っている兵は困惑する。なぜだ。自分たちは武装した強者で、荒野においては無敵だった。なのに。

「……ぬんっ！」

　なぜ狩りのように追い立てられているのか。そう考えたところで、生き残っていた兵は命を絶たれた。他の兵どもと同じく首が舞い、物言わぬ屍と成り果てた。鎧武者の武威の前には、なに一つ関係なかった。全員の首をはね終えると、鎧武者は馬を降り、若い男へと近付いた。

「ひ、ひ……」

　鎧武者の驚異に当てられたのだろう。若い男は震えたまま、涙さえも浮かべていた。またしても命乞いが必要なのかと、怯えているようだった。しかし鎧武者は、無言のままに積載車へと手をかけた。

「ぬ、ぅ、ん！」

　人ならざる強力が、発揮された。持ち出されて荷が減っていたとはいえ、いともたやすく積載車が正しい形、走行可能な形へと戻されたのだ。若い男は、再び怯える。だが鎧武者は、無言で荷物を指し示した。

「いけ、と？」

　焦点の合わぬ顔で、若い男は武者を見上げた。鎧武者は、無言でうなずく。すると泡を食ったように、若い男は無事な荷物をまとめ始めた。なるべく手近な、すぐに集められる荷物。それだけかき集めると、半ば逃げるようにして積載車へと飛び込んだ。

「あ、ありがとうございましたぁ！」

　泣き声にも近いような礼の声を添えて、積載車は猛スピードで去っていく。鎧武者はその姿を、無言のままに見送っていた。

「あーあ。せっかく上前をはねようと思ったのに、無粋な先客のせいで台無しだわ」

「それは拙者の言葉でござるな。貴殿とのにらみ合いに、不要な時を使ってしまったでござる」

　しかし余韻の中に、割り込む声あり。しかも二つ。声の主どもはにらみ合ったまま、鎧武者の前へと姿を現した。

「ともかく。【荒野の鎧武者】なんて上等な首、ここで出会ったが百年目じゃないの」

「それも拙者の言葉でござるな。鎧武者どの、お覚悟めされよ」

　突然に現れた二人は、揃いも揃ってけったいだった。いや、男の方は忍び装束ゆえにまだ理解できる。女の方は――

「蘭学女中（メイド）の名に懸けて、あなた達二人をもてなしてあげる」

　蘭学女中服を、身にまとっていた。