四季廻々

二

「探して欲しい物……？なんだ、それは」

左助は待ってましたと言わんばかりに、私の問いに答えた。

「白い牡丹です！」

「……は？白い牡丹？」

我ながら馬鹿げた声が出た。まさか左助からこの言葉が出るとは思ってもいなかったから。白い牡丹など、この山のどこにもには咲いていない。

「はい。白い牡丹です」

「……左助、お前は何を馬鹿げたことを言っておる。そんな物、この山に存在する訳が無いだろう。百年近くこの山に居るが、私は見た事が無いぞ。それを探したいなら村から離れた方が良いぞ」

両手を軽く広げ首を傾けながら私は半笑いで言う。その反応に左助は悲しげな表情をするが、

「この山で見つけたいんです！」

威勢よく口走った。私はそれに構わず先刻と同じ様に続けた。

「そもそも、何故そんな物を探そうとしているのだ？それを見つけてどうする。……何がしたいんだ？お前は」

左助は私の問詰めに口をパクパクしている。

　彼の目からは今にも大粒の涙が零れ落ちそうになっていた。

「……まあ良い。少しだけなら手伝ってやろう。ほら、泣くな」

この程度で泣くと思っていなかったものだから、私が早口で慰めると、左助は大きな音を立てて鼻を啜る。それから少し震えた声で、「本当ですか？」と上目遣いに言葉をもらした。

「勿論だ」

言ってから、しまった！しくじった。後悔の念が脳味噌に溜まって行く。

　子供からあの上目遣いをされると断れないのが私である。別に、他意は無い。決して不純な事などは考えていないが、まあ、可愛くはある、よな。

　だから勢いでこの馬鹿げた探し物にも手伝うと言ってしまった。きっと馬鹿なのは私なのだろう。