姉の元カノに脅されている。

第4話

　スマートフォンの予測変換には、日頃の行いが現れる。らしい。私の場合、「あ」の第一候補は「愛」だった。素晴らしい。現代の聖女かもしれない。

　もちろん偶々だ。レポートの関係で、そういう名前の作家を調べた。それだけ。だから明日には、悪に染まっているかもしれない。

　不動の単語もある。「ね」。「ねくすと@」の一文字目。

「はーい、じゃあねー、お休みなさぁい……っと」

　配信停止した私は、すかさずTwitterに自分の名前を打ちこんだ。

　配信後のエゴサは、もはや習慣だ。成功することは殆どないけれど、稀に「ねくすと@」への呟きを見つけると、道端で宝物を拾った気分になる。

　タイムラインを追いかけながら、IKEAの冷感ラグに寝転んだ。ファン(と言って良いだろう)が贈ってくれたこれも、宝物のひとつだ。１，４９９円のラグマットには、自己肯定感という付加価値がついている。

　右半身を冷やしながら、検索ワードの組み合わせに創意工夫を凝らしていたときだった。

　ふと、スマートフォンが振動した。通知を見て、思わず「ぐぅ」と喉が鳴る。

　メッセージの送信者は、はこべだった。

『お疲れ様でした。まあ歌は良くなってきたんじゃないでしょうか』

　なんだその後方彼氏面。

　今日の配信は一時間半程度。雑談の合間に、一曲だけ歌を挟んだ。流れたチャット欄のコメントは比較的好意的、だった気がする。選曲の問題かもしれないけれど。

　リップロールはあれからも続けている。効果はある、と信じることにした。どうせなら報われて欲しい。

『最近、ちゃんと食べてますか？』

『なに急に。母親か』

『違います。近くで見て思ったんですけど、次乃さんって一果先輩より痩せ気味なんですよね。もう少し肉つけませんか』

　思わず半目になる。こいつのこういうところは、シンプルに気持ちが悪い。

　洗面台で、鏡に映る影を見つめた。両腕を横に開いて、それっぽいポーズを取る。

　一果より痩せている、だろうか。脳裏に姉のシルエットを描こうとしても、上手くいかない。

　大学に進学してから、一果はルームシェアを、私は一人暮らしを始めた。以降、私たちは偶に実家で顔を合わせるくらいの関係になった。それくらいの距離感であれば、私も変な劣等感に悩まされずに済む。

　思い切って、一果にはこべのことを相談しようかとも思った。けれど、先回りで釘を刺された。「先輩に私のことを言ったら許しませんから」だそうだ。怖い。

　二人の間に、どの程度のコミュニケーションが継続しているかは分からない。「元カノ」という名前がつく関係性には、およそ無限大のバリエーションがある。あえて危険を冒す気にはならなかった。

　もっとも、私を「代替品」として求めるくらいなのだから、二人が決別している可能性は高いのだろうけど。

　一果とのやり取りは少ない。それでも姉妹である以上、全く無いわけではない。機会があったら、それとなく探ってみてもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、はこべにメッセージを返した。

『食事、めんどくさいんだよね』

『普段何食べてるんですか？』

『朝はスティックパン』

『はい』

『昼は学食』

『はい』

『夜は、喉飴とか』

　無言で怒りマークを浮かべた猫のスタンプが送られてきた。

　だって面倒臭いのだ。コンビニへ買い出しに行くどころか、レンジでモノを温めることすらハードルが高い。洗い物など高みにあり過ぎて、転居時に詰め替え用まで購入した台所洗剤は、未だにほぼ新品のままでいる。

『でも、お酒を飲むときはツマミ用意するよ。ポテチとか』

『へえー、えらいえらい』

　その辺りで、ふと我に帰る。

　私は何を楽しくメッセージを送りあっているんだろう。これは所詮恋人ごっこで、私とはこべの関係は、脅迫者とその被害者でしかない。例え私がそれに同意したとしても、その関係性そのものが変わるはずもない。

　枕を高くして眠る戦国武将のスタンプを投げて、トーク先を切り替えた。一年次からつるんでいる、同期たちとのグループに。

『明日、宅飲み来れる人いる？』

　一人捕まった。上出来だ。

　　†

　私には友人が三人いる。黒髪ロング眼鏡と、陰のある元体育会系と、天使だ。

　黒髪ロング眼鏡は、名を早瀬川綾といい、むやみに豊かな乳房と強靭な肝臓を合わせ持つ酒豪である。

　二限の社会学で顔を合わせた早瀬川は、近づく私にけだるく片手を上げた。倦怠感が肌から滲み出ている。

「また二日酔い？」

「いや、寝不足。レポートに気合を入れ過ぎた」

　早瀬川は才媛だ。

　昼間からがぶがぶ酒を呑むような女で、けして真面目とは言えないが、学業熱心で地頭が良い。にも関わらず美浜大ではなく海浜大に進学した理由は、「尊敬している教授が在籍しているから」だそうだ。初めて聞いたときは驚愕した。ネームバリューでも就職率でもなく、今日日そんな理由で進学先を決める人間がいるとは思わなかった。

「今日の夜、止めとく？」

「問題ないよ。三限が空いてるから、どこかで寝てくる」

「無理しなくていいけど」

「何言ってんのさ」

　赤いウェンリントンの眼鏡越しに、きちんとカールした睫毛が見えた。そこに何か、艶かしさのようなものを感じて、背筋がざわつく。いやいや。

「私が君と飲みたいんだよ。だから大丈夫」

「お、おう……」

　いやいや。

　気の置けない発言に、友情以外の何かを見出しそうになる原因は、自分でも理解している。半分は、はこべと出会ったせいだ。女が好きな女を間近で見て、変に意識してしまっている。もう半分は、

「どしたの」

　この早瀬川という女が大変にえろいせいだ。

　性格や行動ではない。見た目だ。身に纏う雰囲気がだ。引き締まったくびれの描く曲線が、ノースリーブのサマーニットから伸びる柔らかそうな二の腕が、何とも言えずえろいのだ。シャープな輪郭に反して、どこか垂れ気味の目尻がえろいのだ。おまけに口元にほくろまで付いている。出来過ぎだ。

　しかしいかにもモテそうなのに、浮いた話を全く聞かない。入学以来、何故か私とつるんでばかりいる。

　ここまで完璧だと、かえってそういうものかもしれない。

「ありがと。……あ、そうだ。ちょっと意見を貰いたいんだけどさ」

「うん？」

「私、痩せすぎかなぁ」

「いや？　スレンダーだけど、違和感はない」

「だよね！」

「ただまあ、もう少し肉付きが良いほうが私好みかな」

「へ、へ」

「なんだそのリアクション……」

「いやごめん。なんでもない」

　いけない。うっかり言葉に余計な解釈を与えてしまいそうになる。

　初老の教授が教室に入ってきた。隣から、怪訝そうな視線が飛んでくる。私はルーズリーフを開いて、出来るだけ講義に意識を集中した。

　宅飲みの機会は少なくない。私の借りているアパートが、大学から三駅の場所にあるからだ。なにより安い。

　駅前のスーパーで、酎ハイとお菓子を買い込んだ。缶は私の分だ。早瀬川が呑む日本酒は、私の部屋のキッチン棚の下段に、ボトルキープされている。

「いわばここは私のガールズバーだからね」

　などと抜かしながら、いそいそと四つん這いで一升瓶を仕舞い込む尻を見て、つくづくしょうもない女だなあと思ったものだ。類友かもしれない。

　イルカのタイルアートで飾られた駅構内を抜けて、藍色の街をのんびり歩いた。

　学生向け安アパートの角部屋は、七畳すこしと手狭だが、それなりの遮音性はある。何より、隣室が事故物件だとかで一向に埋まる気配がない。音を気にしなくて良いのはいいことだ。配信にも、宅飲みにも。

　ささやかな乾杯をして、ゆるゆるとアルコールを体内に取り込んでいく。

　私が一缶を空けたあたりで、燻製にされたイカを齧りながら、早瀬川が言った。

「昨日、配信で歌ってただろ」

「う、見てたんだ……」

「レポートついでのながら聞きだけどね。中々上手かったよ」

「や、へへ」

　どうにも照れる。

　早瀬川は、配信活動のことを知っている。たまには聴きにきてもくれる。

　この聡明で頼れる友人に、はこべのことを相談するつもりでいた。とはいえ、どう切り出したものか。

　悩みながら、コーンスナックの袋に手をかけたときだった。

　ピンポン。

　来客を告げるチャイムが鳴った。二人で顔を見合わせる。

「何だろ。勧誘かな」

「出ようか？」

「だ、大丈夫」

　この部屋のインターホンには、何とモニタがついていない。おそるおそる、ドアの覗き窓に目を近づける。

　電灯が照らす共用廊下に、私服を着たはこべが立っていた。

「───は？」

　手にしたエコバッグから、青々しい長葱が飛び出している。その生活臭が、首元にリボンのついた地雷系っぽいブラウスと、驚くほどに噛み合っていない。

　なんで？　頭の中を疑問符が飛び回る。なんで今、はこべがそこにいるんだ。その膨らんだエコバッグの中身は何だ。

　呆然と見ていると、彼女は痺れを切らしたようにスマートフォンを取り出した。

　私のパンツのポケットで、iPhoneが振動する。

『居るなら早く開けてください』

　私はおそるおそる、扉のツマミを回した。

「ちょっと、あんた何しに来たの……⁉︎」

「いえ、次乃さんがあまりにも───あれ」

　視線が下を向く。そこにはスニーカーがある。女性にしては長身な早瀬川のスニーカーは、明らかに私のそれより大きい。

「……あ、彼氏ですか」

　感情のない声ではこべが言った。

「お邪魔しました帰ります」

「違う違う違う。早とちりだって」

　くるりと後ろを向いた肩を掴む。変な誤解をされるのも面倒だった。

　掴んでから、その骨の華奢さに驚く。私は筋肉がなくて痩せているだけだが、はこべは骨の造りそのものが細いのだろう。とことん美人な構成をしている。

「いえさすがにそれは帰りますよ」

「違うってば！　早瀬川、ちょっと来て！　お願い！」

「何だい」

　片手にグラスを持った早瀬川が廊下に顔を出す。

　その顔をじっと観察し、それから私の顔を見て、はこべが言った。

「彼女ですか」

「違うわ！」