　私は惑う。檻の中で目覚めた智太郎（ちたろう）は、私の知る幼猫の笑みを湛（たた）えないから。ふわふわとした癖のある白銀の髪も相まって、我が子ながら新雪の精霊に錯覚するのに。花緑青（はなろくしょう）の瞳は、幼い自分の指先を憎悪するように皚（しろ）い星芒で睨んだ。微睡（まどろ）みで寄り集めた破片への、躊躇う切望が垣間見えた気がした。

「悪い夢を視たんだ。千里（じぶん）を『桂花宮家』という鳥籠に閉じ込めた翔星（ちちおや）の生力（しょうりょく）を奪い殺し、枷が外れた千里が『抑制の無い原初の妖』に化す『最悪な現代（みらい）』を。躑躅（つつじ）色の逢魔が時の下、捕らえた俺の事を知らない千里（あいつ）は泣く事も出来ずに、がらんどうに飢えた自分を呪っていた。……失（・）っ（・）た（・）は（・）ず（・）の（・）安（・）寧（・）の（・）夢（・）へ浸り、『桂花宮家に飼われる妖』の道へかまけた俺のせいだ。この【過去夢】で、千里の『贖罪（しょくざい）』を叶えてしまえば、俺達の現代（みらい）が全て塗り変わるんだな。……共に【過去夢】へと堕ちるまでは手を繋いでいたのに」

　失われた安寧の夢とは、【過去夢（いま）】に近しいのかもしれないと気づく。智太郎も千里も、微睡みへ一度は囚われる程に。【過去夢】に堕ちる前に悪夢を知った智太郎とは違い、この微睡みに揺蕩うのは……千里だ。

　『現代（みらい）の智太郎』を目覚めさせた青（あお）ノ鬼（かみ）は、鉄格子間に顕現する水鏡越しから、冷ややかに鼻で笑った。相棒と名乗る割には、殺伐とした関係のようだ。

「僕の【未来視】を【複製（コピー）】し、欠片を視たのか。君という守り人が存在しなかったなら、千里は『可能性』を奪う禍神に成り果てると理解しただろう。現人神の来世（いま）を救済出来るのは、僕らしかいない」

　瑠璃牡丹の花簪と鈴を鳴らして、青ノ鬼は振り返った。燃える青玉の左眼とは異なり、黒の右眼は浅葱（あさぎ）色の燐光を静かに映す。

「埜上咲雪（のがみさゆき）。君には、桂花宮家に訪れる者達の思惑を確かめて欲しい。特に、姿を秘した鴉だな。奴とは長い付き合いだが……千里の『願い』を前にどう出るか、僕にも予想がつかない。前世からの因縁がある千里と鴉が出会うのは、本来なら二年後だ。今なら、千里より先に『願い』に関する布石を打てるかもしれない。四年後に桂花宮家の桜下（おうか）で起こる『ある惨劇』が、千里と鴉に改変されてしまえば、智太郎が『千里の守り人』になる現代（みらい）が消失するのだから」

「『ある惨劇』とは、含みのある言い方ね」　

「例の『首謀者』が君に要求したのは、『後継の白虎（びゃっこ）の三節棍（さんせつこん）』だけじゃないだろう？」

「まさか……私との遊戯で得られなかった千里を狙って、『首謀者』が再び動くと？」

「『桜下（おうか）の惨劇』が、その一手だと僕は推測している。『首謀者』が生きていて、遊戯がまだ終わっていないのであれば」

　蓮池の夢で出会った『首謀者』が、漣廻寺（れんかいじ）住職……天瀬櫂海（あまがせたくみ）の顔で逆さに嗤った気がした。悪夢はまだ死んでいないのだろう。千里の『願い』を阻むと同時に、千里を守らなくては。

「……相見える『首謀者』の駒は、虹鱒（ニジマス）の半妖女のように洗練されているとは限らないがな」

　『蝶』の群れを道連れに、和（のどか）は緋寒桜の峡谷へと墜ちていった。だが、那桜（なお）が籠提灯にて飼う『最後の蝶』は滅していないはずだ。青ノ鬼は『首謀者』が狙うはずの羽衣石（ういし）家の『蝶』について、『破滅を呼び寄せる』と告げたのみで、それ以上は語らない。『首謀者』と同じく『蝶』の滅絶を望む点に関しては、青ノ鬼に信頼を預けるべきでは無いだろう。

「なら俺は、檻から出られない咲雪（かあさん）の代わりに桂花宮家を探る。どうせ青ノ鬼（おまえ）は助言だけで、直接動く気は無いんだろ？」

　猫耳を顕現した智太郎は、水鏡の向こうで身を翻した青ノ鬼を睨む。溜息をつくように自然な威嚇だった。

「『桜下の惨劇』に無関係の僕自身は、出来るだけ干渉しないのが得策だ。助言で済ませられる内は、そうするさ。僕は、出（い）でるべき時を見定める。……千里とは出会（でくわ）すなよ。お前も千里と同じく、『幼い自分』の中に『現代（みらい）の自分』が居るんだろう？『幼い自分』の意識にすげ変われば、無防備も良い所だ。【過去夢】が現実に繋がれば、現代（みらい）を悪戯に改変してしまう」

「……分かってる。再会出来たとしても、説得には応じないはずだ。俺も千里（あいつ）のように、悪夢を知らずに『願いが叶う可能性』に触れられていたら、そうしたから。だけど俺は『願いの代償』を知っているし、千里が自分を呪った『最悪な現代（みらい）』を疑えない」

　水鏡の無限世界が弾けて消えると、智太郎は躊躇いがちに私を見上げる。雪華の睫毛が開花すれば、潤む鮮彩が芽吹きゆく。切なく笑み崩れた私の子は、透明な臍（ほぞ）の緒（お）を引いた。

「ごめん、母さん……。俺は、千里を選んだ裏切り者なんだ」

　胸懐（くわい）から甘痛が堰を切り、私は『現代（みらい）の智太郎』を抱き寄せていた。だけど、温もりで慰められているのは私の方だ。この安寧から望まぬ巣立ちをするという智太郎は近いようで、酷く遠い。

「眠る渉は、智太郎が自分の一番を見極めて守ると誓える時を願ってたのよ。それは、私も同じ。……寂寞を覚えるには、少し早すぎたけれど。智太郎も、私と千里を繋ぐ『贖罪』について知っているのね」

「俺の口からは、とても恐ろしくて語れない。口にしてしまえば、千里と同じ願いを選んでしまうから。俺を恨んでいいよ、母さん」

　私の背にしがみつく、小さな手の力は強かった。だけど、震えて離れていってしまう。産毛が擽（くすぐ）る額際を撫でて、私は口付けをした。呆然と涙を伝わせる智太郎は、甘えを押し殺していたのだろう。

「可愛い智太郎が覚悟して選んだ道を、私が恨めるわけが無い。例え、それが私の未（・）知（・）でも。母親って、そういうものなのかもね」

　『隠世』で生きていた頃の芽衣（おかあさん）なら、気丈に告げたはずだと慈愛を辿る。『人の世』と渉を選んだ私を、冬眠が弾けた夢で見送ってくれたから。

「……行ってきます」

　行ってらっしゃいと返せば、涙を拭った智太郎は震える唇を笑みで引き締めた。花緑青の眼閃で陽炎を纏い、地上へと駆け抜けて行く。妖力を使うのは、幼い身体を補助する為だろう。鴉の意思を確かめる為には妖狩人達の機を見計らうべきか、と判断は揺らぐ。心が『現代（みらい）の智太郎』とは言え、桂花宮家を探る内に妖狩人に見つからないか、少し心配だ……と親心が疼いてしまうのは仕方ないか。

(( なぁに？咲雪 ))

「……まだ呼んでないのだけれど」　

　銀鱗のビラ簪が鳴れば、『浸（シン）』の術式による悪寒が、文字通り背筋を撫でていく。背後から白い腕（かいな）を回し、しなだれ掛かるのは竜口冴（たつぐちさえ）。赤が透明に滲む唇で妖艶に微笑もうが、形代の札を人参のようにぷらつかせる天敵の狙いは明らかだ。

「摘み喰い……させてくれるわよねぇ？」

　ひと睨みで冴（・）の（・）指（・）先（・）ご（・）と（・）白（・）札（・）に（・）噛（・）み（・）付（・）け（・）ば（・）、耳障りな嬌声が響く。呆れている内に白札が寄り集まり、雪華弾ける視界に切り替わる。眠る咲雪（からだ）を抱く冴は、頬を紅潮させて自身の血塗れた指先を舐めていた。『白魔ノ小猫』として開眼した私は、裂（・）け（・）耳（・）になってしまったではないか、と形代の身体を毛ずくろいをする。

「勝手に齧ってなさい。貴方の趣味に付き合う気は無いの」

「喰らい合ってくれないなんて、咲雪はイケズなのね。反応が無いと、悦（よ）くないじゃない……」

「興味無いわ」

「私の意識は貴方と共に有るのに？私ばっかり咲雪の心情が染み込む影響を受けて……不公平なんだから」

　思わず覗き込むと、冴は紫黒色の睫毛を伏せていた。小さく震える艶先に、少女のような繊細さを知る。

「貴方でも、怯える事があるのね」

「怖いものだらけよ。貴方から『隠世』の在処を知って、『原初の妖』の配下の玩具達を手に入れるはずだったのに……知り得るのは、妖狩人（わたしたち）の手に負えない、恐ろしい『原初の妖』の事ばかり。剰（あまつさ）え、禍神になりうる雛鳥を飼おうだなんて。本当に正気じゃないのは、翔星（かいせい）と貴方でしょ」

「……反論出来ないわね」

「喰い殺されない内に、鳥籠から放したらどう？」

　彼女の瑞鳳眼（ずいほうがん）は、綺麗な強膜にて檳榔子黒（びんろうじくろ）を研ぐ。藍を帯びる水墨画のように、刹那を吸い込んだ。

「雛鳥は一人では生きていけない。禍神にさせない為に、私達が居るの。翔星も同じ答えだったんじゃない？」

　やがて冴は、深い溜息にて視線を逸らす。

「その通りよ。親馬鹿を発揮する所が間違っているんだから」　

「貴方の愚痴なんて、笑えるわね。いつか、私を喰い殺すのは冴（さえ）なのに」

「今生の愉しみは、誰にも奪わせたりしない」　

　唇の端を爪の甲で撫でた冴は、艷めく悪役（ヴィラン）らしく嗤う。己の欲を薫（くゆ）らせる彼女の演技には、学ぶ所がありそうだ。錠の掛かっていない檻を抜け、地上へ上がりきる前に小猫（わたし）は振り返る。久しい陽に目が眩み、小さな呟きに後ろ髪を引かれたから。

「……見送る時は、貴方も静かな嘆きに立ち尽くす側なのね」

　冴が私に話しかけたのかと思ったが、そうでは無い。彼女が静かに見つめているのは、眠る渉だった。『浸（シン）』の術式で冴と繋がっているのは、渉も同じ。冴には、渉の心が分かるのだろうか……と仮定した瞬間。相反する冀求（ききゅう）に鋭く括られた心臓が、二方（ふたかた）へ引かれる！解放を求めて陽光を仰ぎ、私は駆け出した！

　――私の無謀を知れば、渉はきっと許さないだろう。

　智太郎が恐れ、千里が叶えたいと望む『贖罪』の底をまだ知らず。青ノ鬼と交渉した、渉が目覚める未来が訪れても……半妖の死の運命が絡む私が傍に居れる補償なんて無い。渉が生きて帰って来てくれただけで奇跡なのに……い（・）つ（・）か（・）、共（・）に（・）消（・）え（・）て（・）い（・）き（・）た（・）い（・）と不条理を願うなんて。既に私は冴との契約で、渉と肩を寄り添える最期を反故にしてしまったというのに。

　呼吸が乱れたまま顔を上げれば、若苔の朝露が煌めきを放つ。憂苦を蒸散した薫風が、小猫（わたし）と薄紅色の彼岸桜（ひがんざくら）を初々しい刺激で抜けていく。子供のように低い視界には、日本庭園の春は広い。飛び石の隅に咲く、黄色い傍食（カタバミ）の小花すら微笑ましい。玉作りの低木から覗けば、縁側の下で揺れる白銀の尾を見つけた。伏せの姿勢で、頭上奥の一室へと真剣に聞（・）き（・）猫（・）耳（・）を立てる智太郎だ。開け放たれた一室で、翔星が苦く向かい合うは……赤銅色（しゃくどういろ）の髪を掻き上げ、一服吹かす四十路（よそじ）の男か。

「初めから、こ（・）の（・）方（・）法（・）で喚べば良かった。いい加減、浮浪者のようにふらつくのをやめて、会合にきちんと顔を出せ。腐ってもお前は、烏合を纏める宮本家の当主だろう」

「馬鹿言え。役目を果たす時を決めるのは、彼岸桜と空のご機嫌だ。翔星（おまえ）にゃ、藁灰は要らん」

　放浪癖が絶えないという、宮本（みやもと）都峨路（つがろ）を良く召喚したものだ……と感心するがまま、小猫（わたし）が背伸びした瞬間。捕（・）ま（・）え（・）ら（・）れ（・）た（・）身（・）体（・）が（・）、浮（・）か（・）ぶ（・）！

「雪みたいな子がいる！」

　鶯色の髪の彼女が無邪気な声で示すは、驚いた拍子に頭を縁側下にぶつけて悶絶する智太郎の事では無い！キラキラと金（・）色（・）の（・）杏（・）眼（・）を輝かせるのは、千里！毛並みが逆立つ小猫（わたし）を撫で回す彼女の心（なかみ）は、妖の現代（みらい）と幼い人の過去（いま）……どちらなのか！？何れにしても抵抗に爪は立てられず、肉球で柔い頬を押し返すも、千里はくすくすと笑うのみ。心配すべきは、私自身の事では無い。千里にも、翔星以外の妖狩人らにも智太郎が見つかってしまえば、面倒な事になる。現代（みらい）も、私達の過去（いま）も、無闇に改変されるべきではないはずだ……春うららかな幸（さち）が、眼前で咲（わら）ったとしても？

「ふふっ……ぬいぐるみみたいな小猫ちゃんは、ふにふにしても可愛い」

　反骨心が煽られた私は、鼻で嘲る。猫は獣。そして、液体のように嫋（しなや）かなのよ！千里の腕（かいな）の中をすり抜けて駆ければ、隠れ鬼ごっこが開幕する！桜下（おうか）に、鹿威（ししおど）しが鳴った。さぁ、苔生（む）した雪見灯籠の足元へと隠れた者勝ちだ！

「ねぇ、待って！」　

　――私達の子が産まれたら、二人できっと桜の木の下を無邪気に駆け回る。

　いつか、秋陽が語った夢物語の中に……私達は居るのだろうか？例え、秋陽と渉が絵本の輪に居なくても、千里と智太郎も、私の……『家族』なんだろう。翔星が、無邪気に駆ける私達に鷹眼を見張った。形代の小猫（からだ）が咲雪（わたし）だと、見抜かれたかもしれない！

　羞恥が掠めるも、猶予は無い。宮本都峨路までもが気づく前に、雪見灯篭へ滑り込んだはずが……縁側下を見遣（や）れば空（から）！白尾を引く流星が地下牢を指針に、青紅葉の影から飛び出した！驚いた千里が転び、赤蜻蛉（アカトンボ）のような翅果（しか）が舞い墜ちる！軽やかな着地で、私の幼猫は花緑青の陽炎を解いた！

「こ……小猫ちゃんが……雪（・）猫（・）く（・）ん（・）に（・）化（・）け（・）た（・）！？妖だったの！？」

　智太郎が振り向けば、『不覚』とはっきり顰め面に書いてある。そのまま智太郎は過ぎ去ると思ったが、転んだ千里に視線を迷わす。やがて……片膝をつくと、瞠目する『幼い千里』の手を取った。

「いつか約束を裏切られようが、新しく誓ってやる。今も昔も『味方』の俺は、お前を鳥籠の中で孤独なんかにさせない。だから千里も……絶対に俺との約束を思い出せ」

　真っ直ぐな瞳に宿る皚（しろ）い星芒に、千里は俯いた。顏（かんばせ）は、前髪の影に隠れて窺い知れない。

「何言ってるの、雪（・）猫（・）く（・）ん（・）。……隠れ鬼ごっこの事かな、また私と遊んでくれるの？」

「小さい千里とは、まだ遊べない。だけど必ず迎えに来るから、『幼い千里（じぶん）』の中に隠れて待ってろ。……鴉なんかに会っても、お前の初恋（いちばん）をやるんじゃない。俺が守りたい一番は、お前なんだからな」

　拗ねたような朱を頬にのせ、智太郎はそっぽを向く。そっと手を離した智太郎が駆け出すのに、鬼ごっこはもう終い。残された千里に、私は隠れるのをやめた。現れた小猫（わたし）に驚かない彼女の膝へ前足で触れれば、小猫（わたし）はぬいぐるみのように抱き寄せられる。鶯色の髪先が私を囲う中、落ちた雫を猫耳が弾いた。

「私は穢れた裏切り者なのに、馬鹿だよ。私達の現（うつつ）に、咲雪を一番取り戻したいのは……自分の願いを裏切っているのは、智太郎のくせに。咲（・）雪（・）を（・）脅（・）か（・）す（・）私（・）を忘れて自由になるべきだって、気づいてよ……！」