死に往く、不香の花 【過去夢04】

14 我らの花檻に、金閃

　乾燥躑躅（ツツジ）を燃焼させ、吐いた白煙を燻（くゆ）らせた。煙管（キセル）で示した先へと、私は瞼を閉じる。この檻を抜け、地上への階段を登れば……淡黄色（たんこうしょく）の花吹雪が舞う。あの、金木犀の木の下。淡い黄色（ライムライト）の陽を浴びて、稚児（ややこ）を抱く秋陽が振り返るはず。母になった秋陽の微笑みは、待ち侘びた私を救うのだろう。

「臨月に喫煙とは、頂けないな」

　『主（あるじ）』の望まぬ跫音（きょうおん）が、妖（わたし）を目覚めさせた。秋陽の子がもうすぐ産まれるのだから、夢くらい見させて欲しい。 胎が張るのは、私もだけれど。

「私にとって恐れるべき（リスキー）なのは、産まれる前に妖力が暴走してしまうこと。冷静な自分で有り続けなければ、誰も守れないじゃない」

　ため息を吐（つ）きながらも……桂花宮 正治（けいかみや しょうじ）は厳つい顔（おもて）の無精髭を撫で、人の良い微笑を送った。正治は私を娘のように案じてくれるのに、秋陽達母娘（おやこ）の命を脅かしている。彼の殺意が実現しないように桂花宮家に留めるのが、檻を選んだ私の役割だ。正治の殺意を解く事が出来れば、秋陽との再会の約束は叶う……。

「咲雪が守りたいのは、胎の子だけじゃないだろう」

　檻の間から、刃風が白煙を切り裂いた！ 私は突きつけられた鋒（きっさき）に、嚥下する。太刀が金雷を纏えば、正治の眼閃は研がれ細まりゆく――。

「姿を消した秋陽さんと翔星の居場所を、そろそろ吐いたらどうだ？ ……俺は二人が心（・）配（・）なんだ」

　重厚な声と刃の水平線が、私達を唸る殺意で繋ぐ。真っ直ぐな嘘（・）に、嗤ってしまう。正治には、余裕が見えない。秋陽達の行方が知れぬまま、新たな『原初の妖』が世に生誕しようとしているから。

「二人は、何（・）も（・）告（・）げ（・）ず（・）に（・）消えた。私（・）は（・）檻（・）の（・）中（・）に（・）置（・）い（・）て（・）行（・）か（・）れ（・）た（・）のよ。でも……そうね。妖（わたし）が彼らを隠すとしたら、貴方が行けない『隠（・）世（・）』かな。『原初の妖』への恐れなんて忘れて、正治は家族が産まれる夢を見たらいいのに。純粋に、初孫を喜んだ方が幸せでしょ」

　正治は苦く顔を顰めた。私にはそれが、己を殺そうとしているように見えた。

「恐れが情を上回る限り、不可能だ。『妖』は、『人を渇望する性（さが）』を忘れられない。性（さが）の根源たる『原初の妖』ともなれば、尚更だ。夢現（むげん）に生きる『原初の妖』は、俺達の現実をも改変する異端の力があるという。咲雪も、恐ろしい父親が居るのならば分かるだろう。瞋恚（しんい）により『人』を捨てた『妖（ひと）』が、『人』を喰らう事で己の空白を埋める様を」　

　この男は『原初の妖』を良く知っている……。炎陽（ちちおや）は【異能】に侵され、人（えさ）である芽衣（ははおや）を喰い殺そうとした。理性（コントロール）を失った『原初の妖』が成り果てるのは、『人の世』を脅かす化け物だ。性（さが）を継いだ私も、喰（・）ら（・）う（・）側（・）と（・）し（・）て（・）正治と同じ恐れが根付いている。

　正治が『隠世』を探していた理由は、『妖』という玩具を渇望する擬似妖力由来術式家門とは違う。『人の世』を脅かす根源たる、『原初の妖』を滅する為か……。

　同じ恐れを知る私なら、正治の殺意を解く糸口を手繰り寄せられる。まだ遅くは無い、と正治を睨めつけた刹那――苦い金属音を連れて、金雷が閃く！ 檻から抜かれた正治の太刀が、電霆（でんてい）の鷹を弾き返したのだ！ 翼の幻を魅せた戦輪は、逆立った黒茶色の髪の鷹匠へと帰る。心音が五月蝿い。

「何故……ここに居るの、翔星（かいせい）」

　がらんどうな逆光を背負う彼は、秋陽と共に仮寓（かぐう）に居るべきはずなのに。虚ろな鷹眼で私を一瞥し、翔星は卍卐（まんじ）の戦輪を構える。身体中の血が凍りつく、気魄（きはく）だった。地下牢へ降り立った彼が捉えるのは、白金に輝く太刀を冷静に構えた正治だけ。

「父上……俺は、貴方の間違いを正しに来ました。当（・）主（・）の（・）座（・）を（・）俺（・）に（・）明（・）け（・）渡（・）し（・）、『桂（・）花（・）宮（・）家（・）』か（・）ら（・）消（・）え（・）ろ（・）。咲雪の主従権と共に、俺達『家族』の家を返してもらいます」

「……何？ 」

　流石の正治も、冷静を保てない。

　愚直な翔星は、冗談が言えない男だ。

「俺が、彼らの半傀儡（くぐつ）となる契約は済んだ。正（・）気（・）で（・）は（・）な（・）い（・）彼（・）ら（・）は契約に従い、『桂花宮家当主』となる俺に降りましたよ。貴方への忠義なんて、ざまぁないですね！ 」

　乾いた嗤いで肩を揺らす翔星に、私は異（・）常（・）を悟る。彼らとは、擬似妖力由来術式家門の『伊月家』と『竜口家』の事か。翔星は冴（さえ）達と、戻れぬ契約を交わしてしまった。何故、秋陽は止めなかったのか……という疑問が、私を捉えた虚ろな鷹眼に結びつき、思考を消失させた。

「災厄からは守れなかった……。秋（・）陽（・）は（・）産（・）褥（・）死（・）し（・）た（・）ん（・）だ（・）、咲雪。俺と千里（せんり）を遺して逝った」

　要らない息を吐き出した。鉄格子に縋っても、青白い目眩には逆らえず俯けば、重い鼓動が臨界へ冷えていく。硝子の水鳥さえ、鳴かない静けさ。内なる黯（くろ）に明滅し、震える輪郭が割れそう。線香花火は落ちずに、爆縮の鋭利な耳鳴りが私を喉元から灼熱で喰い破る！ 白銀の髪を振り乱し狂ってしまえれば、私の陽を忘れられたのに！

　『千里（せんり）』という遺児の名は、秋陽が私に燦爛（さんらん）と叫んだ『遺言』だ。

　心臓から弾けた花緑青の陽炎越しに、ただ理解した。眼前の翔星（おとこ）は、私が硝子で傷つけた跡が残る、秋陽の身体を抱いたんだ。

「最期の問いに、それでも産みたいと言ったんだ。……秋陽は己の死を受け入れたのかもしれない。俺には受け入れられ無かった……秋陽が生きていなければ、『次』なんて無いのに！ 」

　同じ淵に居るはずなのに、翔星は金の閃光で往く！ 己の影から『狼の妖二体』を遣わして。忌まわしい翅の毛並みをもつ妖（あれ）は、伊月 弥禄（いづき みろく）から得たものか！ 新たな主を掲げた擬似妖力由来術式家門（かれら）は、正治に『縛（ばく）』の傀儡（くぐつ）術を隠し通す必要など無くなった！

「かつて、人を喰らった日本狼は滅んだ！ 日本狼よりも遥かに危険な生き物である妖は、このまま人に淘汰されなくてはならない！ 」

　荒々しく叫んだ正治は、地下牢を跳び回る影と金閃を睨む！ 眼前の鉄格子を蹴った狼の妖は、正治の刃閃を宙（・）で（・）避（・）け（・）た（・）。鮮やかな陽動（フェイント）の隙に、天井を蹴り上げたもう一体が牙を剥き、低く構えた翔星が放った戦輪と共に正治を挟み撃ちにする！ 時機（タイミング）は統率されていた。

「淘汰など間違いだ！ 日本狼が狼犬となり得たように、人は妖とも共存出来るのだから！ 父上は、人を忘れられない『妖の可能性』を、咲雪に見出したから生かし続けたのでしょう！ 」

　交わした刹那。眉は顰められているのに、正治が私へ向けた眼差しは純真に『何か』を求めるようだった。目を逸らした正治は、白金の太刀を地に突き立て金雷を爆轟の如く放つ！ 偉大なる金雷の華先は、狼の妖二体と電霆（でんてい）の鷹を貫く！ 妖は地に伏し、戦輪は砕かれた。金雷が頬を掠めゆく翔星は、何故冷（・）静（・）なのか。

　――視界が金雷に眩む中、洗朱の鰭条（きじょう）が靡く。目を剥いた正治の背後から、双刀が交差し首を捕らえた！ 『浸（シン）』の術式で現れた女は、頭蓋骨の『人魚』を連れて艶やかに嗤う。

「正治さん？ 埋（・）め（・）合（・）わ（・）せ（・）をさせて頂きに参りましたわ」

「竜口 冴……。何故、翔星を選んだ！ 」

「妖との共存を掲げる翔星の信条は、『竜口家』の利益になるだけですよ」

　良い歌でも聴くように小首を傾げ、冴の瑞鳳眼（ずいほうがん）が心地良さげに細まる。『人魚』は洗朱の尾鰭を地に叩きつけ、幻の波紋が私の妖力（たいおん）を浸す。

　冴の唇は、(( たべられたいの？ )) と紡いだ。

　否。消（☼）え（☼）き（☼）ら（☼）な（☼）い（☼）花（☼）緑（☼）青（☼）の（☼）陽（☼）炎（☼）は、私が生き汚い証。

「正治（ちちうえ）の殺意の奥の感情（いろ）を視ろ、咲雪！ 秋陽との約束を果たさずに死ねるのか！ 」

　腐肉の絶望を切り裂いた翔星の声は、脳裏に陽を蘇らす。怯えを垣間見せた正（・）治（・）の（・）眼（・）の（・）奥（・）に……彼女は存在した。金木犀の下、秋暁は花吹雪に満ちる。振り向いた秋陽は涙を伝わせ、儚く咲（わら）っていた。

【月桂花の枝は、傷だらけの手で折られた。捧げる為の花瓶は無い】

「正治、貴方は優しい人なのね。優し過ぎて……愛した女（ひと）を喰らった『原初の妖』を滅すると誓った。眠る彼女に、泣きながら縋って。月（・）下（・）に（・）靡（・）く（・）、病（・）室（・）の（・）カ（・）ー（・）テ（・）ン（・）が（・）似（・）て（・）る（・）。貴方が『親友との再会』を問えば、白魔の硝子で死ななかった少女は頷いた。瞠目する秋陽を抱えた貴方は金雷に呵（わら）い、窓から飛び降りた。互いを慕う『人』と『妖』の少女が、手を取り合うのは悪くなかったから。秋陽と私を再会させた時は、貴方と殺し合う事になるとは思ってなかったでしょう？ 金木犀の下で……正治も、私達に夢を見ていた。『原初の妖』への復讐の果てに、己の夜が明ける可能性を」

　私を見つめるのは、虚ろに放心する正治だけだった。亡くした人が、現実の私達の元へ帰ることは無い。

「まさか、正治（おれ）自身に【感情視】が使われる事になろうとはな……。『母』以外喰らわず、『友人』を傷つけた贖罪で死を選ぼうとした咲雪に、俺は『妖』の無欲と『人』の理性を知った。好奇心混じりの、希望だったのかもな」

「正治は殺意を保てない。私と秋陽を娘のように思ってくれる、優しい人だもの。可愛い初孫なんて、滅茶苦茶に愛でられずにはいられないわよ、絶対」

「それはどうだろうか。俺の柱は、『原初の妖』への瞋恚（しんい）だ」

「なら、貴方の孫を信じてみてもいいんじゃない？ 『人』の心を、保ち続けられるかどうか。少なくとも貴方は、眼前の半妖（わたし）に『人』を見てくれた。長かろうが、夜はいつか明けるものよ」

　翔星に白金の太刀と鞘を奪われても、正治は抵抗しなかった。試しの一振は、空（くう）に弧を描く。集約された暁光のように……刃先の反りを伝い、鋒（きっさき）を煌々（こうこう）と輝かせた。

「翔星（おれ）が、千里を『桂花宮家』で守り続けてみせます。例え、父親として恨まれても……花吹雪の檻の中なら、『人』として生きていけるはずだ」

「そんな紛い物を手にした所で、お前は本物には成れない。それは、『秘ノ得物』では無いのだ」

「ええ、分かっています。桂花宮家には、『初代当主の白鞘』しか残されていない。この太刀は……金の稲妻の女現人神（めあらひとがみ）である『初代当主』を夢見た妖狩人（わたし）達の、真似事の結晶なのですから。俺も所詮、偽りの器だ」

　煌めく鎺（はばき）が仕舞われ……静謐（せいひつ）な納刀により、翔星の鷹眼には暁光が受け継がれた。

「導くべきお前達が道を踏み外せば、私は千里を殺す。少々早いが、隠居の身として見守らせて貰おう。……ただの孫煩悩な男で居させてくれ」

　正治は呵（わら）い、冴の双刀による拘束が解かれた。眩しい程に、強い男達だと思う。大切な人を亡くしたのに……どうして、独りで立ち上がれるのだろう。

　地下牢へ駆けてくる渉の声がする。独りでは無い事に、息を吐こうとした瞬間……小さな破裂音に戦慄し、息を止めた。己の膜の音だという奇妙な実感が、足を伝う確信になる。

　――破水したのか。

　秋陽は、生きて帰れなかった。私が生きて帰れても、秋陽にはもう触れられない。弱い私は賭けをするしかなかった。 死んで跡を追うか、生きて遺言を辿るべきか。どちらが私の道になるのか……。

　ここは、私の生まれ故郷じゃない。

　異端の地に根付いた、柘榴は割れるのだ。