　桂花宮家の地下牢へ幽閉された私は、誰を呪うべきか。疑心暗鬼を形代（わたし）に拭いつけた、顔の見えない『秘（ヒ）ノ得物（エモノ）を欲する首謀者』か。雪解け水（わたし）を、浸蝕した冴（さかな）か。衿元から漆黒の羽根を取り出した私は、親指を噛み……血で『否（いな）』と書く。檻（ここ）に父親面（ヅラ）をする鴉が助けに来ないように、『原初の妖』である彼に与えられた羽根を放てば、飆風（ひょうふう）に化し、消失する。私に綺（・）麗（・）な（・）檻（・）を与えたのは、嘘つきしか居ない。

「おかえり、咲雪（さゆき）」

　真紅（しんく）のリボンと雪華の髪留めで、半上げ（ハーフアップ）にされた鶯色の長髪が靡けば、綺麗な真紅の羽織は揺らぐ。淡い黄色（ライムライト）の陽光を連れ、階段を降りてくるのは……秋陽（あきひ）だ。私達を隔てる、鉄格子は磨かれていた。新しく敷かれたばかりの畳から、い草の香りがする。和箪笥に、完璧な調度品。檻の中で貴人のように囚われた私は、悲しそうに微笑した彼女に飼われる猫（けもの）。正治（しょうじ）が彼女に託したはずの『首謀者の配下と疑わしい私への詰問』なんて、名ばかりなのだろう。疑いは拭い付けられたものだと、妖（わたし）の主（あるじ）である正治は勘づいていた。

「秋陽（あきひ）は……妖（わたし）と同じ嘘（・）つ（・）き（・）だったのね」

「私は咲雪が見てきた通り……妖でも妖狩人でも無い、ただの『人』だよ」

「ただの『人』が、妖狩人の長（おさ）を脅（・）し（・）て（・）寛大な処置をさせ、殺されてもおかしくなかった私に綺（・）麗（・）な（・）檻（・）を与える事は出来ない」

「そっか……咲雪が言うなら、私はただの『人』じゃないのかな。分かんないの、自分でも」　

　睫毛に透かす黒檀色の杏眼を伏せた秋陽は、己の胎を無機質に撫でる。

「胎（おなか）の中で『この子』を感じた時から、私の世界の色は変わったの。瞼を閉ざせば……生き物は『若葉色の光』に輝いていたし、そうでない妖（モノ）は闇色だった。半妖の咲雪は、光も闇も混ざっているよね。私には触れられない、深い奈落の黯（くろ）が」

「秋陽は、『若葉色に輝く生命力』……生力（しょうりょく）が視えるようになったの……？」

「触れる事も出来るよ。『私の大切な人達を殺そうとしたら、妖狩人達の生力を奪うよ』って、正治（おとうさま）を脅すのなんて簡単だった。胸が苦しいけど……そうしなければ、妖狩人の敵である『妖』の咲雪も『この子』も殺（・）さ（・）れ（・）る（・）か（・）も（・）し（・）れ（・）な（・）い（・）でしょ？飼われた妖は泡沫（うたかた）に浮かぶ笹舟の命だと知って、怖くなったの。……人の殻を被った『この子』はいつか、咲雪の炎陽（おとうさん）と同じ『原初の妖』に化す。『最初の妖』は、『人』から生まれるんだね」　

「……なんで、秋陽の胎に……」

　秋陽は問答に飽いたように息をつき、くしゃりと苦く笑った……ように見える。でも、違うと確信した。息は震えていて、涙が目尻に反射した気がしたから。

「さっきは、呆然としてた翔星（かいせい）さんにも言われた。私は『あえて言うなら、奇跡だよ』って答えた。私を睨んだお義父さまには、酷いことを言われた。『人の手に余る、原初の妖は早々に殺さねばならない』って。赤ちゃんが生まれる確率は……1400兆分の1なんだよ！ ……私はっ……それよりも尊い『奇跡』を産め（おこせ）るのに……どうして、喜んでくれないのかな？」

　翔星は秋陽に何と返したのだろうか。独りに耐えるような秋陽の声が、私に翔星の迷いを悟らせた。

「私に明かした通り、正治に殺意が生じると分かっていたんでしょ？私達が渉（わたる）を助けに桂花宮家を出立するまで、誰にも『その子』の正体を告げなかったんだから」

「……そうだね。だから正体が知られる前に、先手を打った。お義父さまを囁きで脅すと同時に、『桂花宮家初代当主』と同じ、生力を操る力を『癒しの力』として妖狩人達に見せて。何も知らない『生力由来術式家門』から集めた崇拝を盾にすれば、お義父さまは陽の下で、『人』の私と『この子』を殺せない。……それに、咲雪には穢れた私の感情（いろ）を視せたくなかったの。嘘つきでも……まだ『家族』で居てくれるよね？」

　絹糸に縋るような秋陽の泣き咲（わら）いに、胸が突かれた私が勝てる訳が無い。　

「秋陽がついたのは、『家族』の私を守る為の嘘でしょ。私を二度も救った秋陽は、私に何をしても良いの。私の陽（ひ）は、秋陽だけなんだから」

　鉄格子は掴まれた。秋陽は杏眼を燦爛（さんらん）と開き、鶯色の睫毛に光を弾く。

「ならさ……もしも私（・）だ（・）け（・）が（・）死（・）ん（・）だ（・）ら（・）、藤棚の下で話した事を、『この子』に教えてくれないかな。出産のタイミングは私が弱って、生力を扱えなくなる時だから……正治（おとうさま）は、私と『この子』を殺（・）し（・）に（・）来（・）る（・）はず」

　守る覚悟が息衝く輝きで、頭を殴られたようだった。ごく普通の少女だった秋陽を『桂花宮家』へ迷い込ませ、変えてしまったのは誰か。秋陽の潤んだ瞳に映る、呆然とした『白魔ノ猫（わたし）』のせいだ！

「お願い、咲雪。いつか妖に化す『この子』が誰かを殺さないように、母として『悪の色標本』を与えてよ！」

「揃いの『家族』の夢を……貴方自身ごと諦めるつもりだったの？」

「……諦めたくなんかないよ。けど『この子』が生きてくれるなら、永遠じゃなくても季節は巡る。母（わたし）達の夢は、千里に続く！」

　檻の中から牙を剥いて、曖昧な『夢』を急速に喰い殺したくなった。驚愕した秋陽の手首を掴み、乱暴に引き寄せるくらいには！

「今生きているのは、母子（わたし）達でしょ！『夢』を、私達が望む『現実』に繋げずに、殻のまま秋陽が殺されるなんて嫌！『その子』を導くのは、生きた貴方自身であるべきなんだから！」

　秋陽の細い手首の骨を軋ませるくらいに強く愛おしめば、私の手の内で温かく脈動した。こんな事くらいで、瞬く間に怯える秋陽は可愛い。『生き汚く足掻け』と私を怒鳴った渉の叫びは、硝子の破片として心臓に突き刺さり、私の血肉になったんだ！

「秋陽が生きて、その子を産める場所を私が探してあげる。秋陽の天敵が『正治』でも……私の天敵は違うの」

　誘惑を潜ませて嗤う私に、秋陽は呆然と瞬く。涙伝う秋陽の頬を撫でて慰め、私は自らの内側へと瞼を閉ざす。雪解け水（わたし）の『奈落』に住み着いた洗朱（あらいしゅ）色の『人魚』は、甘露滴らせれば私へ降（くだ）るのだ。黯（くろ）の中を悠々と泳ぐ、幼魚の頭蓋骨と視線が絡む。

『冴（さえ）。貴方が食べたいモノと、私の願いを交換しない？』

(( 魅力的な提案ね。渉の傷の掌握を盾にして、貴方を内側から食べようと思ってたのに……自ら私を悦ばそうだなんて、咲雪は頭がおかしくなったの？ ))

『正気かどうかなんて、私を浸（・）蝕（・）してる冴が一番知っているくせに』

　冴に掛けられた『浸（シン）』の術式のせいで、私は彼女の意識の一部と繋がってしまった。おかげで、誰にも見えない『人魚』の気配が、不快に胸の内を這いずり回る。隙を見せれば意識を喰われてしまうだろうが、冴自身も私に意識の一部を晒している。共に『浸蝕』された、渉（わたる）も同じ状態のはず。嫌な共生関係という訳だ。

(( 私を頼った事は褒めてあげる。咲雪は正（・）気（・）なまま、どこまで食べさせてくれるの？ ))　

『胎の子が生まれて、半妖の私が死にかける時が来たら、全部喰いつくしていいわよ。生きたまま、齧り始めても構わない』

(( まぁ、なんて素敵なの！本当は新鮮なまま、全部食べたいけれど……良いわ。貴方を甘やかしてあげる。願いは何？ ))

『秋陽と胎の子を、殺（・）す（・）可（・）能（・）性（・）がある正治から守って欲しいの。渉も含め、彼女らに手を出したら褒美は無し。冴の意識ごと、私の陽炎で煮崩してあげれば、一緒に心中出来るわね。秋陽が出産できる安全な場所を、頂戴』

(( あら、怖い。でも咲雪に縋られるのは、心地いいから……戯れに正治さんと遊んであげる。今私は仕置の妖（・）百（・）討（・）伐（・）中（・）だから、竜口家の別邸を仮寓（かぐう）に提供するわ。良い子に待たせなさい ))　

『私が信頼してるのは、『私を喰らいたい』という冴の貪欲さだけど。『蠢魚（シミ）ノ踊子（おどりこ）』とかいう妖達を双刀で切り裂いて、血飛沫浴びながら話してるわけ？お勤めご苦労様』

(( ふふ……弥禄（みろく）さんと、翔星（かいせい）さんとも一緒なの。秋陽（ひめ）の『誘拐（ほご）』を教えてあげるついでに、翔星（かれ）とも遊んであげようかな。この間は虐めちゃったけど……桂花宮家次期当主に、恩を売っておくのも悪くない ))

『……殺されない程度にしておきなさい』

　私は、戸惑う秋陽へ瞼を開く。命知らずな快楽主義だが……欲に従順な冴は、やはり使える。秋陽の為に私が天敵に縋ろうとは、正治にも予想出来ないだろう。

「仮寓を得た。その内翔星も合流するはずだから、心配しなくていい」

「……天（・）敵（・）と話していたの？」

「そんなに不安そうな顔しないで、秋陽。竜口冴としたのは、良い取引だったんだから。彼女は、秋陽とその子を必ず守ってくれる」

　冴の遊（・）び（・）に追い詰められれば、翔星は己の一番大切な人を自覚するはず。逡巡したとしても、翔星は秋陽の命を選ぶと私は確信出来る。あれは、そういう男だ。だから、秋陽が心配する必要なんて何も無い……今は知らないだけで。

「私は咲雪が心配なの。その女（ひと）は、咲雪を狙っていたんでしょ？だからこそ、咲雪は檻の中に居る」

　『浸』の術式も、冴の本性も、秋陽に口外は不可能。真実を共有出来るのは、共に『浸蝕』された彼だけだ。

「あの女へ……何（・）を対価に渡したんだ、咲雪！」　

　地下牢への階段を駆け下り、私を蒼黒の鵲眼（しゃくがん）で睨め付けるのは渉（わたる）だった。渉は荒く息をつき、ふわふわとした柳煤竹（やなぎすすたけ）色の髪を乱していた。渉の腹の傷は今も塞がっていて、安堵した私は対照的に微笑を返してしまう。

「共存する為に、取引しただけ。対価は後払いなの」

「言うつもりは無いんだな……。一つだけ確約させて欲しい。咲雪が死ぬような取引じゃないと」

「そうね。壮健に生きている私が失う物なんて無いから……そんなに怖い顔しないでよ、渉。急いで駆けて来たのは、冴から『取引』の一部を聞いたからでしょ？」

　顏（かんばせ）を顰めたまま、納得は絶対にしてくれていないものの……渉は秋陽に向かい合う。

「……冴から、秋陽さんを『竜口家別邸』へ案内するように、告げられた。敵の口内に飛び込むような物だが……秋陽さんは仮寓を信じるか？」

「私が信じてるのは咲雪だよ。このまま黙ってお義父さんに殺される訳にはいかないの。でも……咲雪が」

　強い希望の燈を杏眼に宿したのに、私を捉えた秋陽はすぐに臆病になった。

「私は『永久幽閉』なのよ。私が心配なら、正治に勘づかれる前に早く仮寓に向かって、『守護役』の渉を返してくれる？秋陽が無事じゃないと、綺麗な檻で心穏やかに過ごせないじゃない。妖力（たいおん）は冷えたままがいいの」

「……私は咲雪を『救えた』って言えないよ。檻の中で守る事しかできなかった。我儘だけど……『家族』の咲雪と一緒に行きたかったな」

　渉に連れられた秋陽との再会は、何時になるのか誰にも分からない。正治の殺意が消えない限り……私を振り返る秋陽は『桂花宮家』へ帰れない。言霊を恐れる私達は、永久の別れになる可能性を口に出来なかった。

　地下牢への扉が閉ざされれば、檻の中の私に淡い黄色（ライムライト）の陽はもう差し込まない。私が望んだ通り、冷たいがらんどうは『母親殺し』の贖罪を果たす為にある。唸る樹洞のような身体の内側を、この爪で掻き毟れたら良かったのに！

　首に立てた爪の代わりに声を凶器にし、天へ慟哭する寸前……聞こえるはずが無い羽音がした。檻（・）の（・）中（・）に（・）舞い降りたのは、一羽の鴉。咥えていた自らの羽を離した。私が『助けは要らない』と、血（あか）で印を付けた漆黒の羽だった。　

「いつもそうだ。咲雪は死に瀕しても、私に助けを求めようとしない。お前には『救い』が必要だというのに」

「父親面（ヅラ）して、お節介を焼きに来たの？鴉……貴方は、私が本当に欲しかった『救い』を与えてくれなかったじゃない！私が死を望んだあの時、叶えてくれなかった貴方は、私に同情する資格なんて無いのよ！」

　私が牙を剥いて咆哮すれば、応えるように鴉の羽が乱舞する。漆黒の両翼が開かれれば、浮世離れした美麗さを体現した男が現れた。黒耀石の眼（まなこ）は、真っ直ぐな透明（クリア）で私を見つめる。

「ならば私が、咲雪が本当に欲する『救い』に答えを出してやる。……咲雪の母親は、涙流す娘を檻に閉じ込める事を望むのか？」

　慈愛隠せない鴉は、私が果たせなかった慟哭より、胸の内を辛い切望で刺激した。私の涙掬う白い掌は、体温を感じないのに……滑らかで優しくて『母親』みたいだったから。

「『隠世』で生きていた頃の芽衣（おかあさん）なら……私を閉じ込めたりしない。幼い紅音（あかね）と翠音（みお）と咲雪（わたし）が……『翡翠ノ森』で駆けて泥だらけになって帰ってくるのを、笑顔で待っていたもの。陽だまりの香りがするふわふわのタオルと、ひんやりとした優（・）し（・）い（・）掌（・）は嘘をつかなかった」

　視界が涙で煌めくままに瞬けば、鴉は『微笑する私』に化す。白銀の髪靡かせる『白魔ノ猫』だけが、地下牢に座る。鴉の花緑青（はなろくしょう）の瞳に射抜かれ、私は『人』の色彩を思い出した。『妖』の証である猫（けもの）耳と尾を空（くう）に解けば、芽衣（おかあさん）と同じ黒紅色に髪は染まる。

「追いかけるべき先は、分かっているか？」　

「誰が、秋陽に仮寓を与えたと思っているのよ」

　私を演じる鴉に嘲りを返すと、『普通の女』の服が放られた。全く……何処まで【遠距離透視】で視ていたのやら。白い袴から空色のワンピースに着替え、簡単に開いた檻を潜り抜けて振り返れば、目を開けた鴉は『薄情な私』らしく瞬きを返した。私を衝動的に助けただけで、案外事情を分かっていなかったり……するかもしれない。憂いのある雰囲気纏う鴉は黙っていれば、『全能』だとこちらが勝手に錯覚してしまう。

「……ありがとう、長（おさ）様」　

　地上への戸に手を触れ陽光を浴びる私は、鴉の完璧さを壊したくて、思い切り笑みを送ってみた。一瞬瞠目した彼は、誤魔化すように煙管（キセル）を顕現してひと吸いすると……白煙の中に顏（かんばせ）を隠蔽した。