◆とある公爵領の町

街道を、1台の馬車が進む。隣領をから来た商人の馬車で、この公爵領に商売の為に訪れたものだ。

「おい、見てみろ！？」

「あ、何だ？」

商人の御者達が指差した先、町に入る入り口の門が見える。だが、いつも見える門番が居ない。

「どういう事だ？」

「分からん。そのまま、町に入っていいのか？」

「どうした？」

御者の二人が話ていると、馬車の中から恰幅（かっぷく）のいい小綺麗な男が、窓から顔を出す。

「ご主人、なんか、いつもいるはずの門番が居ないようなんですや」

「ああん？だからどうした？門番が居ないなら、町に入る時に払う通行税が浮くではないか。いいから早く進めるのだ。商売に響くであろう」

「分かりやした。おい、ご主人の命令だ。町に入るぞ！」

パシッ、ヒヒーンッ

カラカラカラカラ、パッカ、パッカ、パッカ

商人の馬車は、門番の居ない門に進み、町の中に侵入した。だが、御者達はすぐに後悔する事になる。

「お、おい、こりゃあ！？」

「た、大変だ！」

「なんだ？どうした！？」

「ご、ご主人！？」

「な、？！」

ご主人と言われていた恰幅（かっぷく）のいい男は、目を見開いた。

何故なら町の中は、沢山の人々が倒れ伏し、悶え、苦しんでいたからだ。

「こ、これは、流行（はやり）り病！？」

◆◆◆

◆ザナドウとの国境付近にある魔森奥の猟師小屋

レブン視点

この国の薬師になるには、年一回の薬師試験に挑（いど）まなければならない。

試験資格は、年齢、性別、身分は一切不問。

基本的には、余程の事がない限り、門戸は開いている。

試験内容は、筆記試験と実技試験の二つだ。

筆記試験については、千二百種類の薬草の特徴と効能を暗記していなければならない。

これが薬師試験のハードルを上げている、最大の理由だ。

もっとも、薬草の効能を知らない薬師の作った薬なんて、とても怖くて使えないけどね。

実技試験は、器具を使った加工方法の実演だ。これは薬草により、適切な加工方法を取らないと、効能を期待出来ないからだ。

勿論、器具の使い方も間違えば減点になる。

試験突破のボーダーラインは、筆記試験が千二百点中、九百七十点。

実技試験が、百点中、九十五点だ。

中々の難関だが、だからこそ他国からも信頼が厚く、皇国の薬師は、其だけで他国でも認可される程である。

クライアス皇国はその国土に、三千メートル級の山、アンタレス山脈があり、その雪解け水から流れるローレライ大河、そしてそれがもたらす肥沃な大地、ホーラル平野から発展した美しい国家だ。さらにローレライ大河が流れ込む、アドリカ海（かい）は、その豊かな海産物で皇国を潤している。

このセーデア神が作られたと言われる、セーデ大陸においては、その全ての祝福を受けたといわれる大陸一の豊かな国土を持つ。

その国土から採取可能な薬草は、三千種類に及び、未だ未発見の新種の薬草も地方には眠っているとされている。

本当は薬になるのは、薬草だけじゃないんだけどね。

なお、セーデ大陸には、二十三の国家があり、クライアス皇国に隣接する国は三国。

一つは現在、休戦中のハルさんの国、ザナドウ。他、二国は、レスレ王国とシスレーン神聖皇国だ。

休戦とはいえ、敵対国であるザナドウには流石にないが、通商条約を結んでいるレスレとシスレーンには、皇国の薬師ギルドの支店があり、クライアス同様の薬師ギルド法を適用運用している。

一国の商業組合に過ぎない薬師ギルドが、燐国とはいえ、外国にまでその通商権を持つのは、かなり異例であったが、二国とも薬師や薬草が少なく、ギルドの権益を認めれば、良質な薬草と薬師の確保が容易になる為、クライアス皇国内と同レベルのギルドの活動を認めた訳だ。それほど、薬師ギルドの力は強いと言える。

当然、力を持てば、汚職や薬価の公平な取り引きに問題が生じやすいが、そこは三国通商条約により、不公平な薬の取り引きを防ぐ為の、三国共通の第三者監査局を設けて、管理運営を監視する条項に調印している。

なので、クライアス、レスレ、シスレーンの薬価は、ほぼ横並びだ。

勿論、薬師認定制度もほぼ同じ。

さらに薬師の怠慢を引き締める為、免許取得後の薬師評価制度があり、上級、中級、下級に分けられる。

上級は、皇族などを専門に見る役職になり、その薬学は多岐（たき）に及ぶ。

「ふう、万が一、薬師試験を受けられないとしたら、近隣諸国でボクが薬師としてやれるのは、ザナドウだけになっちゃうな……」

ボクは、最近の薬草研究を取りまとめながら一人、独り言だ。

外はもう、夕方。この時間はハルさんが何時も出かけているし、ランス君とマイリちゃんは、先ほど、村に帰したから、誰にもボクの独り言を聞かれる心配はないからね。

「構わないのではないか」

「う、うわああ！？」

誰も居ないと思っていたら、いつの間にか、ハルさんがボクの後ろにいたよ！

ハルさんは、魔獣を専門に狩る部隊にいたらしくて、気配を消すのが得意みたいなんだ。

だからって音もなく、後ろから近づくのは止めて欲しいんだけど！

「ハ、ハルさん？！いつの間に居たの？少し出てくるって、出かけていたよね？」

「先ほど戻ったんだ。其れよりレブさん。ザナドウで薬師をするのは、悪い事ではないと思うんだが、どうだろうか？私なら、いろいろ便宜（べんぎ）を図れるんだが」

「……ハルさん、有難い申し出、嬉しいよ。でもね、ボクは此処で、薬師に成らないと駄目なんだ」

「何故だ？君に無実の罪を着せ、この様な隠れ暮らしを余儀なくされて、こんな国に拘（こだわ）る必要があるのか？確かにザナドウは、皇国に比べれば国としては貧しいし、至らない事が多いのかも知れない。しかし、このところの君を見るに、君は贅沢をしたいとか、金だけを稼ぎたいとか、そんな人ではないと理解している。むしろ身分に関係なく、人を救いたいと日頃から言っていたじゃないか。ザナドウは薬師が少なく、君を必要としている人々が沢山いるんだ。今のザナドウには、君の様な本物の薬師が必要なんだ」

「有り難う、ハルさん。こんなまだ未熟な自分に、そんな評価をしてくれて。正直、嬉しいよ」

「なら、今からでも、共にザナドウに行こう、レブさん。皆が君を歓迎するはずだ！」

ボクは、ハルさんに首を振った。

ハルさんには悪いけど、ボクは皇国で薬師にならないといけない。

だって、あの子に、アトュに誓ったんだから。